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第1話
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愛に葬られて 第10話
清莉香は泣きながら笑い、半ば狂乱状態になっていた。彼女は昊汰を恨めしげに睨みつけ、鋭い声で言った。「深見昊汰、ほかの誰もが私のことを冷酷無情だと罵ってもいい。でも、あなただけは駄目よ！あなたこそが元凶なんだから。あなたが後押ししなければ、事態は絶対にここまでにはならなかった！教えてあげよう。あの日、私たちは清里奈の棺のそばで肌を重ねた。彼女は中で聞いていたのよ。何もかも、はっきり聞いていた。口では彼女を愛していると言っていたあなたが、彼女のことを気持ち悪いと罵り、そのうえ、彼女の姉とどうやってヤっていたかまでね！」昊汰は顔面蒼白になり、苦しそうに叫んだ。「黙れ！もう言わないでくれ。これ以上、もう俺を傷つけないでくれ！」私は無感覚のまま、その一部始終を見ていた。魂になったはずなのに、私はひどく疲れていた。なぜ私は死んだのに、まだこんなものを見なければならないのか。むしろ、清莉香と昊汰、この二人のクズ同士が永遠に一緒にいればいいと思った。二人はお似合いだから。こんなふうに芝居がかった真似をするなんて、気持ち悪い。もし魂まで死ぬことができるのなら、私はためらわず、もう一度死ぬことを選んでいただろう。しかし、昊汰は突然、静かになった。彼はぼんやりと虚空を見つめていた。その視線は、まるで生と死の境を越えて、まっすぐ私を捉えているようだった。その瞬間、私は彼に自分の姿が見えているのではないかとさえ思った。しかし、ほんの一瞬ためらったあと、彼はぽつりとつぶやいた。「清里奈、見ているのか？俺を恨んでいるか？俺が君を騙したことも、君が一番怖かったときに、現れて守ってやれなかったことも。待っていてくれ。俺は必ず君のいる場所へ行く」その後、昊汰と清莉香が私を生き埋めにした事件は大きな騒ぎとなり、私の母の死も深見家と関係があることが明らかになった。かつて名を轟かせていた深見グループは、瞬く間に崩壊した。昊汰は自分からグループの資産をすべて桜木家に譲り渡し、私の遺体を抱えて逃亡した。そして十安は半ば狂ったようになり、清莉香の家に押し入って彼女を刺し殺したあと、自ら命を絶った。死の間際まで、ずっと私の名前をつぶやいていた。それを知ったとき、私は十安まで霊になって私に付きまとうのではないかと恐れた。幸
愛に葬られて 第9話
「俺には罪がある。犯してはならない、決して許されない過ちを犯した！」昊汰は頭を抱えて地面に膝をつき、身を縮めるようにして、苦しそうにえずき始めた。「清里奈、俺が俺たちの子どもを殺した。俺が君を殺したんだ！もしこの世に幽霊がいるなら、俺を殺しに来てくれ。命で償う！恨み言一つ言わない」私はせせら笑った。私は今まさに幽霊なのに、人を傷つける力はない。もし力があったなら、迷わず怨霊になっていただろう！傍らにいた助手が、慎重に口を開いた。「社長、清里奈さんを死なせたのは、別の人間です。すでに調べはついています。仮死薬に細工をしたのは、清莉香さんだけです。それに監視カメラの映像を確認したところ、清里奈さんが埋葬された日、清莉香さんが棺を開け、中に向かって何か話しかけたあと、社長が用意した食料を持ち去ったことも分かりました」昊汰は勢いよく顔を上げ、血走った目で遠くを睨みつけ、冷たく尖った声を発した。「清莉香、貴様だったのか！」清莉香はすぐに昊汰の前へ連れてこられた。彼女はもう、かつてのような念入りな化粧もせず、髪は乱れ、顔はやつれていた。彼女は昊汰の足元に跪き、必死に哀願した。「昊汰、ごめんなさい。私、魔が差したの。あなたは私と結婚すると言ったのに、清里奈を海外へ送り、彼女とも結婚したふりをするなんて。愛する男がそんなことをするのを、私が我慢できるはずないじゃない！私は、あなたが私を愛していると思っていた。あなたはあんなに清里奈を憎んでいるように見えたから、私が何をしても許してくれると思ったの。清里奈さえ死ねば、私は安心して桜木家の後継者の座にいられる。もう何の心配もなくなるの！今は桜木家にも知られてしまった。父は私を殺そうとしている。もうあなたしか頼れないの。お願い、助けてくれる？」しかし、昊汰は彼女の指を一本ずつ引きはがし、冷たい声で言った。「俺は貴様にすべてを手に入れさせてやった。それなのに、なぜそこまで追い詰めるんだ。なぜ実の妹の命まで奪うんだ？桜木家の報復を待つまでもない。俺が貴様に、生き地獄がどんなものか思い知らせてやる！」清莉香は恐怖に満ちた目で何度も謝った。だが、昊汰は容赦なく彼女を蹴り飛ばした。昊汰の顔には残忍さが浮かび、清莉香の髪をつかんで地面に叩きつけ、その顔を血まみれに
愛に葬られて 第8話
再び墓地へ戻ると、私の心臓はまるで誰かに強く握りつぶされているかのように痛んだ。幽霊になったはずなのに、息ができないような苦しさがあり、冷や汗が止まらなかった。魂まで少しずつ消えていくような気がした。生き埋めにされることほど、この世で恐ろしいものはない。墓地は荒れ果て、私の棺は乱暴にこじ開けられていた。棺の中は排泄物で汚れていた。それでも、内側にびっしりと残された無数の引っかき傷を隠すことはできなかった。それは、私が必死に生きようともがいた痕跡だった。あまりにもむごい光景に、昊汰はただ呆然と立ち尽くしていた。目の前の光景を、彼は信じられないようだった。――俺は一体何をしていた。清里奈を生き埋めにした。しかも、丸7日間も！水も食料もなく、清里奈はただあの狭い空間の中で苦しみに耐えるしかなかった。彼女はあれほど暗闇を怖がり、閉所恐怖症まであった。あのとき、どれほど絶望していたことか。彼女は必死に生き延びようともがき、棺を開けようとし、10本の指はすべて傷つき、変形してしまった。突然、昊汰の瞳が大きく揺れた。何かを見つけたようだった。彼は這うように棺の中へ身を乗り入れ、汚物と悪臭にまみれた中を必死に探し回った。しばらくして、彼はくすんだ珠を1つ見つけた。「あ……これは……思い出しました。棺が開けられたとき、清里奈さんはこの珠をずっと強く握りしめていました。何か、とても大切なもののようでした。須永さんがかなり力を入れて、ようやく取り上げて捨てたんです」助手の言葉は、再び昊汰に大きな衝撃を与えた。彼はその重みに耐えかねるように両手で夜光珠を捧げ持ち、そのまま棺の中へ崩れ落ちた。小さな珠だったが、その重さはまるで大きな岩を抱えているようで、昊汰の背中を押し曲げた。「これは偽物だ……ごめん。ごめん。君に贈った夜光珠は偽物だったのに、君は死ぬまでずっと握りしめていた。俺は、これがあれば、俺がそばで君を照らしているのと同じだと言った。それなのに、俺は約束を破ってしまった……」昊汰は棺の中で跪き、泣きじゃくっていた。まるで生き埋めにされたのは自分だと言わんばかりに。しかし私は、その姿を馬鹿げたものを見るような目で見ていた。昊汰の涙は偽善者の涙だ。私を最も深く傷つけた張本人なのに、今さら被
愛に葬られて 第7話
まもなく、深見家のボディーガードたちが駆けつけ、十安を取り押さえて連れていった。昊汰は顔に殴られた跡が残り、青あざだらけになっていたが、まったく気にも留めていなかった。ただふらつきながら私の遺体に歩み寄り、ぎゅっと抱きしめて、ぶつぶつと呟いていた。「清里奈が死ぬはずがない。医者だ。早く医者を呼べ。仮死薬の効き目がどうしてまだ切れないんだ！」医者を待つ間、清莉香は慎重に昊汰へ近づき、優しい声で言った。「昊汰、清里奈はもう死んだのよ。私だってつらいわ。もっと早く彼女を掘り出してあげれば……でも、もう起きてしまったことだもの。生きている人間は前を向かなくちゃ。むしろ今の私たちの計画は、前よりも盤石になったのよ。死人に口なしでしょ？でも、桜木家に知られる前に、十安の口を封じなきゃ。世間には、十安が気でも狂ったように、妻を思うあまり墓を暴いたのだと思わせるの。もしこれが父に知られたら、私は終わりよ。昊汰、あなたは私の後ろ盾になると約束してくれたでしょう？守ってくれるわよね？」昊汰は私の遺体を抱いたまま、目から生気が失われていた。だが、清莉香の言葉を聞いた瞬間、突然激昂した。パシッ！昊汰は力いっぱい清莉香の頬を平手打ちし、歯を食いしばりながら言った。「聞こえなかったか。清里奈は死んでいない！きっと仮死薬の効き目が強すぎて、まだ目を覚まさないだけだ。他の人間の生死なんて、今の俺にはどうでもいい」清莉香は頬を押さえた。整った横顔には、くっきりと手形が浮かんでいた。彼女が昊汰を見る目は、恐怖と困惑に満ちていた。なぜ昊汰が私の死に、そこまで取り乱しているのか理解できないようだった。彼女だけでなく、私にも理解できなかった。昊汰はかつて、「君が嬉しくなれるなら、清里奈を傷つける価値がある」と言った。それなのに今は、現実から目を背けてまで、私が死んだことを認めようとしない。清莉香の言うとおり、私が死ねば、二人は何の妨げもなく一緒にいられるはずなのに。今や清莉香は完全に慌てていた。昊汰がここまで私を気にかけるとは、思ってもいなかったのだ。もし昊汰が、清莉香が仕組んだ細工のことを知ったら、何をしでかすか分からない。私は清莉香の後ろめたい表情を見て、声もなく笑った。事がここまで大きくなってしまっては、もう隠し通
愛に葬られて 第6話
結婚式の会場にいた招待客たちは、一斉にざわめき始めた。「須永さんは気でも狂ったのか？人が死んでいるのに、墓を掘り起こすなんて。なんて縁起でもないことをするんだ」「清里奈さんが生きている間、須永さんは毎日のように彼女を殴っていたのに、死んでからもまだ殴るつもりなのか？」「今の人は何て言った？清里奈さんはもう死んでいた？どういうことだ？埋葬されたときは、まだ生きていたっていうのか？」突然の出来事に、招待客たちは口々にささやき合った。しかし、昊汰はしばらく呆然としたあと、眉をひそめて口を開いた。「でたらめなことを言うな。清里奈はもともと死んでいる！」私はせせら笑った。この期に及んでも、昊汰はまだ芝居を続けている。結局、事実が明るみに出れば、清莉香は後継者の座を失うことになるのだから。やって来た昊汰の助手は息を切らし、額の汗を拭いながら言った。「本当です！私は須永さんが清里奈さんを掘り出すところをこの目で見ました。遺体はすでに腐敗が進み、ひどい異臭を放っていました！早く見に行ってください！」昊汰は動揺しながら、小声でつぶやいた。「ありえない。俺は確かに……」昊汰は気を取り直し、動き出そうとした。そのとき、十安が私の遺体を抱えて、ゆっくりとホールへ入ってきた。十安の腕の中に抱かれた私の遺体は、すでに腐敗が始まっていた。全身が排泄物まみれで、ひどい悪臭を放っていた。10本の指の爪は血まみれでぼろぼろになり、指は驚くほど不自然な角度に折れ曲がっていて、生前、想像を絶する苦痛に耐えていたかのようだった。突然、こんなむごたらしい姿を目の当たりにして、私は目を閉じた。そして、棺の中で絶望しながらもがいていた自分の姿を思い出さないよう、必死に耐えた。招待客たちはこの光景を目にすると、恐怖に駆られて四方八方へ逃げ散り、その場で吐いてしまう者までいた。会場はたちまち大混乱に陥り、清莉香は昊汰の腕をつかんで、焦った表情で言った。「どうしてこんなことに？清里奈が本当に死ぬなんて……」しかし、昊汰が彼女に返事をする間もなく、足から力が抜け、その場に崩れ落ちた。「清里奈が死ぬはずがない。彼女は確かに仮死薬を飲んだし、棺には水も食料も用意した……そうだ！きっと、仮死薬の効き目がまだ切れていないだけだ。清里奈は死んで
愛に葬られて 第5話
私は棺の中で時間の感覚も失ったまま、飢えに耐えきれず、棺の木をかじろうとした。狂ったように爪を立て、棺を開けようともがき続け、10本の爪はすべて剥がれ落ちていた。排泄物の臭いが棺の中に充満し、もともと薄かった空気に悪臭が混じった。何日経ったのかも分からなくなった頃、私はついに苦しみの中で息絶えた。すると、私の魂は体から抜け出し、地中から抜け出し、地上へ浮かび上がった。魂になれば自由になれると思った。けれど私は、何かに導かれるように、昊汰のもとへ引き寄せられていった。私は冷めた目で、昊汰が清莉香のためにウェディングドレスを選んでいるのを見ていた。「昊汰、あと2日で私たちの結婚式ね。本当なら清里奈に見届けてもらいたかった、残念だわ」昊汰は清莉香を抱き寄せ、眉をひそめて言った。「薬の効果を考えれば、清里奈もそろそろ目を覚ます頃だ。用意したものは足りているか、怖がっていないか……」それを聞いた瞬間、清莉香の顔色が変わった。彼女は歯を食いしばると、すぐに笑顔を取り戻し、しとやかな口調で言った。「十安があんなに勘が鋭いとは思わなかったわ。疑いを持って、どうしても棺を開けて検死すると言い張るなんて。清里奈が死んだのなら、喜ぶべきじゃないの？」昊汰は鼻で笑い、表情は暗く、何を考えているのか分からなかった。「あいつはおもちゃを1つ失うだけだ。心配するな。誰にも俺たちの計画を邪魔させない。棺を早く開けることになったとしても、清里奈をもう数日棺の中にいさせても、何も問題はない」二人は深く愛し合い、互い以外は目に入っていなかった。私はそれを見て胸が痛んだ。人を愛する者の目とは、こんなものなのだろうか。結局、私はこの人たちにとって、好き勝手に弄ばれる存在にすぎなかった。清莉香は男の胸に寄り添い、心配そうな顔で言った。「もしこのすべてを清里奈が知って、父に知らせに行ったらどうするの？」「そんなことはない。彼女にそんな知恵はない」昊汰の声には、嘲笑と皮肉が滲んでいた。「5年間、彼女はあのとき自分と十安に媚薬を盛ったのが俺だと気づかなかった。そのまま、なすがままに十安の虐待に耐え続けていた。彼女の母親の死だって、俺が仕組んだことだ。なのに、その母親を殺した張本人を、自分の未来の夫だと思い込んでいた。本当に笑
