２話

　高校の頃、明里はひとりぼっちだった。元々友達は多くなく、学年カーストでは下の方で、目立たない地味な生徒なりに学校生活を謳歌していた。

　だが、学年カースト上位の女子の財布がなくなり、穏やかな日常が壊された。あろうことか、親友と思っていた子に売られたのだ。

「明里が盗んだのを見た」

　親友は明里のカバンをひっくり返し、女子の財布を見つけると、皆に見えるように掲げた後、女子に財布を返す。

「ダメだよ。叔父さんに何も買ってもらえないからって、人の財布を盗んじゃ」

　それから親友は、デタラメを周囲に吹き込んだ。

「明里は叔父さんと暮らしてるの。体を売ったり、バイトをしたりして生活費を家に入れてるから、頭がおかしくなっちゃったのね。可哀想な子なの。許してあげて」

　この嘘を信じ込んだ周囲は、親友を優しくて勇気がある子、明里を金のためになんでもするアバズレと認識し、明里をターゲットにいじめが起こった。

　明里がいじめられる度に親友がかばい、親友の株が上がる。馬鹿らしい茶番劇が毎日のように繰り返された。

　そんな日々に終止符を打ったのが、隣のクラスの成也だった。休み時間、いつものように後ろ手に縛られ、蹴られている明里の前に立つと、ある音声を流した。

『明里っていい子ぶっててムカつくんだよね。財布盗んだのは私なんだけど、誰も気付かないの。私はカースト上位に行けたし、明里は惨めな毎日を送ってるし、ホント最高』

　それは親友の声だ。

「どうしてそんなものを？」

「お前と同じクラスに、友達がいてさ。そいつから話聞いておかしいと思ったんだ。お前みたいな真面目ちゃんが、そんなことするわけないって」

「私、あなたと接点なんてないはずだけど……」

　成也は顔も整っているし、実家が太い。学校ではちょっとした有名人だ。そんな彼と明里に、接点などほとんどない。廊下をすれ違ったって、会話どころか、挨拶することすらないほどに。

「図書委員やってるだろ？　俺、よく図書室に行くから見かけるんだよ。真面目でいい子だなって、ずっと見てた。うちのクラスの奴がいけなくなった時、率先して出てくれたこともあったよな」

　明里の目から、涙が零れてくる。今まで誰も自分を見てくれないと思っていた。まさか隣のクラスに、こんなに見てくれてた人がいるだなんて、思ってもみなかった。

「俺さ、あーいう曲がった奴嫌いなんだよね。またなんかあったら、相談しに来いよ。それとさ、今日の放課後、図書室に行くから、おすすめの小説用意しといて」

　成也はポケットからハンカチを出して明里の涙を拭うと、優しく笑いかけて自分の教室に戻っていった。

（あの正義感が強い成也さんは、もういないのね）

　過去と現実の差に失望していると、悲鳴が聞こえた。我に返って顔を上げると、ミアが顔をしかめて足を押さえている。

「いったぁ……。もう、このヒール買ったばかりなのに」

　ミアの足元を見ると、確かにヒールが折れていた。きっと、立ち上がった時に折れて捻挫したのだろう。

「何ぼさっとしてるんだよ。ミアの治療をしてくれよ。医者だろ？」

　成也の言葉には、ミアへの気遣いと明里にしか刺さらない棘が含まれている。ミアの治療などしたくはないが、自分は医者だ。患者を好き嫌いで選んではいけない。

　怪我の様子を見ようとかがもうとすると、ミアは成也に抱きついた。

「この人怖いからやだ。今、私のこと睨んだもの。きっと治療するフリして悪化させるつもりよ」

　怒りのボルテージが一気に上昇する。気づいたら、明里はミアを平手打ちしていた。

「いったぁ！？　何すんのよ！　暴力女！　それでも医者なの！？」

「そうだぞ、ミアに謝れ！」

「ふざけないで！　私は医者よ！　どんな患者でも平等に診察して治療する。それすらも踏みにじるような人は別。湿布でも貼ってればいいじゃない」

　一気に怒鳴ると、乱雑にドアを閉めて出ていった。後ろからなにか聞こえるが、知ったこっちゃない。