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第14話
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愛の言葉、もう届かない 第25話
「完全に消えたって、どういうことだ！？」純也は信じられなかった。だが、アシスタントが泣きながら話した言葉が、何度も耳の奥で反響していた。「車が突然燃え出して、全然消せなかったんです。あっという間に大火になって、すべてが灰になってしまって！ただの一陣の風で、全部吹き飛ばされました！何も残っていません！跡形もなく、きれいさっぱりと！」純也の瞳は血のように赤く染まり、かすれた声で言った。「じゃあ、俺はどこへ行けば彼女を見つけられるんだ？」アシスタントはしばらく沈黙した後、おずおずと答えた。「もう見つかりません……社長、それが鹿野さんの望みだったのだと思います。彼女は何も残したくなかったんです。だから、誰にも見つけられないように姿を消したんです。いなくなったというのは、そういうことなんです。どうか……彼女を解放してあげてください……」その言葉が終わった瞬間、純也は自分の心の中で何かが音を立てて崩れ落ちるのを感じた。まるで大きな手が彼の心臓を激しく貫き、最も大切な一片を無理やりえぐり取っていったかのようだった。胸にはぽっかりと空いた穴だけが残され、冷たい風が音を立てて吹き抜けていく。「見つからない……彼女を解放して……」純也はふらつきながら一歩踏み出し、そのまま地面に崩れ落ちた。そうだ、洋子はきっと、もう二度と彼に会いたくないのだ。彼が無理に引き止めたせいで、彼女は怒って、そして完全に姿を消してしまったのだ。血の混じった一滴の涙が頬をつたって流れ落ちた。彼は泣きながら笑い、叫び声をあげると、勢いよく身を起こし、我を忘れて外へ飛び出した。そしてあの桜の木の下にひざまずき、夢中で掘り始めた。血がぽたぽたと地面に落ち、彼はひたすら掘り続けたが、何ひとつ見つけることはできなかった。「どこだ？どこだ！？確かにここに埋めたはずなのに！」アシスタントが隣で叫んだ。「ここにあったものは、すでに洋子さんが掘り出して燃やしてしまいました！」彼らの唯一の思い出は、とうの昔に灰となって消えていた。罪悪感と後悔に満ちた心以外、今の彼に何が残っているというのか。純也はついに地面に崩れ落ち、声を絞り出すように泣き始めた。……白野グループは競争相手からの激しい反撃を受け、すでに崩壊寸前だった。巨大な企業は幹部が次々と寝返り、
愛の言葉、もう届かない 第24話
純也の言葉をはっきり聞き取ったアシスタントは、しばらく呆然とし、言葉が出なかった。返事がないことに気づいた純也は、すぐに無理やり体を起こし、声を張り上げた。「洋子は！？」ピーピーピー――機器が耳をつんざくような警告音を発し、純也の体から再び血がにじみ出し、激しい痛みに額から冷や汗が吹き出した。それでも彼は頑なにアシスタントを見つめ続けた。アシスタントは背筋がぞくりとし、口ごもりながら答えた。「洋子さんは無事です……お家にいます。社長が怪我を治せば、洋子さんに会えますから……」純也は一瞬きょとんとしたあと、おとなしく横になり、小さな声でつぶやいた。「そうだ、ちゃんと治さないと……洋子にこんな姿、見せられない……」彼の体は全身包帯で覆われ、露出しているのは目元だけだった。その瞳には、深い優しさが宿っていた。アシスタントは背筋に冷たいものを感じ、それ以上は何も言えず、慰めの言葉を二言三言かけると、そそくさとその場を後にした。純也はすっかり静かになり、おとなしく病院で療養生活を送っていた。ただ、毎日長い時間ぼんやりと過ごし、ときおり突然笑い出したり、ふいに優しい声で誰もいない空間に話しかけたりすることがあった。「洋子、会いに来てくれたの？」アシスタントは多忙を極めていたが、今の純也には業務を処理する力がまったくなく、彼がなんとか前線に立って対応するしかなかった。最近の白野グループの動きはあまりにも激しく、多くの人々の反感を買っていた。今や態勢を立て直した者たちが次々と反撃に出て、白野グループから少しでも利益を奪おうと、手段を選ばず攻めかかってきていた。長らく療養していた純也の傷も、ようやく包帯を外す日を迎えた。身体に巻き付けられた包帯が少しずつ剥がされていき、純也の全身が小さく震えていた。激しい痛みにより、冷や汗が全身を伝う。体にはもう無傷の部分がなく、しわだらけで火傷の痕ばかりが目立っていた。そして彼の顔は……半分が完全に崩れ去っていた。かつての整った顔立ちは半分しか残っておらず、残りの半分は凸凹とした傷跡に覆われ、見る者に恐怖を与えるほどの姿となっていた。アシスタントはその様子に目を背け、純也は鏡をじっと見つめたまま、長い間沈黙していた。やがて、堪えきれずにぽろぽろと涙をこぼし始めた。「洋子は、もう
愛の言葉、もう届かない 第23話
純也は血まみれの手を振り払い、思わず笑みをこぼした。「ははは、洋子、見たか？もう怒るなよ、俺にちょっと笑ってくれないか？」彼は狂ったように笑いながら、ふらつきつつ外へ歩き出した。ちょうどその時、慌てて駆けつけたアシスタントがその様子を目にし、恐怖のあまり大きく後ずさった。純也は彼に目もくれず、そのまま前へと進んでいった。アシスタントはごくりと唾を飲み込み、ようやく自分の来た理由を思い出し、慌てて叫んだ。「社長、大変です！車が燃えています！」純也は一瞬呆然としたが、すぐに顔色を変え、必死に階段を駆け下りていった。車が……車が！洋子がまだ中にいる！純也は焦るあまり、階段を踏み外し、そのまま転げ落ちてしまった。「社長！」彼は激しく階段から転げ落ち、どこを傷めたのか分からないが、顔中血まみれだった。アシスタントは思わず息を呑み、何かを言いかけたが、純也はまったく気に留める様子もなく、そのまま一目散に駆け出していった。路上に停まっていた車は突然激しく燃え上がり、火の勢いは異常なほど早く、あっという間に車全体を炎が包み込んだ。誰も近づこうとせず、水をかける者もいたが、火が水に触れた瞬間、まるで油を注いだかのようにさらに激しく燃え上がった！「消火器を！」しかし消火器もまったく効果がなく、この異様な火は鎮まる気配すら見せなかった。「洋子！」純也は目を真っ赤にし、まるで炎の勢いが見えていないかのように、そのまま一直線に突っ込んでいった。「社長！」「社長を止めろ！」ボディーガードたちが飛び出したが、純也をすぐには取り押さえられず、彼はそのまま炎の中へ飛び込んだ。まるで痛みを感じていないかのように、狂ったように車のドアを引っ張り続けた。「開けろ！開けてくれ！」彼は錯乱したように叫び、炎はすでに彼の体を包み始めていたが、車は微動だにしなかった。「社長！」アシスタントは恐怖で我を失い、叫んだ。「誰か、助けて！」ボディーガードたちもためらうことなく駆け寄り、必死に純也を引き戻し、消火器で彼の体の火を消した。彼の全身は血のように赤く染まり、地面に倒れ込んだまま、どんなに力を込めても立ち上がれなかった。「洋子……俺の洋子……」純也はその方向へ這い進み、血と肉を地面に引きずっていた。「早く病院に連れて
愛の言葉、もう届かない 第22話
朋子は息ができず、死の恐怖が襲いかかってきた。彼女は必死にもがいた。「だめ……あなたにはできない……」しかし、首を締める力はまったく弱まることはなかった。朋子の眼球は今にも飛び出しそうになり、顔は真っ赤に膨れ上がり、視界は何度も暗転した。突然、首にかかっていた力がふっと緩み、彼女は純也に地面へと激しく投げ捨てられた。彼女はすぐに激しく咳き込み、まるで打ち上げられた魚のように地面でもがき転がった。少しして呼吸が落ち着くと、彼女は恐怖に震えながらかすれた声で叫んだ。「私を殺さないで！私は白野グループの株をたくさん持ってるの！」黙って立ち尽くしていた純也は、まるで意識がどこかへ飛んでいるようだった。しばらくぼんやりした後、彼はつぶやいた。「そうだ……だめだ、お前を殺すわけにはいかない……」朋子の目に希望の光が宿り、彼女は反射的に立ち上がり、逃げ出そうとした。しかし、誰かに髪をつかまれ、無理やり引き戻された。「お前はこんなふうに死ぬことは許されない」純也の顔には感情の色はなかったが、そこには静かに狂気が宿っていた。「お前には、彼女が味わった苦しみをすべて体験してもらう。そんな簡単に死なせるわけにはいかないんだ」純也は必死に抵抗する朋子を無理やり引きずって進み、ロープを見つけると、彼女を車の後ろに縛りつけた。朋子は恐怖に満ちた声で叫んだ。「何するつもりなの！？どういうつもり！？」「ああああ――」車のエンジンがかかり、朋子はそのまま地面に引き倒され、裂けるような激痛が全身を襲った。純也はそのまま彼女を車の後ろで引きずっていった。彼は意図的にスピードを調整し、速くなったり遅くなったりしながら、朋子が死なないように引きずり続けた。だが目的地に着く頃には、朋子は全身から血を流し、無傷の肌は一つとして残っていなかった。純也は彼女の悲惨な姿をまるで見ていないかのように、それでもなお優しく洋子を抱き上げ、穏やかな声で言った。「洋子、俺があいつらに報いを受けさせてやる」瀕死の朋子はプールサイドまで引きずられ、そのまま純也に力強く水中へ押し込まれた。「きゃあっ！」水が彼女を覆い、息ができず苦しさが襲う。必死にもがく彼女は、やがて誰かに乱暴に引き上げられ、崩れるように激しく咳き込んだ。呼吸を整える間もなく、再び水中へ
愛の言葉、もう届かない 第21話
純也は洋子を抱きしめながら、海辺で日が沈むまで、そして夜が明けるまで座り続けていた。すでに多くの奇異な視線が彼らに注がれていたが、純也はまるで気にも留めていない様子で、穏やかな微笑みを浮かべていた。まるで腕の中の存在が、自分にとってかけがえのない宝物であるかのようだった。今この瞬間、彼は他の何にも心を奪われたくなかった。まるでこの世には、彼と洋子しか存在していないかのように感じられた。そして翌日の夕方、錯乱した様子の朋子が現れた。「純也！あんたは狂ってる、正真正銘の狂人よ！」彼女は我を忘れたように飛びかかってきた。その勢いは、まるで純也と心中しようとしているかのようだった。突然の邪魔に純也は明らかに不快そうな表情を浮かべ、さっと身をかわして朋子を避け、冷ややかな視線を彼女に向けた。「洋子に手を出したら、あんたを殺す！」朋子は狂ったように怒鳴り始めた。「彼女はもう死んでるのよ！今はただの遺体よ！純也、あんた正気じゃないの！？」純也の顔色がさっと変わり、目の奥に殺気が閃いた。朋子は一歩後ずさったが、すぐに何かを思い出したように、取り乱して叫んだ。「純也、お父さんに何をしたの！？」彼女はいくつかの噂を耳にしていた。最初は信じられなかったが、ここ最近の純也の狂気じみた様子を目の当たりにし、恐怖が胸を締めつけた。純也……どうしてそんなことができるの？朋子は声を上げて泣き崩れた。だが、純也は腕の中の洋子を心配そうに見つめ、優しく語りかけた。「まずは車に行こう、いいね、朋子。彼女を騒がせないでくれ」純也が大股で洋子を慎重に車に乗せるのを見て、朋子は理由もなく背筋に冷たいものを感じた。純也はきっと正気じゃない。男はすでに半身をこちらに向け、冷ややかな視線を朋子に向けて言った。「次に同じことを言ったら、容赦しない」朋子はまるで鈍器で殴られたような衝撃を受け、これまで抑えていた悔しさと崩れそうな感情が一気にあふれ出した。「純也！あなたはいったい誰に見せるためにこんなことをしてるの！洋子は死んだのよ！あなたの目の前で死んだのよ！あなたも加害者なのよ！」純也の表情がさっと変わり、泣き笑いする朋子を見つめながら一歩前に出て手を伸ばしかけたその時、携帯電話が鳴り響いた。直後、助手の沈んだ声が聞こえてきた。「
愛の言葉、もう届かない 第20話
純也が家を出たところで、朋子に行く手を遮られた。彼女の目は赤く腫れており、泣いた痕跡がはっきりと見て取れた。今はさらに、見るからに哀れな様子をしている。「純也、今日は本来なら私たちの結婚式の日だったのに……」純也は無表情のまま、足を止めることもなくそのまま通り過ぎた。「婚約は取り消す」「えっ！？」朋子は信じられないように叫んだ。「じゃあ私は何なの！？今、帝京市中の人々が私を笑いものにしてるのよ、わかってるの！？」純也は何も答えず、冷ややかな目で彼女を見つめた。「忘れるな。俺たちの婚約は、所詮ただの利害の取引だった」朋子は拳を握っては開き、憎しみに満ちた表情で顔を歪めていた。しかし彼女はすぐに表情を引き締め、か細い声で訴えた。「純也……今は気持ちが落ち着かないのは分かってる。でも、私は待ってるから。亡くなった人は戻ってこないし、いつまでも過去に縛られてはダメだよ。それに……青美さんだって、あなたがこんなふうになるのは望んでないでしょ？結婚式は今はしなくてもいい。でも、私はもう何日もお父さんの消息がつかめてないの。お願い、助けてくれない？」もし朋子が青美や所長のことを口にしなければ、純也もまだ怒りを抑えていられたかもしれない。だが、その二人の名前を出した瞬間、純也の中にくすぶっていた怒りが一気に燃え上がった。「黙れ！」垂れていた彼の手はギリギリと音を立てて拳を握りしめ、今にも暴れ出しそうな勢いだったが、なんとか踏みとどまった。「ここ数日はおとなしくしていろ。さもないと、自分でも何をしでかすかわからない」朋子は純也の冷たく荒々しい眼差しに思わず身を引き、言葉を失った。ただ、彼が大股でその場を去っていくのを呆然と見送るしかなかった。純也はふらつきながら遺体安置室に戻り、洋子のそばにひざまずいた。彼はうつむいたまま、何も言葉にできなかった。この瞬間、どんな言葉も虚しく響くだけで、何も取り戻せず、何も救うことはできない……どれほどの時間が過ぎたのか、彼にはわからなかった。すると、枕元に置きっぱなしの携帯が、ふと通知音を響かせた。それは洋子への一本の公式メッセージだった。純也は震える手でそれを取り上げ、表示された内容を見つめた。――「目的地行きのチケットがご購入可能です」という、思いやりのある通知だった。
