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第9話
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愛は風に消えてゆく 第20話
だが、そうしたすべては、彼にとって何の意味も持たなかった。彼が気にかけているのは、ただ星奈の気持ちだけだった。雅臣はこの件がより多くの人々の目に触れるよう、すぐさま広報部に命じた。番組の映像を会社の公式サイトにアップロードさせ、さらには世界各国の主要SNSに広告として配信した。元々の企業プロモーション映像の枠を使ってまで、それを拡散させたのだった。また、自身のスマホも常に電源を入れておき、星奈に関する情報を一つでも逃さぬようにしていた。日々が過ぎていく中で、電話が鳴ることは多かった。だが、どの一本も彼の願いとは無縁だった。最初に連絡してきたのは、星奈を見かけたと称する詐欺師たちだった。彼らはありもしない目撃談を捏造して金銭を要求してきた。雅臣自身、内心では薄々気づいていた。それでも、彼はその「希望」に縋って生きていた。金を騙し取られると分かっていても、騙されたふりをしてまで、自らを慰めていた。気づけば、どれほどの大金を無駄にしたか分からないほどだった。雅臣の両親は、その様子を黙って見守るしかなかった。もしもそれで彼の心が少しでも癒えるならば、止める理由などなかったのだ。だが彼の心の病は想像以上に深刻だった。やがて詐欺師たちすら興味を失い、最後に彼へ電話してくるのは、見知らぬ女たちだけになった。彼女たちは躊躇いもなく、甘ったるい声で電話口から誘いかけてくる。「神田さん、奥さんに見捨てられて寂しいでしょう？こちらには何でも揃ってますよ。奥さんに似た子だって……」その最後の言葉が、雅臣の怒りに火をつけた。「消えろ！今すぐ消え失せろ！彼女を侮辱するな、二度と連絡してくるな！」そうして、彼のブラックリストは次々に登録されていった。そしてまた一ヶ月が経ち、ついに彼の身体は限界を迎えた。彼は自宅で倒れ、偶然発見した使用人によって病院に搬送された。医師の診断は深刻だった。「彼の精神状態は非常に危険です。このままでは自殺念慮を引き起こす恐れがあります。一刻も早く精神科での治療を受けさせてください」雅臣の両親には、彼の心の問題の根源が何か分かっていた。だが、解決法は見つからなかった。彼らは星奈のために、墓地に最も立派な区画を購入し、血痕のついた衣服を納めた。そして墓前には花を手向け、線香
愛は風に消えてゆく 第19話
使用人は困惑した表情で首を振った。「分かりません……それに、勝手に見る勇気もなくて」この言葉を聞いた雅臣の父は、さらに焦燥を募らせた。彼はそのまま階段を駆け上がり、寝室のドアを激しくノックしたが返事はなかった。そこで思い切って足でドアを蹴り開け、妻とともに中に飛び込んだ。だが、雅臣はそんな騒ぎにも一切反応せず、背中を向けたまま机に向かい、紙に何かを書き続けていた。手元には、すでに何冊ものノートが積み重ねられていた。雅臣の両親がそっと近づいて覗き込むと、目を疑った。そこに書かれていたのは、ただひたすら同じ言葉――「星奈、ごめん」。その一文が、紙いっぱいに、行を埋め尽くすように、何百回も繰り返されていた。まるで自らを責め立てるように、また悔恨の念を紙に刻みつけるように。雅臣の母はその姿に胸を締めつけられ、涙ながらに声をかけた。「星奈はもう亡くなったのよ……あなたがどれだけ自分を責めても、戻っては来ないの。あんな恥ずかしい真似をしなければ……」雅臣の父もため息混じりに続けた。「自分で蒔いた種だろう？せめてもっと早く目を覚ましていれば、ここまでの事態にはならなかった」彼らは雅臣の非を十分に理解していた。だが、それでも息子であることには変わりなく、今はただ、この絶望から抜け出してくれることを願うばかりだった。だが雅臣は、現実を受け入れるつもりなど毛頭なかった。真っ赤に充血した目を上げて、固い決意を宿した声で言った。「父さん、母さん……星奈は、きっと生きてる。俺を避けてるだけなんだ。俺がこうして心から謝罪の言葉を書き続けていれば、きっと星奈は俺を許して、戻ってきてくれる！」そう言って、また黙々と「星奈、ごめん」と書き続ける雅臣。その姿を見て、雅臣の母は泣きながら夫に訴えた。「あなた、どうにかして……このままじゃこの子、精神的におかしくなっちゃう！」「今の彼を見れば、すでに……」雅臣の父は言葉を濁しながらも、妻を気遣って口を噤んだ。だがすぐに続けた。「彼は今、ただ一目、星奈に会いたいんだ。それなら、その望みを叶えてやればいい」「でも警察の結論では、星奈はすでに崖から転落して、遺体も見つかっていないって……どうやって会わせるのよ……」「希望を与えるしかない。もしも本当に星奈の死を突きつけ
愛は風に消えてゆく 第18話
彼女が妊娠中絶手術に連れ込まれたとき、ようやく悲鳴を上げた。「私の赤ちゃんに勝手なことしないでよ！私のお腹の中には、神田雅臣の長男がいるのよ！将来は神田家の財産を継ぐ人なのよ！」「うるせぇ！社長の指示で、お前の腹の子を堕ろすよう命じられてるぞ」「なんですって……」雅臣は、彼女が思っていた以上に、冷酷だった。その報告が入ったときでさえ、彼は最後まで聞く気もなく、顔を冷たくしたまま手を振った。「堕ろせばいい。それで終わりだ。今後、彼女に関することは一切報告するな。もしまた騒ぎ出したら、きっちり処理しろ」「承知しました」秘書はすぐに話題を切り替えた。「社長、もうひとつご報告があります。私立探偵がA国で、奥様に似た人物を発見したとのことです。ただ、監視カメラの画質が悪くて、確証はありませんが……」雅臣は一瞬たりとも無駄にせず、迷うことなく最も早い便のチケットを購入し、急ぎA国へと飛び立った。現地に到着するなり、休む間もなく私立探偵と連絡を取り、すぐにその女性が滞在していたというアパートへと向かった。だが、すでに遅かった。ドアをノックすると、出てきたのは現地の高齢女性で、彼と同行していた警察を警戒した様子で問いかけた。「何の用かしら？」雅臣は希望を胸に尋ねた。「ここにアジア系の女性が住んでいませんでしたか？俺は彼女の夫です。どうしても会いたいんです」女性は冷ややかに彼を見つめた。「私はこのアパートの大家よ。言っている女性なら、たしかにここに住んでいたけれど、三日前に退去したわ」言い終わるやいなや、彼女はドアを閉めようとした。雅臣は手を挟まれそうになるのも構わず、焦ってドアを押さえた。「彼女、どこに行くって言ってませんでしたか？旅行とか、行き先とか……心配でたまらないんです」女性は、警察がいる手前、本当にドアを閉めるわけにもいかず、だが迷惑そうに言った。「知るわけないでしょ。男なら潔くすべきじゃない？別れたあとにしつこく追い回すなんて、恥を知りなさい」彼女は星奈と深く関わったわけではなかったが、同じ女性として、相手が傷ついて国外に来た理由くらいは察していた。雅臣は、その言葉に打ちのめされたように、手をそっと引いた。次の瞬間、「バタン」という音と共に、ドアはぴったりと閉ざされた
愛は風に消えてゆく 第17話
身体を使って欲しいものを手に入れる――それは水緒にとって、もはや習慣と化していた。この一言が飛び出すと、群衆の中から数人の男たちが貪欲な表情を浮かべ、彼女に近づこうと身を乗り出した。だが、幸いにも傍にいた者たちがすばやくその男たちを引き止めた。「何すんだよ、放せよ！こんなオイシイ話、めったにねぇだろ！」そう吐き捨てた男は、他の誰かに先を越されるのを恐れていた。水緒に服を差し出せば、それだけで「一夜」が手に入るかもしれないと、必死だった。しかし、同伴者が冷静に忠告する。「目ぇ覚ませよ。こんな簡単に身体差し出す女なんて、病気持ちかもしれねぇぞ？」すでに数歩踏み出していた男たちも、その言葉にハッとし、足を止めた。そうだ、世の中に、タダほど高いものはない。若くて綺麗で、しかも躊躇なく裸を晒すような女が、どうして男に捨てられ、外に放り出されているのか。上着を脱ぎかけていた男も、その手を止めた。その様子を見た先程の中年女性が、再び大声で叫ぶ。「みんな見てちょうだいよ、この恥知らずの女、こんな時ですら男を誘惑してるのよ！きっと病気でもうどうしようもないから、報復で広めようとしてるんだわ！」さっきまで欲を滲ませていた男たちも、一気に後ずさりして水緒に近づこうとしなくなった。「違う、私はそんなのじゃない……」水緒は青ざめながら弁解したが、騒ぎ立てる中年女性たちの声にかき消され、その声は誰にも届かなかった。やがて群衆は熱気が冷めたように少しずつ解散していった。背後にある別荘からも、終始何の動きもなかった。水緒が見つめる先にあったのは、きっちりと閉ざされたカーテンと、庭先を掃除するふりをしながら、こっそり覗き見ていた使用人たちの姿だった。「なによ、何見てんのよ！」通行人に言い返せなかった悔しさを、水緒は門越しに使用人たちへとぶつけた。「あんたらが私を笑えるわけ？私なんて一度は贅沢できたのよ。あんたたち一生掃除しても稼げない金を、私は男一人で手に入れたんだから！」使用人たちは遠巻きに見ていただけで、誰一人として彼女に関わろうとせず、そそくさと屋内に引き上げていった。水緒は、まるで全世界から見放されたかのように一人ぽつんと門の外に取り残された。冷たい風が吹きつけ、彼女は身を縮め、壁沿いに歩きながら
愛は風に消えてゆく 第16話
このような歪んだ理屈は、水緒が星奈への挑発メッセージに何度となく書き連ねたものだった。だが一度も返信が来なかったことで、水緒はこのやり方が効いていると本気で思い込んでいた。まさか星奈が、価値のない相手に時間を費やすつもりなどさらさらなかったとは思いもしなかったのだ。水緒の「名言」を聞いた周囲の通行人たちは、最初は呆気にとられ、次いで遠慮もなく笑い声を上げた。現実で、ここまで面白い冗談を聞いたのは初めてだったのだろう。彼女は湧き上がる嘲笑の中で、自分の失言にようやく気付き、地面にでも潜りたいほどの羞恥に襲われた。ところがその時、野次馬の中の誰かが面白がって声を張り上げた。「じゃあ、愛に順番なんか関係ないって言うなら、あの男は本気でお前を愛してるってことだよな？」水緒は歯を食いしばって答えた。「当然よ！彼は本気だったわ！」本心では、そんなことは信じていなかった。もし本気の愛が存在するのなら、星奈は何もかも捨ててこの世から姿を消すような結末を迎えてはいないはずだった。水緒が信じているのは、金こそが愛を生むという現実だった。だが、問いを投げた見物人はさらに皮肉めいた口調で続けた。「へえ、本気なら……どうしてお前をこんな格好で大通りに放り出したんだ？」水緒は一瞬言葉に詰まり、「だって……彼は……」と、もごもごと口ごもった。すかさず別の声が遮るように言った。「要するに、飽きられたってことだろ？遊び終わったから捨てられたんだよ、いい加減目を覚ましたらどうだ？」「そうだな。見ず知らずの他人でも、こんな状況ならせめて上着くらいは貸してくれるだろうに」「この女、マジでバカだな。男から甘い汁吸えると思ってたんだろうけど、結局は都合よく遊ばれただけじゃん。まさか本妻の座まで狙ってたんじゃないだろうな？」「女はやっぱり自立しなきゃダメよ。でないと、こんな見世物みたいな目に遭うのがオチよ……」言葉の一つひとつが鋭く、容赦なかった。水緒の心に、鋭い杭のように突き刺さった。そしてようやく、彼女は気づいた。自分は、本当に夢を見ていたのだ。雅臣は、最初から彼女を娶るつもりなどなかったのだと。その瞬間、水緒の価値観は音を立てて崩れ落ちた。彼女はもはや反論する気力すら失い、ぼんやりとその場を立ち去ろうとした
愛は風に消えてゆく 第15話
金で雇われた警備員たちは、もちろんすぐに指示通り動いた。「何するのよっ！？」水緒は、雅臣が本気だと気づいて、驚きと恐怖で叫び声を上げた。「雅臣、あなた……ご主人様、私にこんな仕打ちは酷すぎるわ……！」その言葉が終わるより早く、左右から二人の警備員が彼女を抱え上げた。まるで荷物でも運ぶように手際よく応接間から引きずり出し、庭を通り抜け、門の外の歩道まで連れて行って、すぐさま門を閉めて戻っていった。冷たい風が肌を打ちつけた瞬間、水緒はようやく自分の格好がいかに外に出るに相応しくなかったかを実感した。彼女は震えながら両肩を抱きしめ、泣き声混じりにインターホンを押した。「雅臣、私が悪かったわ……お願い、お腹に赤ちゃんがいるのよ……そんな冷たい仕打ちはやめて……」哀願の声には、悔しさと絶望が滲んでいた。だが屋内の警備員たちは、何も聞こえなかったかのように無言で歩を速め、先頭の一人が雅臣のもとへ戻って報告した。「社長、すでにご指示通り対応いたしました。ただ、彼女がまだ立ち去ろうとしません」雅臣の顔には、もはや嫌悪すら浮かんでいなかった。彼は一切の感情を費やす価値すらないものに対するように、星奈のスマホを見つめたまま、手を軽く振った。「病院に連れて行け。子どもは堕ろせ。それ以後、彼女に関する話は一切耳に入れたくない」彼の目に、水緒はすでに死んだ人間だった。警備員たちは深くうなずいてその場を下がり、ドアも音を立てずに閉めた。彼の嫌う音や気配を、完全に外界へと遮断するために。屋敷の外、水緒は薄い下着一枚の姿で、遠目にはほぼ裸と変わらない。この高級住宅地はそれほど人里離れておらず、通りの向かいには同じ開発業者が建てた高層マンションが建っており、周囲の設備も整っている。平日とはいえ、周辺住民の通行はそれなりにあり、この異様な光景に人々は足を止めた。中には、興味津々と指を差して話し始める者も現れた。「ほら見ろ、これ絶対不倫女だよ。本妻にバレて追い出されたんじゃない？」「しかも服もろくに着てないとか……変な趣味でもあるんかね」「今どきの若い女って本当にどうかしてるわ。昔ならこんなの晒し者にされて、下手したら殴り殺されてたよ。法治社会で良かったねぇ……」誰もが遠慮なく好き勝手に話し、その声は水緒の耳に
