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第4話
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愛の黄昏 第9話
「何をしているんだ！この男は誰だ！」振り返ると、そこには川端が立っていた。相変わらずしつこい。酔いが一瞬で覚めた私は、冷静さを取り戻した。「私たちには話すことなんて何もない」私は桐生の手を引いて立ち去ろうとしたが、川端は諦めるどころか懇願し始めた。「松本のことはもう解決したんだ、千綾。もう一度、最後のチャンスをくれないか？君がそばにいないこの間、心にぽっかり穴が開いたみたいだ。君がこんなにも大切だなんて、改めて気づいたんだ、千綾」彼の話は延々と続く。私はそれを遮って言った。「川端、私は今、あなたにただただ嫌悪しか感じない。もう二度と私の前に現れないで」彼は私たちの背中に向かって叫んだ。「そいつが本気で君を愛してると思うのか？離婚歴があることを、完全に気にしない男なんているわけがない！」桐生は私の手をしっかり握り、私の目を見つめながら、真剣な表情で言った。「僕は気にしないよ、千綾。ずっと君を待っていたんだ。だけど数年前、君が結婚したって聞いて、僕たちには縁がないと思った。それが、今回おじさんから君がアメリカに来ていると聞いて……どれだけ嬉しかったか知ってる？」彼の温かい手が、私に安心感を与えてくれた。私は川端に向き直り、冷静に言い放った。「あなたは離婚しても相手が見つかったのに、どうして私にはその権利がないの？」川端は再び近づいてこようとしたが、警察を呼ぶと言って脅すとようやく諦めた。桐生の手を引き、その場を離れる途中で彼の手をそっと離し、言った。「さっきの言葉、ありがとう。助かった」彼が言ったことは私を守るための方便だと思っていたが、桐生は歩みを止め、再び真剣な表情で言った。「千綾、僕が言ったことは本気だよ。でも、君は不幸な結婚を終えたばかりだ。僕に対して警戒心があるのは理解している。だから、僕の真心を証明してみせる。時間をかけてもいい」彼の言葉の誠実さに戸惑い、私は少し時間が欲しいと答えた。家に帰ると、ひかりから連絡が来た。内容は、松本が産休に入った時に川端の新しい女秘書が気に入らないと大騒ぎしているというものだった。「だって、彼女もそうやってのし上がったんだもん。余計な心配をするのは当然だよね」ひかりは皮肉っぽくそう言いながら舌打ちした。川端は、松
愛の黄昏 第8話
彼女は川端が自分にしてくれたことを何度も繰り返し語り、自分への愛が本物だと証明しようとしていた。川端は松本が自分を引き止めようとする手を振り払うと、冷たく言った。「もういい、松本。これ以上俺にまとわりつくな。俺がお前に良くしてきたのは、お前が昔の海原に似ているからだけだ」川端は私の方に向き直り、こう続けた。「海原、昔のお前は本当に無邪気で明るかった。俺はそんなお前との生活に慣れていくうちに、新鮮さを感じなくなってしまった。その時、松本が俺の生活に入ってきた。だから、あんなことになってしまったんだ。でも、俺は俺たちの長年の関係を捨てきれない。もう一度やり直そう、海原。頼む」川端の図々しさに呆れてしまった。松本の中に過去の私を見て、それを堂々と言い訳にするなんて。その時、呆然としていた松本が涙を拭いながら、突然言い放った。「子どもはどうするの？あなたが子どもを気にしないなら、私はここから飛び降りるわ！」そう言うと、彼女は近くの橋へ走り出し、激しく流れる川を見下ろした。彼らには子どもまでいたなんて、私は驚きを通り越して、過去にこんな人間を愛していた自分が信じられなくなった。川端は一瞬、苦しそうな表情を浮かべた後、深く息を吐き、私に向かって言った。「ごめん、千綾。松本には罪がない。彼女をまず落ち着かせてくる」その選択に驚きはしなかった。彼は松本と一緒に国へ帰っていった。私の生活は特に変わることなく、穏やかに続いていた。叔父は、私が家と職場を往復するだけの生活をしているのを見かねて、退屈しないよう友達を紹介してくれると言い出した。どんなに断っても叔父は聞き入れず、結局私はその人に会うことになった。「千綾、この人はきっと君も知っているはずだ。前に君の話を何度もしてくれたんだ」少し疑問に思いながら会いに行くと、その相手はなんと幼馴染だった。幼い頃、私たちはよくこっそり抜け出して遊んでいた。中学生になる頃にはそれぞれ家族の都合で離れてしまったけれど。「海原、久しぶりだね」桐生誠が微笑みながら挨拶してきた姿は、私の記憶の中の陽気で明るい彼そのものだった。私たちは湖の周りを散歩しながら、近況を話し合った。驚いたのは、彼がこの年までまだ独身であることだった。久しぶりに会った割には会話が自然
愛の黄昏 第7話
彼の目は赤く、かすれた声で言った。「千綾、どうして俺の連絡先をブロックしたんだ？」私の思考はあの日に戻った。あの時、彼との全てのチャット履歴を削除し、同時に連絡先をブロックした。「川端、私は言ったはずよ。私たちはもう離婚したの。それに、私はあなたの会社も辞めた。まだ私に何の用があるの？」私がその言葉を口にすると、川端は喉を鳴らし、感情を押し殺しているようだった。「離婚したのは全て俺のせいだ。お前を誤解して、勢いで離婚届にサインしてしまった。プロジェクトの件も調べた。あの時、俺がお前を誤解していた。本当に悪かった。もう一度、チャンスをくれないか？」私は彼を皮肉めいた目で見つめた。離婚届を提出する予定の日を迎えるまでの間に、彼には選択肢が二度もあった。だが彼は私の離婚の理由を完全に誤解している。それはただの表面的なきっかけで、7年の恋愛と5年の結婚生活の最後の一押しに過ぎなかった。本当の問題は、彼の心はもう私の元にないことだ。「私が離婚を決めた理由が、あなたがプロジェクトを松本に譲らせたことや、私を誤解したからだと思っているの？」川端は苦しそうに、表情が混乱で歪んだ。私は続けた。「閉所恐怖症の私を、エレベーターに一人置き去りにして、松本に風邪薬を届けに行ったあの時点で、私はもう離婚を決めていたのよ」彼は私の閉所恐怖症を知っていた。以前、私が物置部屋に数時間閉じ込められた時、彼は私を抱きしめて泣きながら「二度と君をこんな危険な目に遭わせない」と誓い、その部屋のドアを取り外してしまったくらいだ。なのに、彼は今や別の女性のために私を見捨てることができる。「ごめん……千綾。君がその後、他の誰かに助けを求めたと思ってたんだ。君があんなに長く意識を失っていたなんて知らなかった。でも、俺たちの7年間の愛を、君は本当に簡単に忘れられるのか？離婚なんて君のただのわがままだと思ってた。数日経てば君も冷静になり、離婚届を撤回すると思ってたんだ」彼はいつもそうだった。私の感情を「時間が解決する」と片付け、自分では何も対処しようとしない。だが、どうして私ばかりがその感情を消化しなければならない？「もう帰って。私は帰らないわ」私は手を拭きながら冷たく言い放った。川端はどうやら私を連れ戻すつもりを固め
愛の黄昏 第6話
「川端、自分で調べればわかるでしょう。それと、松本に一言伝えてください。『裏で小細工する時間があるなら、自分の仕事の能力を高めるべきだ』って」電話を切ると、川端の番号を徹底的にブロックして削除した。ふと考え直し、再びメッセージ画面を開き、私たちの10年以上にわたるやり取りの履歴を削除した。スマホの動作が少し重くなり、削除が進む画面を静かに見守る。私たちが出会い、恋に落ちた頃からの記録が一つ一つ消えていくのを目にして、胸に込み上げる複雑な感情を抑えられなかった。スマホをポケットにしまい、気持ちを切り替えるように微笑みを浮かべ、心配そうな目を向ける祖母と叔父を安心させた。家に戻ると、叔父が私のために用意してくれた部屋を見て驚いた。「千綾、気に入ってくれるといいんだけど。女の子が好きなものはよくわからなくて、適当に選んだんだ」叔父が照れくさそうに頭をかく。だが、部屋はまるで私の好みに合わせたかのように、ホワイトクリームを基調にして、ライトは私が好きな青色だった。「とても素敵だよ、ありがとう、叔父さん」そう伝えると、叔父は笑顔で言った。「それなら良かった。部屋を片付けたら、ご飯にしよう！」家族の愛情と温もりが心を満たし、胸の奥にあった冷たさがじんわりと溶けていくようだった。数日間家でのんびり過ごした後、私はじっとしていられなくなり、新しい仕事を探すことにした。川端と一緒にいた頃は、良い生活を送るために必死に働き、成果を上げようと奔走していた。でも今は、もっと余裕のある仕事を探したい。家族との時間を大切にしたいから。私はカフェでバリスタとして働き始めた。コーヒーを作る仕事は気楽で、毎日漂うコーヒーの香りが心を癒してくれた。そんなある日、以前の同僚のひかりから連絡があった。彼女が送ってきた動画には驚きの内容が映っていた。それは川端が匿名で投稿された松本に関する誹謗中傷のIPアドレスを調査させた結果、投稿者が松本本人だったというものだった。「自分で自分を中傷するなんて、松本は頭がおかしいの？」「でも社長はかなり怒って、すぐに彼女を秘書のポジションから外したんだよ」彼女は一気にまくしたてるようにゴシップを語り続けた。松本がなぜこんなことをしたのか知っている。私と川端を完全に離婚させるためだ。
愛の黄昏 第5話
機内から窓越しに風景を眺めていた。街全体が小さく見えるようになり、ついに離れる実感が湧いてきた。川端が私の離脱を知ったとき、どんな反応をするだろう？驚くだろうか、それとも「やっと解放された」とほっとするだろうか。記憶を遡ると、かつての私たちは親しい伴侶であり、仕事においても息の合ったパートナーだった。誰もが羨む模範的なカップルだった。彼は私の両親が早くに他界していることを知り、あの頃、私を抱きしめながらこう言った。「これからは俺がお前の家族になるよ」しかし、どうしてその言葉が、「彼女の両親はもう亡くなっているし、本当に俺と離婚するわけがない」という思考に変わったのだろう。かつての同情やいたわりが、いつの間にか私が彼に縋るしかない理由へと変わっていたのだろう。いくら考えても答えは出ず、ただ頭痛を覚えるだけだったので、もう考えるのをやめることにした。ネットには、関係が不幸せをもたらすなら、最善の策はその関係を終わらせることだと書かれている。私は目を閉じ、飛行機が新しい国へと私を運ぶのを静かに待った。飛行機が着陸し、私はキャリーケースを引いて前へ進んだ。すると、「千綾！」とプレートを掲げる叔父の声が聞こえた。振り返ると、叔父が年老いた祖母の車椅子を押して近づいてくるところだった。叔父はあまり変わっておらず、祖母の目には変わらぬ優しさが宿っていた。「千綾、よく帰ってきたね！」祖母は私の手を撫でながら、涙を浮かべて言った。「千綾、辛かったね。これからはおばあちゃんのそばで、もう誰にもいじめられないようにしてあげるよ」祖母は私の手を放そうとせず、私は笑いながら応えた。実は、私は川端との間に何があったのか、二人には一切話していなかったけれど、おそらく私のやつれた表情が隠しきれなかったのか、それとも祖母と孫娘の間に通じ合う不思議な心の絆があったのかもしれない。叔父も満面の笑みを浮かべて言った。「もっと早く帰ってきてもよかったのに。両親が亡くなってからお前が一人であっちで頑張ってるって、こっちにいるおばあちゃんがどれだけ心配してたか」こんなにも愛してくれる家族がいるのに、私は川端のために滅多に顔を見せなかったことが、申し訳なくて仕方なかった。私は約束した。「おばあちゃん、叔父さん、もうどこにも
愛の黄昏 第4話
明日は離婚届を提出する予定の日。明日が終われば、川端とは完全に縁が切れる。私はベランダで育てている花に水をやっていた。次の瞬間、中指の指輪がベランダから下へ落ちていった。私は思わず身を乗り出して拾おうとした。「何をしてるんだ！」川端が私の手を引き寄せ、前に倒れ込まないよう強く引っ張った。「そんなことしたらどれだけ危険かわかってるのか！」彼の目には、私を心配する焦りが浮かんでいた。まるでまだ私のことを気にかけているようだった。「指輪が落ちたの」この指輪は、かつて彼が手作りしてくれたもので、デザインも気に入っていたからずっとつけていた。それがベランダから落ちた瞬間、思わず無我夢中で拾おうとしたのだ。川端は深いため息をついた。「ただの指輪だろう。新しいのを買えばいい。そんなことで危険を冒す必要はない」「ただの指輪」って。彼のその一言に、私は彼の中指を見つめた。そこには何もなかった。どうやら彼はとっくに指輪を外していたらしい。「明日は結婚記念日だ。一緒に過ごそう。俺が迎えに行くから」どれくらいの間、結婚記念日をちゃんと祝っていなかっただろう。私はしばし考えた。せめてこの結婚生活にきちんと終止符を打つために。翌日、結婚記念日。私は彼が予約しておいたレストランで待っていた。だが、どれだけ待っても彼は来なかった。すでに空腹でお腹が鳴りそうなくらいだった。私はスマホを取り出して川端に連絡を取ろうとした。彼が本気で結婚記念日を過ごすつもりがないのなら、正直にそう言ってほしかった。無駄に私の時間を浪費させるべきではない。何度か電話をかけたが応答はなかった。そのとき、仕事用のチャットグループに匿名のアカウントからのメッセージを気づいた。「松本が既婚の上司を誘惑しているらしい。若くて多少美人だというだけで体を使って地位を奪うなんて、恥知らずだ」さらに、私がプロジェクトを松本に譲った証拠らしきものも添付されていた。投稿の矛先は松本を非難するものでありながら、その言葉遣いはまるで私自身の口調で語られているようだった。その投稿を見た数分後、川端が怒り狂って店のドアを蹴り開けて入ってきた。「お前が自らプロジェクトを譲ったのだと信じていたのに、裏でこんな卑劣なことをして松本を貶めるなんて！
愛の黄昏 第3話
「え？社長は海原さんと結婚しているんじゃないの？」「ちょっと声を抑えて、海原さんがまだいるから！」「海原さん、私たちただの冗談ですから、深く考えないでくださいね」机の上に置かれた一色揃いのマンゴーティーとチョコレートケーキを見た瞬間、確信した。それが事実だと。松本のダイエットを心配して、会社全体にアフタヌーンティーを振る舞う――愛の証のようなこのアフタヌーンティーを楽しんでみたいと思ったが、私はマンゴーアレルギーで、チョコ製品も好きではない。かつて川端が私にアプローチしてきた頃も、こんなに情熱的だった。仕事に忙殺されて食事を忘れがちな私を気遣い、業務報告を口実に一緒に食事を取るよう誘ってくれた彼。病気でも無理して仕事を続ける私のために、薬をケーキの中に隠して届けてくれ、私が苦々しい顔をするのを見て微笑む彼。同僚たちが私たちの恋模様を楽しむことで、職場が一気に活気づいたものだった。けれど、今やその情熱と心遣いは別の誰かに向けられている。考え込む暇もなく、目の前の仕事が忙しさを極めていた。このプロジェクトのため、私はここ数日間何度も残業をしていたが、今日もやはり残業が続く。外が暗くなる頃、川端が突然私のデスクに現れた。「海原、まだ残業しているのか？」彼が急に私に話しかけてくる理由が分からなかった。「社長、何かご用ですか？」彼は私のよそよそしい態度に戸惑ったようだが、すぐに本題に入った。「このプロジェクト、松本に譲ってやってくれないか」予想はしていたが、それでも心が傷つくのを避けられなかった。「松本はこのところ色々な噂で苦しんでいる。もしこのプロジェクトを彼女に任せられれば、彼女の仕事能力も疑われずに済むだろう」彼は私がこのプロジェクトを得るためにどれだけ努力したかを知っている。幾晩も夜を明かし、言葉を尽くして説得を繰り返した結果だったのだ。彼はそれをこんな簡単に奪い取ろうとする。「彼女を噂から守るため」――彼の言葉のどれもが松本を擁護するもので、私に対する不公平さには全く触れていなかった。私は皮肉めいた笑みを浮かべた。「いいですよ。明日、彼女に引き継ぎに来るよう伝えてください」会社への義務は十分に果たした。ちょうど辞職を考えていたところだし、このプロジェクトを彼女に譲れば、私
愛の黄昏 第2話
ドアを押して入ると、川端は私を見て少し驚いたようだった。眉間にシワを寄せ、不機嫌そうに問いかける。「お前、なんでここにいるんだ？まさか俺を尾行してるんじゃないだろうな？」私はスマホを軽く揺らしながら見せた。「あなたからのメッセージよ」すると松本が川端の腕を甘えた調子で引っ張り、口を尖らせながら言った。「川端さま、それ、私が送りました。冗談で海原お姉さんにヨーグルトを持ってきてもらっただけです。怒らないでくださいね」川端の険しい表情が少し和らいだ。だが奇妙なことに、松本の軽率な行動も、それを容認する川端の態度も、以前のように私の感情を掻き立てることはなかった。心が穏やかでいて、冷静に軽く頷いた。そんな私を見て、川端は珍しく言い訳をしようとした。「海原、松本とはただ一緒に接待に行っただけなんだ……」私は手に持っていたヨーグルトを差し出し、彼の言葉を遮った。川端は酒を飲んで車を運転できないため、松本を送り届けた後、私と共に帰宅することになった。タクシーが道路の反対側に停まっていた。私が前に進もうとすると、突然川端が手を伸ばし、私を引き戻した。その瞬間、車が勢いよく通り過ぎ、危うくぶつかりそうになったことに気づいた。「道を渡るときはもっと注意しろ！」川端は急な口調で私を叱り、私の手をぎゅっと握りしめた。一瞬、かつてのことを思い出した。以前、彼はいつも道路を渡る際に私の手を握ってくれていた。だが、それがどれほど久しぶりのことなのか、思い出すのに時間がかかった。道を渡り終えた後、私は無言で彼の手をそっと振り払った。翌朝、私は出勤の準備をしていたところ、川端が言った。「俺が送って行くよ」前日の出来事で遅くまで寝られ、電車で出勤すると遅刻しそうだった私は、特に断ることもなく車に乗ることにした。副座席のドアを開けた瞬間、甘ったるい香りが鼻を突いた。座席にはピンクのシートカバーがかけられ、可愛らしいハローキティのクッションまで置かれていた。さらに、フロントガラスには「静華ちゃん専用」と書かれたステッカーが貼られていた。これまで几帳面で潔癖症として知られていた川端が、自分の車にこんな可愛らしいものを許容しているのが皮肉に思えた。彼の顔に一瞬、気まずそうな表情が浮かび、彼は説明を始めた。「松本は子ど
愛の黄昏 第1話
「千綾、本当に嬉しいよ。何年も経って、こうして戻ってきてくれるなんて」電話の向こうから、中年男性の弾んだ声が聞こえた。通話を切った次の瞬間、部屋のドアが開き、川端が入ってきた。彼の身から漂う甘ったるい女性用香水の匂いが鼻を刺した。「誰と電話してたんだ？」彼の視線は私ではなく、私のスマホの画面に向けられていた。彼にとって私との会話など、どうでもいいのだろう。答えようとした矢先、彼の電話が鳴った。画面越しに、甘えたような女性の声が響いてきた。「川端さま、この間はお薬を届けてくれてありがとうございました。川端さまがいなかったら、風邪がもっと悪化してたと思います。本当に助かりました！」川端は少し申し訳なさそうに声のボリュームを下げた。そんな彼を横目に、私は口を閉じ、何も言わず荷物を片付け続けた。私たちの関係はすでに終わりに向かっている。今さら何を話す必要があるというのだろうか。牛乳を温めて飲むのが私の日課だ。今日も同じようにコップに注いで飲み始めた。川端は電話を切ると、ソファに腰を下ろし、新聞を広げた。いつものように、手元に私が淹れたお茶がないことに気付くと、彼はようやくこちらに目を向け、不満そうな顔をした。「ただエレベーターが故障した時に助けに行かなかっただけだろ？松本の親戚が医者なんだが、お前の閉所恐怖症なんて大したことじゃないってさ。そんなに大げさにするなよ。それに、お前が離婚したいって言うから俺も同意してやったんだ。一日中そんな不機嫌な顔してる必要あるか？」あの日、残業で遅くなり、エレベーターに閉じ込められた私は震えながら彼に助けを求めた。電気が切れ、スマホのバッテリーも尽きそうだった。その恐怖の中、彼に電話をかけたが、返ってきたのは冷たい一言だった。「自分でなんとかしろよ。今、忙しいんだ」その後、私はスマホの電源が切れ、意識も失った。その後、彼が秘書の松本に数日間の休暇を与えていたことを知り、あの夜、彼が忙しくしていた理由が、実は松本に風邪薬を届けるためだったと分かった。だから、私は離婚を申し出たのだ。「大丈夫。離婚が成立したら、もう私の顔を見なくて済むから」冷静に答えながら、荷物の整理を続けた。だが、予想に反して彼の声は急に大きくなった。「絶対に後悔するなよ！」私が無
