Lahat ng Kabanata ng 愛の檻を抜けて、元夫の叔母になる: Kabanata 1 - Kabanata 10

知枝の頭の中で警報が鳴り響き、無意識のうちに健司の腕を振りほどいた。健司は一瞬きょとんとしたが、彼女が昨夜自分が帰らなかったことに怒っているのだと思った。「知枝、ごめん。俺が悪かった。もう二度としないから」謝るときの彼の声は、いつも少し甘く、怠けたようで、それでいて人を惹きつける響きを持っている。「あなたの約束ほど価値のないものはないわ」知枝は振り返り、意味ありげな目で彼を見た。「酔っぱらって帰らない夜、あなたはいつも同じことを言うの」「……」健司は一瞬、息を呑んだ。そのとき確かに見えた――彼女の瞳に、今まで一度も見たことのない冷たい光が。その瞬間、ポケットの中のスマホが震えた。「悪い、ちょっと電話に出る」そう言い残し、健司はスマホを手にバルコニーへ向かい、ガラス扉を閉めた。知枝はその場に立ち尽くし、ガラス越しに彼の姿を見つめている。朝の日差しがちょうどよく差し込み、彼の立ち姿を照らしている。相変わらず優雅で、自信に満ちた男だ。けれど、眉と口元に浮かんでいる甘やかな笑みが、今はただ薄気味悪く見えた。あの頃、知枝が彼を好きになった理由があった。目が曇っていたとはいえ、まったくの間違いではなかったのかもしれない。でも今にして思えば、それは浅はかさ以外の何物でもなかった。一晩かけて痛みを噛み締めた今、知枝はもう「愛しているかどうか」を問う気持ちを持っていない。ただ、この醜い人生の過ちを、一刻も早く正したい。母の幸子をはじめ、岸元家の無念を、必ず晴らすために。選択を誤ったと気づいたなら、たとえこれまでどれほど尽くしていても、すぐに損切りすべきだ。それは、父が幼い頃から知枝に叩き込んだ経営の鉄則である。そして今、それを結婚生活に適用するときが来たのだ。健司がスマホをしまうのを見て、知枝は思考を切り替え、無表情のまま彼に近づいた。「また用事？」「うん、仕事のこと」彼は話題を軽く逸らしながら言った。「そうだ、おじさんが今日帰国する。今夜は実家で食事だ。用事が片付いたら迎えに来る」津雲グループは大手企業であり、社長の津雲三郎（つくも さぶろう）は年を重ねても上品で洒脱な人物。彼は三度の結婚歴があり、四人の息子と二人の娘がそれぞれの妻との間に生まれた。その中で最も年下の子は、今日帰国予定の

「現在、鉄舟重工で進めているデジタル化推進計画は、もともと私の提案なの」知枝の柔らかな声が風に乗り、耳の奥深くまで届いた。その言葉には人の心をひときわ強く揺さぶる力がある。安雄はよく理解している。デジタル化推進計画がいかに重要であるか――そして、今回三郎が鉄舟重工を健司に譲ろうとしているのも、まさにこのプロジェクトが理由である。彼はわずかに眉をひそめたが、その動きを悟られないようにした。口を開こうとした矢先、知枝がさらに言葉を重ねた。「おじさん、あなたは私の大学の先輩。少し調べればわかるはず――私の研究テーマはまさにデジタル化の分野だった。当時、小林昌成（こばやし まさなり）教授が私の卒業論文を読んでくださり、大学院進学を勧めてくださった。彼の研究チームに加わり、さらに深い研究を行う予定だったが……残念ながら」――あのとき、私は愚かだった。たった一人の男のために、良き未来を投げ捨てた。知枝は一拍置いて、その言葉を飲み込んだ。次の瞬間、からかいを含んだ軽い笑い声が聞こえた。「……後悔してるのか？」知枝は一瞬呆然とし、それから苦笑を浮かべた。「ええ、後悔してる」――今になって思えば、どうしてあの時、あんなにも無謀に彼に尽くせたのか。幸せの扉をくぐったつもりが、実際には冷たい地獄への入口だった。盛装して臨んだはずの結婚式。その先に待っていたのは、心が砕けるほどの絶望だった。詳しく話すことさえ恥ずかしい。「小林教授はもう大学にいない。後悔しても、戻る場所はない」その言葉に、知枝は思わず目を見開いた。「……知ってたの？」「うん」夕暮れの残光が安雄の横顔に差し込み、目の奥に淡く揺れる影を落とした。どこかに微かな色気が漂っている。「俺も彼の教え子だった」「……そうなの？」知枝がようやく思い出した。――当時、教授はよく「津雲くんは私の最も優秀な教え子だ」と誇らしげに話していた。だからこそ、二人が今でも連絡を取り合っているのは不思議ではない。「それで、君の取引っていうのは？」安雄は話題を本来の方向へと引き戻した。知枝は深く息を吸い込んだ。「この話をしたのは、あなたに聞いてほしかったから。鉄舟重工は津雲グループの百年の礎とも言える。あなたは本当に、あの無能にそれを譲るつもりなの？

8時15分、知枝はカフェのドアをくぐった。通勤ラッシュの真っ只中、行き交うサラリーマンたちは慌ただしくコーヒーを買い求め、誰一人として隅のボックス席に座る女性に注意を向ける者はいない。知枝はホットラテを一杯注文し、それを手に蛍のもとへ向かいながら、頭の中で何度もそのラテを相手の頭にぶちまける光景を思い浮かべている。だが、その妄想は、蛍が顔を上げてこちらを見た瞬間に霧散した。その女は、驚くほど美しい。艶やかな紅い唇、輝きを帯びた両目、そして隠しきれない野心と自信が滲み出る表情――全身から攻撃的なほどの華やかさが放たれている。長く名利の世界に身を置いてきたせいか、年下のはずなのにどこか大人びた艶をまとっている。自然と、知枝は親友の美南の言葉を思い出した。「沢原と比べたら、あなたなんて鳥籠の中のカナリア。あの人こそ、空を翔ける鷹よ」確かに、その通りかもしれない。けれど……それがどうしたというのだ？結局のところ、蛍もまた俗世の女である。鷹という名ばかりで、やっていることは不倫女と同じだ。知枝は手の中のホットラテをぎゅっと握りしめた。――やめておこう。この女の顔は、まだ健司を誘惑するために必要だから。蛍は知枝が席に着くのを見届けると、アイスアメリカーノを一口飲み、甘ったるいほどの笑みを浮かべた。「それで、どう話すつもり？もう降参してくれるのかしら？そうそう、昨日の夜ね、健司――あの人はずっと私のそばにいてくれたの」蛍はわざとらしく困った顔を作ったが、口元の笑みはどうしても隠せない。「私の体調をちゃんと覚えててね。『痛い』って言ったらすぐにプレゼントをくれて、しかも自分で蜂蜜水まで作ってくれたの。健司もあなたのことを話してたわよ。『あいつは全然痛がらないから、つい忘れるんだ』って。知枝さん、女はね、強くあるべき時と弱くあるべき時があるの。あなた、そのバランスがまったくわかってないのね？」その言葉に、知枝は冷ややかに蛍のカップへ視線を向けた。――確かに、自分には蛍のような演技力はない。生理不順のときも、自分で病院に通い、苦くてたまらない薬を我慢して飲み続けた。いつか体が整えば、彼との間に子どもを授かれると信じていた。……でも、薬では治せないものもある。恋に夢中になってしまったら、薬では治せない

夜は墨のように濃く、静まり返っている。安雄は車椅子に腰かけ、傍らには淡いオレンジ色の明かりを灯すフロアランプが置かれている。膝の上には、読み終えた資料が一冊広げられている。そこに記されているのは、ここ数年の健司に関する詳細な調査報告だ。彼は大きな掃き出し窓の外に広がる夜景を見つめながら、瞳の奥に言い表せないほど深い色を宿している。その眼差しには、まるで他人の悲劇を観賞するかのような、冷ややかな愉悦が潜んでいる。――なるほど。知枝は、すべてを知ってしまったのか。……翌朝。知枝はスマホのカウントダウンアプリの通知音で目を覚ました。4月18日まで――残り12日。昨夜、健司は書斎で眠った。知枝は心の底から、蛍が彼を満足させてくれたことに感謝している。そうでなければ、きっと彼はまた自分の部屋に押しかけてきただろう。しかし、その夜、彼女は一晩中悪夢にうなされた。夢の中で、母の幸子は死に顔のまま目を閉じられず、血の気の引いた手で彼女の手を強く握りしめていた。「知枝……あの人たちを、絶対に許さないで……」幸子の怨嗟に満ちた叫びが、今も耳の奥で響いている。目を覚ますと、枕はすでに涙で濡れている。知枝は重い体を起こし、冷水のシャワーを浴びた。骨の髄まで凍えるほどの冷たさに震えながら、ようやく浴室を出た。裸足の足裏が床に触れるたびに、現実の冷たさが身に染み渡る。使用人たちはすでに休暇に入っており、広い別荘には彼女一人だけだ。午前中いっぱい、知枝はファミリークロークにこもり、売りに出す品々を一つ一つ丁寧に梱包している。そして、昨日健司がつけていた腕時計を見つけた。――残念だ。去年、あれほど心を込めて贈った誕生日プレゼントだったのに。今はもう、汚れてしまった。彼女はそれに触れることすら嫌悪し、すぐに写真を撮ってフリマアプリに出品した。ヴァシュロン・コンスタンタンのオーヴァーシーズシリーズ、金無垢の時計――出品価格はわずか五千円。それは、昨夜の蛍の見せつけに対する知枝からの静かな返礼である。ネットユーザーたちは、まるで顕微鏡で覗くかのような鋭い目を持っている。そう遠くないうちに、この投稿の裏に隠された意味を読み取るだろう。その頃。会議を終えたばかりの健司の表情は、まるで暗雲が立ち込めるかのように険し

知枝は胸の奥がドキリと鳴り、たちまち眠気が吹き飛んだ。彼女は毛布を引き寄せて上体を起こし、ほとんど嫌悪を隠しきれない声で問いただした。「……いつ帰ってきたの？」健司は彼女の声の険しさに気づいたが、寝起きの不機嫌だと勘違いし、特に気に留めなかった。「昨日は残業で遅くなったんだ。お前が気持ちよさそうに寝てたから、起こさないようにしたよ」そう言いながらベッドに近づき、いつもの癖で知枝の乱れた髪を指先で整えようとした。「また髪を乾かさずに寝ただろ？前にも言ったけど、そんなことしてると頭が痛くなるぞ」知枝は眉をひそめ、彼の手を押しのけて、低い声で答えた。「わかってる。次から気をつけるわ」「そういえば、使用人の姿が見えないけど」「半月の休みをあげたの。あなた、最近ほとんど家に帰らないし、あの人たちが何人もいても、私ひとりの世話をするだけでかえって落ち着かないのよ。それに、ファミリークロークのものも多すぎて見飽きたから、この数日で少し処分しようと思ってるの」その言葉は、あらかじめ用意していたセリフだ。知枝はあくまで自然に言い放ち、表情ひとつ乱さなかった。健司は疑わなかった。「そうか。まあ、お前はこの家の奥さまだ。好きにすればいいさ。片づけが終わったら、また新しいものを秘書に送らせよう」「うん」「じゃあ、朝食を作ってくるよ」健司は立ち上がり、優しげに笑った。「久しぶりだな、お前に料理を作るのは」と言い残して部屋を出ていった。ドアが閉まる音を聞きながら、知枝の眉間には深い皺が寄った。その顔に浮かんでいるのは、ただただ耐え難い嫌悪だ。――まるで理想的な夫のようだが、昨日あの車の中で見たあの下劣な姿を、誰が想像できるだろうか。業界の友人たちは皆、口を揃えて言った。「健司は理想的な夫だ。細やかで思いやりがあり、非の打ちどころがない」昔の彼女もそう信じており、幸せだと感じていた。だが今はただ、あの男がアカデミー賞を受賞するほどの名優だと思うだけだ。もし真実を知らなければ、きっと今も騙されたままだっただろう。……三十分後、だらだらと身支度を済ませて階下へ降りると、彼の姿はすでにない。テーブルの上には、サンドイッチとミルクが置かれている。知枝が近づくと、その下に一枚の付箋が貼られていることに気づいた。