愛の淵

　「アオウ……アオウ……」

　オオカミの頭の叫び声が洞穴から響く中、群れは名残惜しそうに立ち去った。

　私は隅で震えながら、引き裂かれた自分の残骸を見つめていた。形を失ったその姿からは、かつての痛みが未だに感じられるようだった。

　慎重に立ち上がり、自分の断片に向かって這っていった。レスキュー隊が来るとき、一目で私だとわかるように、散らばった残骸を組み合わせたかったのだ。

　あるいは、無意識のうちに、夫にこの惨めな姿を見せたくなかったのかもしれない。

　手を伸ばして断片を掴もうとするが、指は空を掴んだ。

　透明な指を見つめ、絶望的に地面に崩れ落ちた。

　死んだら自分の遺体を回収することはできないのだと、知ることになった。

　三日前、チームメートと共に山の探索任務を受けた。

　妊娠が判明したばかりで、井原玖遠に知らせたくてたまらなかったが、彼は一ヶ月も任務に出ていた。

　今回の探索を他の同僚に任せようと思ったが、あいにく残されたのは私とチームメートの二人だけだった。

　規則では、山に入る際は最低二人一組。全体の足を引っ張らないために、私は装備を整え、チームメートと共に山に入った。

　山に入る前、井原玖遠に電話をかけた。彼の声は急ぎ、苛立ちが滲んでいたが、居場所を教えてくれた。

　彼が私たちの探索地点から遠くない隣りの山にいると聞き、ようやく不安が和らいだ。

　しかし山に入ると、すぐにトラブルに直面した。道を間違え、チームメートが急斜面から転落してしまった。

　助けようとするが、彼のまっすぐ前の所にトラが現れた。

　恐怖で全身が震え、冷静さを保ちながら井原玖遠に電話をかけた。

　電話がつながると、彼の怒鳴り声が耳をつんざいた。「岡田芽衣、私の行動を探るのはタイミングを考えろ。今は任務中だ！いいか？」

　言葉を発する間もなく、彼は電話を切った。

　トラがどんどん仲間に近づいてきた。彼は血が流れ続ける足を押さえながら振り返り、「岡田芽衣、早く逃げて、向かいの山へ走れ！」と言った。

　私は首を振り、涙が止まらなかった。ひたすらに電話番号を入力して、再び井原玖遠に電話をかけた。

　レスキュー隊の隊長で、電話をかければどこにいても駆けつけてくれると彼が言っていたのだ。

　彼が近くの山にいるし、私がはっきり言い出せば、きっと仲間を救えると信じていた。

　しかし何回も何回も電話は切られ、仲間の悲鳴が響き渡るまで、私は正気を失っていた。

　トラがびりびりと仲間を裂いていた。その姿を見て、私は必死に逆方向に逃げた。腹を守りながら、私は生き延びたいと神に祈った。

　だが、オオカミの群れに出くわした。

　オオカミに追い詰められ、洞穴に逃げ込んだ。無理やりにも冷静さを取り戻し、登山用のライターで洞穴にあるわずかな草や枝を燃やした。

　オオカミが迫る中、最後の希望を井原玖遠に託した。

　ほかの救助より、彼が最寄りにいるからだ。もし彼が駆けつけてくれれば、私が生き残る可能性が高いのだ。

　やっと彼が電話に出たが、怒りに満ちた声で「公的資源を無駄にするのはやめてくれないか。俺はまずレスキュー隊の隊長で、次にお前の夫だ」と非難された。

　その声の中に、別の女性の甘えた声が混じった。「玖遠兄さん、腕をひっかいたので病院に連れて行ってくれませんか」