俺が死んだ後、婚約者は後悔した

「北斗くん、これで最後だからね！」優菜は手際よく手袋をはめ、工具を取り出して遺体の指紋を削り始めた。遺体の右腕に傷跡を見つけ、特徴が目立つと家族に気づかれるかもしれないと不安になった。優菜は硫酸を取り出し、その右腕の傷を腐食させた。そして、遺体に他に目立つ特徴がないか、さらに調べ始めた。「左腹部にも傷があるね、手術の跡みたい」優菜は職業病なのか、遺体を調べながら思わず口に出してしまう癖があった。俺と優菜は何年も付き合っているが、まだ一度も体の関係はなかった。彼女は婚前の性行為を拒否していて、俺はその考えを尊重していた。だから、彼女は俺の腕や腹にある傷跡のことを知らない。横にいた中村北斗は、優菜の言葉を聞いて一瞬焦った表情を見せ、息を呑んだ。優菜が硫酸で傷を腐食させるのを見届けると、ようやく彼はホッとしたように力を抜いた。「腎臓が一つないみたいだね」優菜は遺体の左腹部を押してみて、中が空っぽであることを確認した。中村は優菜が何かに気づくのではないかと心配になり、慌てて話題を変えた。「処理が終わったら、遺体はどこに捨てたらいい？」「適当な場所に捨てればいいよ。見つからなければそれでいい」中村は頷き、優菜に向かって「まだ婚約者と冷戦中なの？」と聞いた。優菜は鼻で軽く笑った。「何で今さらあんな奴の話をするのよ！」中村は優菜の表情を見て、まだ俺と冷戦中であることを確認し、それ以上は何も言わなかった。彼が確認したかったのは、優菜が俺が消えたことに気づいていないかということだった。1ヶ月前、俺と優菜は激しい口論をした。それ以来、俺たちは冷戦状態が続いている。俺がどんなメッセージを送っても、彼女は一切返信せず、家にも戻ってこない。遺体の処理が終わると、優菜は立ち上がり、手袋を外した。そして遺体の顔に目をやった。その顔はもう原形を留めておらず、まともな部分が一つもなかった。優菜は当然、俺だとは気づかず、こう尋ねた。「顔をこんなにめちゃくちゃにするなんて、どれだけ恨んでるの？まさか知り合いじゃないよね？」その言葉は中村の心を突き刺し、彼は焦りながらも笑った。「市内には私以外にも検視官がいるし、私ができるのはここまでよ。あとは気をつけて」「わかってるよ」中村は頷き、我慢できずに優菜を抱きしめた。「

1ヶ月前、うちの署と県が合同で暴力団排除の取り締まりを始めた。俺は1ヶ月間、連続で残業していて、お義母さんの誕生日さえ忘れてしまった。お義母さんは俺の仕事が大変だって理解してくれて、1ヶ月も連続で残業してる俺を気の毒に思ってくれてた。その日の夜、俺の体を気遣ってくれたお義母さんはチキンスープを煮込んで、警察署までわざわざ持ってきてくれたんだ。俺はその電話を受けて、お義母さんを迎えに行こうとした。ちょうどその時、当直の警官が逃亡犯を捕まえて、取り調べをするところだった。俺も一緒に取り調べに入って、お義母さんを迎えに行くことをすっかり忘れてしまった。犯人の取り調べが終わって外に出ると、怒りに満ちた顔で俺を探している優菜の姿が目に入った。最近は特に大きな事件もなかったし、彼女は残業の必要もないはずなのに、どうしてこんな夜中に署にいるんだ？彼女の顔色が悪いのを見て、どうしたのか聞こうとした瞬間、優菜が近づいてきて、俺にビンタを食らわせた。「お前、母さんのこと覚えてる？」彼女がそう言った瞬間、俺はようやく思い出した。お義母さんがずっと外で俺を待っていたことを。「ごめん、ごめん！本当に忘れてた！今すぐ謝りに行く！」そう言って外に走り出そうとしたら、優菜がその場から一歩も動かない。何があったんだろうと聞こうとした矢先、井上警官が険しい表情で外から入ってきた。「小林くん、千葉さん、二人ともちょっと中に来てくれ」井上警官のオフィスに入った瞬間、俺はお義母さんが亡くなったことを知った。「お義母さんが......死んだ？どういうことだ？」井上警官は、お義母さんが警察署の外で俺を待っている時に、数人のチンピラに絡まれたと教えてくれた。最近の暴力団排除の取り締まりで、俺がそのチンピラたちのボスを捕まえたんだ。彼らは俺への報復として、お義母さんを殴って気絶させ、路肩に引きずり込んだ。そして、両腕と両脚を斬り落として、近くの汚水溝に捨てたらしい。俺はお義母さんが亡くなったなんて信じられなくて、井上警官の目をじっと見つめた。井上警官はうつむいてため息をつき、その横で優菜は机に突っ伏して号泣していた。「お前のせいだ！お前がもっと早く私の母さんを中に入れてたら、こんなことにはならなかったんだ！」優菜は、

優菜はすべてを整えてから洗面所を出ると、中村はすでにいなくなっていた。彼女はほっと一息つき、作業台の前に立った。そして少し考えた後、遺体から採取したDNAサンプルを技術科に渡すことにした。洗面所にいたとき、彼女はようやく決心がついた。中村のために遺体処理を手伝ったその時から、彼女はすでに道を踏み外していた。これ以上、間違いを重ねるわけにはいかない。自分が学んできた知識に背くことはできない。被害者に正義を与えるべきだ！たとえ最終的な調査結果が自分に不利でも、どんな罰を受けることになっても、彼女はそれを受け入れる覚悟だった。優菜はDNAサンプルを技術科に持って行き、帰り道で井上警官にばったり会った。井上警官は優菜を見るなり、焦った様子で尋ねた。「千葉さん、小林くんから最近連絡あったか？俺たちが電話しても、全然出ないんだ」優菜は井上警官の言葉を聞いて、初めて気づいた。そういえば、この1週間、修から何の連絡もなかった。井上警官は優菜が首を横に振るのを見て、さらに焦った様子で続けた。「小林くんは何かあっても逃げるようなやつじゃない。1週間も連絡が取れないなんて、何かあったんじゃないか？」優菜も井上警官の言葉を聞いて、胸の中に不安が広がった。修は、カップル喧嘩だけで姿を消すような人間じゃない。こんなに長い間、彼から何も連絡がないのは確かにおかしい。優菜はスマホを取り出し、修が最後にこっちに連絡したのは9日前の夜7時23分だったことを確認した。その時、修は彼女に3回連続で電話をかけてきていた。それ以来、一度も電話はかかってきていない。最後のメッセージも9日前のもので、修は「おはよう」とだけ送ってきた後、何の音沙汰もなかった。彼のSNSも更新されていない。胸の中に不吉な予感が押し寄せてきた。「海外にでも行って気分転換してるんじゃないの？」優菜がそう言うと、井上警官はすぐに首を振り、しばらく黙り込んだ後、何かを決断したようにゆっくりと口を開いた。「あいつ、君のお母さんの死の真相を調べているんだ」優菜は井上警官の言葉を聞いて、疑問を抱いた。彼女の母親は小林の仇に報復されて殺されたはずだ。何を調べる必要があるのか。「小林くんは、あのチンピラたちの目的は、単なる報復じゃなくて、君のお母さんを殺すことだったと気づ

翌日、仕事に出たものの、優菜は一日中そわそわしていた。食堂で昼食をとっていると、技術科の同僚が優菜の様子に気づいて、冗談を言った。「どうしたの？小林さんが休暇だから、千葉さんの魂も休暇中？」 「そんなこと言わないでよ！」 優菜は恥ずかしそうに同僚を睨み、適当に箸で一口分の料理をつまんだ。「ちょっと、先生、それ生姜だから！」 助手も、優菜が一日中変だなと思っていた。「いっそのこと、千葉さんも休暇を取ってリフレッシュしたら？昨日渡されたサンプル、雑質が多すぎて、俺がたまたま気づいたから良かったけど、そうじゃなかったら抽出できなかったかも！」 技術科の同僚がぼやいた。「そんなはずないよ！私が採取したんだから、100%基準を満たしてるはず！」 助手は自分の技術に自信満々だった。その言葉が優菜の耳に引っかかる。ふと、彼女は作業室に監視カメラがあることを思い出した。もし誰かが昨日、中村が来たことに気づいたら、全てが終わりだ。優菜は急いで箸を置き、食事を中断して作業室に戻り、昨日の監視映像を消去しようとした。作業室に戻ると、優菜は昨日の映像を再生した。ちょうど自分が洗面所に行っている時間帯に、中村が一人で作業室にいる場面が映っていた。その映像では、中村がDNAサンプルをすり替えているのがはっきり映っていた。中村はなぜこんなことをしたのだろう？考える暇もなく、今やるべきことは新しいサンプルを再度採取することだった。すでに遺体は処理してしまっており、DNAを見つけるのは非常に難しい状況だった。それでも優菜は諦めず、なんとか最後の一滴のDNAを採取し、すぐに技術科の同僚に届けた。優菜は技術科の外で結果を待ちながら、そわそわしていた。その時、優菜の携帯が鳴った。中村からの電話だった。「優菜ちゃんに会いたい。今すぐ来てくれないか？」中村の声は明らかに酔っ払っていて、酒が入っているのは間違いなかった。「今は仕事中なの」優菜はイライラを抑えながら答えた。「優菜ちゃん、俺を一人にしてもいいのか？もう俺のことを愛してくれないのか？」中村はしつこく頼んできた。優菜はその言葉に眉をひそめ、仕方なく答えた。「わかった、すぐ行くから待ってて」そう言って電話を切った。優菜は中村が送ってきたホテルの場所

助手はどうやって優菜を慰めればいいかわからず、顔を伏せて目を合わせようとしなかった。優菜は一瞬呆然とした後、突然笑い出して外に向かって叫んだ。「みんな、冗談でしょ？修くんはどこなの？」誰も答えなかった。優菜はその場に立ち尽くし、一歩も動けなくなった。この現実を受け入れられなかった。自分の手で、婚約者の遺体を処理してしまったなんて。その時、井上警官が入ってきて、優菜の肩に手を置きながら言った。「千葉さん、今は受け入れられないだろうから、局長には俺が頼んでおいた。しばらく休暇を取って、ゆっくり休んでくれ」井上警官がそう言っても、優菜は動かず、何の反応も示さなかった。もう一度彼女の肩を軽く叩くと、その瞬間「ドサッ」と音がして、優菜は目の前が真っ暗になり、気を失って倒れた。慌てて彼女を支えようと手を伸ばしたが、俺にはそれができなかった。優菜の身体は俺の腕をすり抜け、床に倒れ込んだ。過去の俺なら、悲しみに打ちひしがれた優菜を抱きしめて慰めていただろう。でも今の俺は、彼女に何も感じることができない。優菜は仲の良い同僚二人に家まで送られた。二人は数日間付き添おうかと申し出たが、優菜は泣きそうな顔でそれを断った。同僚たちは心配し、優菜が何か愚かなことをしないか気にかけていた。優菜は何度も「大丈夫、絶対にしない」と約束した。だって、彼女は自分の手で犯人を捕まえて、俺の仇を討たなきゃいけないから。それを聞いて、同僚たちはようやく安心して帰っていった。同僚たちを見送った後、優菜はその場に崩れ落ち、泣き崩れた。「修くん、もう怒ってないから、戻ってきてよ、お願い」「私が悪かった、あの時修くんを叩いたのは間違いだった、許してくれない？」「修くんがいないと、私、どうすればいいの？」と泣き続け、ついには気を失ってしまった。俺はかつて愛した彼女の命が危険にさらされるのが心配で、どうにかして彼女に触れようと何度も試みた。でも、俺の手は何度やっても彼女の身体をすり抜けるだけだった。それでも俺は諦めず、部屋の中を何度も行ったり来たりした。すると、動くたびにかすかな風が起こることに気づいた。俺はめまいがして吐き気がしそうになるまで、ぐるぐると回り続けた。それでも止まらなかった。ついに、優菜は目を覚ました。俺は疲れ果てて、その場に座り込んだ。