幼なじみに奪われた夫と、灰になった私の心

夫の西岡英吾（にしおか えいご）が幼なじみの及川空音（おいかわ そらね）のために家を飛び出したのは、これで19回目だった。ある日、私は英吾の引き出しに、2枚の映画のチケットがひっそりと挟まっているのを見つけた。「サプライズにするつもりだったのに」英吾は素っ気なく言った。「先に見つけちゃったなら仕方ない。夜、映画館で待ってろ」その夜、私・西岡絵里奈（にしおか えりな）は開演から終演まで、ずっと待ち続けた。――でも、英吾は来なかった。帰り道、何気なくスマホをスクロールしていると、空音のSNSの投稿が目に留まった。【映画には連れて行ってもらえなかったけど、花火を用意してくれたし……今回だけは、特別に許してあげる】思わず顔を上げると、夜空の向こうで、色とりどりの花火が咲き乱れていた。どうしてだろう。今この瞬間、彼を愛し続ける気力が、底の抜けた器から水がこぼれるように、静かに消え去っていく気がした。……疲れ果てて玄関の扉を開けると、脱ぎ散らかされた革靴が真っ先に目に飛び込んできた。苛立ちに任せて、それを足先で払いのける。あの映画のチケットだって、結局は他人に向けられた幸せを横からかすめ取っただけのものだったのだと思うと、惨めな自分が笑えてくる。この10年間、私はずっと空音の影に隠れて、道化師のように生きてきた。リビングへ向かうと、英吾はソファに深く腰掛け、何事もなかったかのように、いつも通りこちらへ手を差し出してきた。「水」「自分で取ればいいじゃない。手、ついてないの？」思わずそう冷たく言い返した。以前の私なら、すぐさまお茶を淹れて、甲斐甲斐しく世話を焼いて、少しでも英吾の気を引こうと必死になっていただろう。底冷えするような静けさの中で、もうわかっている。無理に手繰り寄せた幸せは、どこまでいっても苦い味しか残らないのだと。今日の私の態度が意外だったのか、英吾は珍しく少しだけ口調を和らげた。「今夜は会社で急な案件が入って、約束を忘れてた。映画はまた別の日にすればいいだろ。それより、そのヒステリーをどうにかしろよ。そんな顔をして一緒に映画館に並んだら、俺の面目が丸潰れだ」カッと頭に血が上った。妻に黙って裏でこそこそ他の女と会っておきながら、平然と私を責めるというのか。積もり積も

予想通り、トレンド入りから3分も経たないうちに、英吾から怒涛のようにメッセージが届き始めた。【絵里奈、お前がこんなに陰険な人間だとは思わなかった】【俺を振り向かせるために、こんな卑劣な手を使うのか？本当に滑稽な道化師だな】【はっきり言っておく。たとえ裸で俺の前に寝転がったとしても、俺は一切見向きもしない】【今すぐあの投稿を消せ。もし空音に何かあったら、100倍にして叩き返してやる】……もうここまで来てしまったら、引き返せる道などどこにもない。黙って泣き寝入りしろだなんて、そんな都合のいい話に誰が乗るものか。私は目を細め、静かに英吾へ電話をかけた。「投稿を訂正してほしいなら、条件があるわ。離婚協議書と離婚届に署名してくれたら、私はすぐにきれいさっぱり姿を消すよ」向こうから、底冷えのするような冷酷な笑い声が聞こえてきた。「ふふん、やっぱりな。お前みたいな女が目当てにしているのは、結局俺の金なんだろ。離婚にこだわるのも、財産分与が目当てなんだろ」思わず、呆れたような苦笑いが込み上げてきた。ちゃんと離婚協議書に目を通せば、私が要求しているのは法律上当然もらうべき分だけであり、一円たりとも不当に請求などしていないとわかるはずなのに。「この10年間、あなたのために、この家のために、私は自分のすべてを注ぎ込んできたの。それくらいは、もらって当然の権利でしょ」怒りを噛み殺すように、一言一言区切って告げた。「お前が？この家に何をしたって言うんだ？平凡な女が必死に取り入って、図々しく俺の部屋に上がり込んだだけじゃないか。よくもまあ、自分の手柄みたいに言えたものだな。白昼夢でも見てるのか。よく聞け。俺のそばでずっと支えてきてくれたのは、いつだって空音だけだ。ネットの連中だって言ってるだろう。横から割り込んできたのは、お前の方なんだよ」スマホを握る手に、ギリッと力が入った。少しばかりは、10年の夫婦としての情が残っているのだと信じたかった。しかし現実には、最初から私などただの邪魔者でしかなかったのだ。どれだけ図太く振る舞おうとしても、さすがにこの屈辱には耐えきれない。奥底から込み上げてくる涙を必死に呑み込みながら、努めて穏やかな声を作って言った。「そうね、私はお金しか見えてない卑しい女。それでいいわ。だから

「及川さん、お上手だね。さすがは芸能界の新星と呼ばれるだけのことはある」皮肉めいたその響きに、空音の顔色がわずかに曇った。「あなた、何者？何のつもり？」けれど私は、声の主の顔を見た瞬間、心臓が止まりそうになった。あの雨の日、私に傘を差し出してくれた男性だった。英吾も、ひどく驚いているようだった。不思議なことに、その男性を前にすると、さっきまでの英吾の威圧感は嘘のように鳴りを潜めた。彼はどこか畏まった様子で2歩ほど後ずさると、掠れた声で言った。「……おじさん」「おじさん！？」私と空音は、同時に声を上げて、絶句した。けれどその男性――西岡颯介（にしおか そうすけ）は、特に私たちの反応を気にした様子もなく、ごく自然な足取りで私の隣に立ち、口を開いた。「今の一幕について、少し話してもいいかな」すかさず英吾が口を挟んだ。「女同士の些細ないざこざです。おじさんが出てくるような話じゃありません」「くだらない揉め事？そうは思わないけどね。及川さんのやり口は、百戦錬磨のビジネスマンよりもよほど手が込んでいる気がするよ」颯介は右手の薬指に嵌められたシンプルなリングをさりげなく撫でながら、涼やかな視線を私へと流した。「英吾、君はもっとものの道理がわかる人間だと思っていたけど。さっきの防犯カメラの映像、もう押さえてあるんだ。お茶を自分にかけたのは、及川さん自身だよ。もう一度、自分の目で見てみるかい？」どうして英吾の家族である彼が私の味方をしてくれるのか、不思議でならなかった。英吾は明らかに動揺していた。空音も、まさかこんな展開になるとは予想していなかったのだろう。慌てた様子で、縋りつくように英吾の腕を掴んだ。「英吾、私を信じてくれないの？この女は昔、あなたに媚びを売って転がり込んできたような最低な人間よ。そんな女のために、私の人格を疑うっていうの？」人間、追い詰められれば何でも口走るものだ。颯介は不快げに眉をひそめ、淡々と言い放った。「英吾、この人が君の婚約者なのか。目上の人間に面と向かって物を言うだけならまだしも、確たる根拠もなく他人の名誉を傷つけるとは。とても西岡家の嫁には迎えられないね」私は少しほっとした。さっきの空音の悲鳴はかなり大きかったため、周りには野次馬が集まり、スマホをこちらに向けている人も少なくな

英吾の態度がなぜあれほどまでに急変したのか、私には痛いほどわかっていた。ああいう類いの男は、自分のことを盲目的に崇拝し、すがりついてくれる女がそばにいないと、心のどこかが満たされないのだ。己のちっぽけな虚栄心と、どうしようもない空虚さを埋め合わせるために。けれど、私はもう尻尾を振って彼につきまとっていた頃の惨めな自分ではない。失われた10年間を取り戻すことはできないけれど、これからの人生は、すべて自分のためだけに使っていく。カフェでの出来事――空音が私を陥れようとした自作自演の一部始終を収めた動画は、瞬く間にネット上に拡散され、再びSNSのトレンド1位へと躍り出た。さらに、英吾自身がSNSに私との婚姻届の写真を公開したことで、騒ぎはかつてないほど大きく燃え上がった。こうして空音は、名実ともに本物の「有名人」になった。もっとも、全国規模の大炎上という不名誉な形ではあったけれど。かつて私を嬉々として叩いていたネットの住人たちは見事なまでに手のひらを返し、今度は一斉に空音へと非難の矛先を向けた。彼女が公の場に姿を現すたび、周囲から罵声を浴びせられ、スマホを向けられた。所属事務所には抗議の電話やメールが殺到し、入口付近には「不倫女」「恥知らず」と書かれた紙まで貼られるようになった。今頃、彼女が正気を保てているかどうかも怪しいところだ。かつて唯一の強力な後ろ盾であった英吾は、今や彼女の顔を見ようとすらしないのだから。孤立無援となった空音は、生き残るために、金持ちの中年男たちに媚びを売って食いつなぐしか道が残されていなかった。芸能界というのは、一度でも深く足を踏み入れてしまえば、そう簡単には抜け出せない泥沼のような世界なのだ。あれほど高い場所でふんぞり返っていた人間が、一夜にして泥水をすするような場所まで落ちる。その絶望的な落差に耐えきれず、空音は持ち前の傲慢さが仇となり、機嫌を損ねては業界の実力者たちを次々と敵に回してしまった。英吾のように、何でも無条件で甘やかしてくれる男など、一歩外へ出ればどこにも存在しない。権力を持つ彼らは、もっと陰湿で残酷なやり方で、人を徹底的に屈服させる術を知っている。そしてある夜の会合で、空音は無理やり酔い潰された。正確に言えば、薬を盛られたのだ。その夜、何人もの男たちが代わる代わる彼女の部屋

お互いの利害が一致しただけの契約関係だと、頭ではわかってはいた。それでも、颯介のあまりに真摯な態度に触れていると、私はだんだんこれが本物の恋であるかのような錯覚に陥りそうになっていた。二人でショーケースを覗き込んで真剣な顔で指輪を選び、私が純白のウエディングドレスを試着して……まるで本当に愛し合って結婚するカップルのように、あちこちを忙しく動き回った。颯介は、その幸せそうな写真を自身のSNSに堂々と投稿した。添えられた短い一言は、【大切にしてくれる人がいないのなら、いつか必ず、大切にしてくれる人が現れるものだ】。アップされた写真は、ドレスショップで寄り添い合う、私たちのツーショットだった。私は、すぐに乗り換えたって言われるんじゃないかと心配していた。ところがコメント欄を開いてみると、そこに並んでいたのは「お幸せに」「素敵な二人」といった祝福コメントばかりだった。いかにも業者が書いたようなコメントの中には、英吾を責めるものまで混じっていた。あの炎上の最中、裏で手を回して私の個人情報を徹底的に守り抜いてくれたのが一体誰だったのか――そのとき、一瞬で腑に落ちた。「……こんなに周到に私を助けておいて、用が済んだら裏切るつもりじゃないですよね。私、一度痛い目を見ているから、警戒心はかなり強い方なんですよ」颯介は涼しい顔で、それでもあくまで白を切り通した。「俺がやったって、どうして言い切れるんだい？たまたま、君の普段からの情報管理が完璧だっただけじゃないか」私は心の中でため息をつきながら、腹をくくって彼の実家へと挨拶に向かった。名家への挨拶ということで、てっきりピリピリとした緊張感の張り詰める場になるだろうと身構えていた。しかし、颯介の家での夕食は、拍子抜けするほど温かで、アットホームな飾り気のないものだった。食事の間中、彼の祖父と母は、まるでお互い競い合うようにして、私の取り皿へ次から次へと料理を取り分けてくれた。私はたまらず、隣に座る颯介にこっそりと耳打ちをした。「英吾は？彼を気まずくさせるために、私を連れてきたんじゃないんですか？」颯介も、口元を隠して小声で答える。「あいつには、本家の食卓に着く資格なんかない。それに、公式に西岡家として外で認めたこともないからね」……どうやら私、とんでもなく巨大で、もう二度と