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第17話
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愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第30話
知枝は津雲家の人々が自分を呼びに来ることを予想していた。道中、何も尋ねることなく静かに後部座席に座り、窓の外の風景を見つめている。長年津雲家に仕えている尚史は助手席に座り、時折バックミラー越しに知枝をちらりと見た。その目には複雑な感情が浮かんでいる。知枝は津雲家に嫁いで五年が経ち、常におとなしく従順に過ごしていた。家の使用人たちさえ、彼女のことを「一番扱いやすい方」と評していた。そして、彼女が健司に尽くしている様子を、誰もが見ていた。でなければ、あの典子の気性の激しさに耐えられるはずがない。知枝はこれまでずっと逆境に耐えてきたため、誰も彼女が大人しくて小さなウサギのようだと思っていた。しかし、誰が予想しただろうか？彼女だって噛みつくことだってある、肉をもぎ取るほどに。尚史は昨夜の津雲家での混乱を思い返し、内心でため息をついた。彼は知枝が今日、厳しい目に遭うだろうと感じている。津雲家の本邸に到着した知枝は、尚史の後に続いてリビングに入ると、すぐに典子の泣き声が聞こえてきた。「昔、彼が間宮家のあの娘を嫁にすると言ったとき、私は何度も止めたのに。間宮家なんて、うちには釣り合わない。貧乏で弱い実家から出てきた女の子には、腹黒いところがあるに決まってる。なのに、彼は私の言うことを聞かなかった！今こんなことになったのも、すべて知枝が策略を練ったせいよ！私はずっとあの女の小賢しさを見抜いていたのに、まさかこんなことをするとは思わなかった！私たちの社交界の人間は、みんなそんなことはわかってるのよ！うちの健司は、こんなに素晴らしい人間なのに、周りに寄ってくる女はたくさんいるじゃない。彼はまだ若いんだから、ちょっとした失敗くらいどうってことないわよ」「……」知枝はその言葉を聞いて面白く感じ、思わず笑みをこぼした。典子が知枝に気づいて立ち上がると、まるで戦う準備ができた鶏のように彼女に向かってきた。手が一振りで打たれそうになったその瞬間、知枝は迷わず典子の手首をつかみ、言った。「今日のトレンドであなたの名前が出るのが怖くないんですか？」「あなた……」典子は怒りで顔を真っ赤にした。「昨日、あんなに目立って、私たち津雲家が怖がると思ってるの？たかが何千万のフォロワー数のアカウントよ！そんなものはすぐに削除できるわ！」知枝は冷静な
愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第29話
健司が貸し切った川辺の花火大会は、予定通り夜空に打ち上げられ、暗闇を照らしながら鮮やかに花開いた。なんと皮肉なタイミングだろうか。本来、結婚記念日の花火は愛と甘さの象徴であるはずだったのに、今では彼女が健司の罪を訴える背景音となっている。知枝は無表情のまま、輝く花火を見つめている。その瞳には、健司のうぬぼれた顔が浮かんでいるようだ。今回は、彼を許すことは絶対にないと心に決めている。「最低な男には、腐り果ててほしい」……その夜、知枝が配信を終えた後、彼女はPDFファイルを公開し、健司がこれまでに行ってきたことを詳細にまとめた。それを読んだネットユーザーたちは、知枝がライブ配信で話した内容が、ほんの氷山の一角に過ぎないことを知った。結婚して五年が経ったが、健司は不倫をし、知枝に毒を盛り、彼女を利用した。さらに、彼女が夜通しかけて作り上げたプロジェクトを自分の成果として誇示し、最終的には名誉と金を一人占めにした。その上、日常生活の中で、彼女を貶め、蛍を持ち上げるような洗脳を繰り返していた。そして、蛍は健司の支援を受けて成功を収め、健司は職権を利用して蛍に何度も仕事を紹介していた。健司は限界を知らない最低な男であり、ネットユーザーたちは一人ひとり彼を非難し、打倒しようとしている。また、蛍は不倫で他人の婚姻関係に介入し、さらにネット上で恥知らずにも愛をアピールしたため、ネットユーザーの怒りを買った。間宮グループの公式アカウントには、彼女の解雇を求めるコメントが殺到した。知枝は完璧な被害者のイメージを作り上げ、数百万のフォロワーを獲得した。このライブ配信は、津雲家に大きな騒動を巻き起こした。「この女、どうして電話に出ないの！」典子は怒りをあらわにし、何度も電話をかけたが、すべて無視されている。三郎は激怒のあまり立ち上がることもできず、ソファに座ったまま大声で怒鳴った。「津雲家の顔を、健司というこの愚か者に台無しにされた！」「父さん、知枝こそ分別を欠いて、家の恥を外にばら撒いてるのよ！健司を危機に晒すつもりよ……」「黙れ！」三郎は怒鳴り声をあげ、典子を鋭く睨みつけた。彼は知枝が深く傷いたから、このような行動を取ったことは理解しているが、それでも津雲家の名誉が何よりも大切だ。三郎は怒りを抑え
愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第28話
その日、鉄舟重工の広報部は多忙を極めても、ネット上の議論を抑制することができない。ネットの世論はまるでバネのようだ。押さえつければ押さえつけるほど、反発が強まる。しかも、その前に一度トレンドから関連ワードが削除されたことがあるため、今回は事態がさらに大きくなり、ネットユーザーたちの予想が的中してしまい、反応は一層激しくなった。健司を非難する声が、まるで山のように押し寄せた。【津雲健司って一体どれほどの最低な男なのか？表向きは孝行者で良き夫を装いながら、裏では私生児まで作っていた！】【一度の裏切りで、一生が終わる！知枝の離婚を応援する！】【こんな大騒ぎになっているのに、知枝はまだ何もコメントしてないのか？あのライブ配信はどうなったのか？】【……】多くのネットユーザーが声を上げる中、【知枝のライブ配信】というワードが急速にトレンドのトップに躍り出た。【知枝が本当に反応したら、それって津雲家の若妻の座を捨てることじゃないか？津雲家はトップクラスの金持ちだ。そこに入れば、誰もが手放すのを惜しむだろう】【不倫の噂が立ったとき、知枝は何も言わなかったのに、今回これほど大きな騒ぎになって、彼女が顔を出すはずがない】【もし知枝がこの怒りを飲み込めば、大金を手に入れられる。沈黙は金なり、ということだ。わかる人にはわかってる】【……】そんな中、ネット上での喧嘩が続く中、知枝は予定通りにライブ配信を開始した。カメラの中で、知枝の小さな顔は素顔のままで、照明が当たると肌がまるで凝り固まったかのように白くなり、まるで壊れやすい陶器の人形のように見えた。彼女の顔には特に感情が表れていないが、ネットユーザーたちはその姿を見て胸が痛む思いを抱き、みんな彼女が無理をして頑張っているのだと感じている。こんなに美しい女性が裏切られ、それでも平然とライブ配信を続け、事件について反応を返す様子を見て、誰もが胸を痛めた。そのため、知枝が配信を始めると、ギフト機能を閉じる前に画面いっぱいにギフトが飛び交った。「皆さん、送らなくて結構です」知枝は少し困ったように言った。「離婚すれば財産を分けることになるから、大金が手に入るんです。心配しないで、皆さんは自分のためにお金を使ってください」その瞬間、コメント欄が爆発的に盛り上がった――【ま
愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第27話
浩一は親子鑑定報告書を見て、驚愕の表情で言った。「これ……絶対に何かがおかしい！健司が検察に連行された直後に私生児が現れるなんて、誰かがわざと彼をはめようとしているに違いない。津雲家の人間を陥れるなんて、誰がこんな大胆なことをするんだ？」その言葉が終わるや否や、後頭部に重い一撃が加えられた。三郎は怒りの眼差しで彼を睨みつけた。「火のないところに煙は立たぬ！健司が自分でやったことだろう。証拠を残して他人に渡し、それで恨むのか？この件はしっかり調査すべきだが、健司も自業自得だ！」三郎は憤りを抑えきれず、再び浩一の後頭部を平手打ちした。「お前が育てた立派な息子だ！」浩一は不満そうに後頭部を押さえ、何も言えない。三郎は急いで尋ねた。「子どもはどこにいる？」「見当たりません」真央は頭を下げて言った。「すでに捜索を指示しています」「うん、できるだけ早く見つけてきなさい。どんなことがあっても、あれは津雲家の血筋だから」三郎はしばらく考えた後、続けて言った。「母親のこともきちんと調べておけ。子どもに親子鑑定報告書を持たせて来させるような女は、ろくなものじゃないだろうからな」「かしこまりました。すぐに手配します」真央が急いで去った後、安雄は静かに目を伏せ、冷たい表情の中にふと笑みを浮かべた。――知枝は思っていた以上に多くの切り札を手の内に握っている。その日、彼女があれほど強気に交渉できた理由がわかった。この女は、俺が思っていた以上に賢い。蛍はすぐにその知らせを受け取り、無力にソファに崩れ落ちて呟いた。「どうして……どうしてこんなことが？」――かつて岸元家を打倒するために健司を送り込んだのは自分だった。その計画は順調に進み、岸元精工は倒産し、岸元家の人間は全員亡くなった。もう三年も経ち、ほとんどそのことを忘れていたが、この展開は予想外だ。まさか、このことが健司にとって鉄舟を継ぐ障害になるとは！突然の出来事に蛍は狼狽し、心の中で不安が渦巻いている。――もし健司が本当に調査されれば……私にも火の粉が降りかかるのではないか？もしそれが本当なら、私も破滅することになるだろう。その時、ドアベルが鳴った。蛍は驚いて慌て、ドアに向かって走り出した。――こんなときに、誰だ？ドアを開けると、ふわふわとした
愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第26話
まだ呆然としている健司は、最終的に強制的に検察の車に押し込まれた。その光景を目撃した記者たちは、我先にとカメラを構えた。鉄舟重工の跡継ぎが正式に就任するその日、検察に連行される――これは間違いなく、衝撃的な大見出しになる！現場は一瞬で混乱し、学武は踏みつけられそうになった。その時、人混みの中から手が伸びて学武を引き上げたが、記者たちが学武を探し始めた頃には、彼の姿はすでに消えている。現場に残された親子鑑定報告書は、争奪の対象となった。路上に停められた車の後部座席で、知枝は大門の外で起こっているすべての出来事を目の当たりにしている。意気揚々とした鉄舟の跡継ぎが、まるで突然折れた枝のように、無様で恥ずかしい姿になっている。すべてが予想通りだったが、思っていたほどの快感はない。知枝はまだ十分ではないと感じ、今夜のライブ配信で健司の虚飾の仮面を完全に剥ぎ取ろうと決意している。ここ数日の世論誘導が完璧に行われ、ライブ配信での返答も理にかなったものとなった。彼女はやむなく対応した被害者であり、最初から最後まで正当な立場にある。蛍はきっと、以前公開した挑発的な見せつけが、自分に返ってくるとは予想だにしなかっただろう。あの二人が悪評にまみれて苦しむ場面を、知枝は心から楽しみにしている。その時、車内にいる学武は前後に座る美しい女性たちを見渡し、知枝の顔に視線を留めた。「僕……あのおじさんにプレゼントを渡したよ。いつママを探しに行ってくれるの？」学武は震える声で尋ねた。「今すぐ送ってあげるよ」知枝は子どもが嫌いではない。しかし、学武は健司にあまりにもよく似ていて、見るのが少し嫌だ。彼女は軽く学武を一瞥し、運転席の美南に向かって言った。「沢原さんの家の前まで送って」「了解！」美南は快く応じ、そのまま車を発進させて鉄舟重工のビルを後にした。学武は知枝を見つめながら、小さな口を結び、好奇心に満ちた瞳でじっと見ている。――おばちゃん、とってもきれいだね。ママよりもきれいだよ。でも、どうしておばちゃんは僕のことを嫌いそうに見えるんだろう？僕たちはまだ知り合ったばかりなのに。その頃、会議室内は依然として非常に混乱している。「社長、どうすればいいんでしょうか？今、鉄舟にはリーダーがいなくなってしま
愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる 第25話
三郎は信じられないような表情で健司を見つめた。健司の顔色は真っ白で、先ほどまでの疑念や抵抗はすっかり消え去り、心の中の不安と驚きがその表情に浮かんでいる。「違う……違うんだ……」慌てて言葉を絞り出したが、三郎の鋭い眼光に射られると、何も言えなくなった。その様子を見た二人の検察官が健司の肩に手を置き、「一緒に来てください」と促した。「いや！」健司は力強く振り払おうとしたが、感情は完全に崩壊している。「今日は俺が鉄舟重工を継ぐ日だ！絶対にお前たちと行かない！」「行きなさい」三郎は冷静に言った。「お前がいない間は、お前の叔父が鉄舟をしっかり管理する」健司は目を見開いて驚き、その言葉の意味を理解した。つまり、彼にとって、鉄舟重工の跡継ぎとしての夢は完全に終わったということだ。そして、安雄が彼に代わって真の跡継ぎとなる。彼はすでに捨て駒にされてしまった。健司は、夢が泡のように消え去っていくのを感じた。彼はまるで全身の力を吸い取られたかのように震えながら、最後の願いを口にした。「おじいさん、俺を見捨てないでください……」「そうだ、父さん、どうか……」健司の父・津雲浩一（つくも こういち）が立ち上がったが、言葉を発しようとしたその瞬間、三郎の警告の眼差しを浴びた。彼はやむを得ず心配そうに健司を見つめるしかない。「健司、まずはおじいさんの言うことを聞いて、しっかり調査に協力しなさい。父さんが必ずお前を無事に見つけ出す方法を考えるから」弱気になった浩一を見て、健司は絶望に近い感情を抱いた。長年努力を重ねてきたのに、あと一歩のところで、すべてが水の泡となって消えてしまったのだ。――俺が求めているのは、ただ無事であることだけなのか？俺が欲しいのは、鉄舟重工を継ぐことだ！もう終わりだ！すべてが終わってしまった！これまで慎重に立ち回り、妻の知枝にすら疑われることなく信頼されていたのに、岸元家が崩壊した後はさらに完全に信頼を寄せてくれたのに、どうしてこんな形で検察に引っかかるのか？今の俺には退路がない。ただ検察官に連行されるしかない。だが、それが俺にとって、跡継ぎから遠ざかることを意味している。健司は拳を握りしめ、歯を食いしばってすべての不満を飲み込んだ。「わかった」彼はようやく一言を絞り出
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