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第306話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第310話
研究所を出て、苑は階段の上に立ち深呼吸をした。携帯が震えだした。美穂から送られてきたメッセージだった。【明日の夜七時、プラチナ会所の宝石オークションに、絶対来てね！】苑は美穂が宝石コレクターだと知っていた。だがまさか美穂が宝物をオークションにかけるとは思っていなかった。苑はいくつか疑問符を送った。美穂が返信してきた。【集めたものが多すぎて、同じようなものや気に入らないものを処分したいの】苑は理解した。【私には買えません】美穂が即座に返信してきた。【誰があなたに買えと言ったの？私のために場を盛り上げに来て！ついでに『特別』な展示品があるの。あなたはきっと興味を持つ】特別な展示品？苑は彼女が何を企んでいるのか分からなかった。【はい】だけ返した。プラチナ会所のオークションホールは煌びやかだ。苑は深い緑色のベルベットのロングドレスを着て、耳たぶの小さな黒子が灯りの下でかすかに見えた。苑はウェイターが差し出すシャンパンを断り、視線が満場の権力者や名士をかすめた。「やっと来たのね！」美穂は十センチのハイヒールを履いて早足でやって来た。一着の赤いドレスがまばゆい。美穂は親しげに苑の腕を組んだ。「あなたのために一番良い席を取っておいたわ」苑は彼女に引かれるまま前へ歩き、視線が満場の権力者や名士をかすめた。二人は前列の席に着いた。美穂の展示台はすでに整えられており、様々な宝石がガラスケースの中で輝いていた。苑は彼女に引かれるまま前へ歩いた。「あなたが言っていた特別な展示品とは何ですか」「何を急いでるの」美穂は神秘的にウィンクした。「大トリよ」オークションが始まる前はカクテルパーティーだった。苑は一人で隅に立っていた。彼女は酒を飲みたくなかった。特にこういう場では。宴会には多くの見慣れた顔があった――商界の大物、名家の令嬢、さらには何人かの人気スターまで。ほとんど誰もが彼女を見る時、視線が微妙に変化した。「聞いた？天城さん、最近、高橋美佐子と親しくしているそうよ」「とっくにあの白石苑を捨てるべきだったのよ。彼女、あの顔以外に何があるっていうの」「彼女、今田グループでもうまくやっているらしいわよ。どんな汚い手を使っているのね……」
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第309話
佳奈の表情が固まり、指は力を入れすぎて白くなった。佳奈は前回会った時よりずっと顔色が良かった。頬に血の気が戻り、唇ももう青白く乾いてはいなかった。ただあの瞳だけが、相変わらずおどおどと不安げにきらめいていた。その様子は人を騙すやすい。苑は以前彼女と一緒に食事をしたりトレーニングをしたりしていた時、一度も彼女がそんなに芝居が上手いとは思わなかった。今になって自分が当時どれほど馬鹿だったかを知った。「回復が早いようだね」苑は不意にそう言った。「どうやらあなたはまだ新しい生活を渇望しているらしい」佳奈は頭を下げ、長い髪が半分顔を覆い、一本の白く細い首筋が見えた。その泣き出しそうな様子はかつて無数の人々の同情を誘った。だが今、苑にはただ滑稽に思えた。「答えなさい」苑はまた先ほどの問いに戻った。佳奈は固く唇を結び、答えない。「あなたのものではないのになぜ残したのか」苑は彼女の前に近づいた。「それとも、私のものだと知っていたからこそ、渡したくなかったのか」佳奈の目には恐怖が溢れ出しそうで、まるで彼女が怪獣にいつでも食われそうな様子だった。苑は彼女の前に立った。互いの瞳に相手の姿が見えるほど近くまで。「佳奈、あなたはそんなに私を憎んでいるのか。嫉妬しているのか」「違う……」佳奈の声は震えていた。「仏様の足に私の生年月日と、悪意に満ちた言葉を刻んだのは、あなたではないと？」苑は仏様の足の呪いを知った後、ずっと誰がそれほど自分を憎んでいるのか思いつかなかった。彼女のプライベートな写真が流出するまでは。苑はそれで答えを得た。苑は佳奈の無言でありながらも肯定する様子を見て、冷笑した。「したならしたで、なぜ認めない勇気がないのか。それに、これより悪質なこともあなたはしたでしょう。これくらいの小細工、何でもないでしょう」佳奈は突然顔を上げた。その目に一抹の苑に見慣れた怨嗟がよぎった。「そうよ！私がやったわ！あなたが憎い！本来私のものであるべきすべてを奪ったあなたが憎い！チャンピオン、名誉、注目……それに天城蒼真も！」佳奈は言えば言うほど興奮し、青白い顔に不自然な赤みが差した。「もしあなたがいなければ、表彰台に立っていたのは私だった！蒼真に大切にされていた
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第308話
電話の向こうは数秒黙った。「奥様」蒼真の声は突然低くなった。「十二日ぶりに会って、第一声がそれか」「でなければ？」苑は直接問い返した。「どうして突然消えたのかとでも？」口に出して苑は後悔した。どうしてそんなことを尋ねてしまったのか。蒼真はきっと勘違いする。案の定、次の瞬間、彼が「ほう」と一声言うのが聞こえた。そして彼の軽い笑い声。楽しげだった。「なるほど、ハニーは俺に会いたかったのか」苑は無言になった。苑はほとんど彼の今の表情を想像できた――あの鋭い目がわずかに細められ、口元に悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。「会いたかったですよ」苑の声は淡々としていた。「早くサインしていただきたいと」蒼真は低く笑った。「ならこの電話は受けていないことにする」「蒼真！」苑は蒼真と話すたびに、いつも肺が破裂しそうな気分になる。「そうやって引き延ばして何か意味があるのですか」「確かに意味はない」蒼真は突然真面目になった。「佳奈が話せるようになった」苑は一瞬固まった。「そんなに早く？」以前苑は洋に尋ねていた。これには長い過程が必要で、早くても数ヶ月はかかると。だがまだそれほど経っていない。「斎藤先生の治療が非常に効果的だった」蒼真の声に感情は聞き取れなかった。「もし彼女に何か聞きたいことがあるなら、試してみるといい」苑の胸がなぜか締め付けられた。「ではおめでとうございます」苑は一秒間を置いた。「これで天城さんはさらに急いでサインすべきですね。あなたと愛する人が結ばれるのを邪魔しないように」苑の最後の言葉が終わらないうちに、電話は突然切られた。ツー、ツーという音が耳元で響いた。苑はわずかに口元を引きつらせた。自分は何か間違ったことを言っただろうか。苑は携帯を見つめていた。心に言いようのない感情がこみ上げてきた。なるほど蒼真が消えていたこの数日間は佳奈に付き添っていたのか。苑はとっくに知っているべきだった。蒼真の佳奈への執着は昨日の今日のことではない。今佳奈が目覚めたのだから、彼は当然苑をこれ以上構う暇はないだろう。それでもいい。苑が携帯をポケットに戻そうとした時、着信音が突然また鳴り響いた。や
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第307話
苑は淡く笑い、瞳の奥に何かがよぎった。「純粋に仕事関係です。私は別に惚れっぽいわけではありませんから。男なら誰でも好きになるわけでは」「それもそうね。今田和樹は次男坊よりは少し劣るものね」美穂は肩をすくめ、突然真面目な顔つきになった。「でも芹沢琴音には気をつけなさい。彼女は最近、茉凜と親しくしている。何を企んでいるか分からない」苑は眉を上げた。「どうしてあなたも彼女が何かを企んでいると知っているのですか」「ねえ、首都の社交界なんてこんなに狭いのよ」美穂は鞄から一本の口紅を取り出し化粧を直した。「それにあの琴音は今、あちこちで自分が島崎家の令嬢だと吹聴しているわ。知りたくなくても知ってしまうわ」苑の指が椅子の肘掛けをそっと叩いた。「彼女がそうアピールしたいならさせておけばいいでしょう」「あなたは随分落ち着いていられるのね」美穂は口紅をしまった。「でも蒼真はあなたほどの落ち着きはないわよ。今朝彼、私たちのお義母様から電話を受けて、琴音が茉凜を探しに行ったと聞いて、ひどく怒っていた」苑の心臓がどきりと締め付けられた。「琴音がまた天城家へ？なぜ？」「さあ」和樹が二人に向かってくるのを見て、美穂は声を潜めた。「本当のことを言って。あなたは蒼真に対して一体どう思っているの」苑は前を向いたままだった。「何も思っていません」「嘘おっしゃい」美穂はフンと鼻を鳴らした。「じゃあどうしてまだそんなに天城家のことを気にかけているの」「ただ琴音がまた何を企んでいるのか気になるだけです」美穂は意味深長に笑った。「分かったわ。あなたが言うならそうなんでしょう」空港のアナウンスがちょうど鳴り響き、苑はスーツケースを手に取った。「搭乗しなければなりません」「待って！」美穂は突然手を伸ばし、苑の美しい臀部を軽く叩いた。そして妖艶に笑った。「私にはまだ用事があるの。ここでいくつか宝物を集めて、すぐに帰るから――」美穂は語尾を伸ばし、苑に向かってウィンクした。「あまり私を恋しがらないでね～」そう言うとハイヒールを鳴らして風のようにと去っていった。スーツのスカートの裾が空中で優雅な弧を描いた。そんな美穂はまるで苑が以前に美穂と距離を置きたいと言った言葉をすっ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第306話
万世グループとの契約式は順調に進んだ。江口社長は熱心にプロジェクトの計画を紹介し、和樹も昨日現場で発見した問題を指摘した。双方は快諾に修正に応じ、それぞれ署名した。苑は終始静かに隣に立ち、記録を取っていた。式が終わると、江口社長が昼食を共にしようと提案したが、和樹に丁重に断られた。「会社にまだ用事がありますので、直接空港へ向かいます」空港へ向かう道中、苑の携帯が一度震えた。美佐子からのメッセージだった。【今日、首都へお帰りになると伺いました。道中ご無事で】苑は美佐子とは本当に親しくない。この心配りのメッセージは特に意味はないが、彼女たちの関係からすればまったく必要ない。だがそれも他人からの好意だ。苑は返信した。【ありがとうございます】少し迷って、付け加えた。【昨夜のお酒は美味しかったです】美佐子はすぐに返信してきた。【次回はもっと良いものをご馳走します。あるいは私がそちらへ伺った時に、あなたがご馳走してくださってもよくてよ】苑は軽く口元を引きつらせた。この高橋美佐子という女は、美穂の性格とよく似ている。人懐っこくて遠慮がない。【期待しております！】苑はそれだけ返して画面をロックした。空港は人でごった返していた。苑と和樹が空港に着いた途端、聞き覚えのある声が聞こえた。「あら、奇遇だね」美穂はシャネルのスーツを着て、限定版の鞄を提げ、サングラスを頭の上に押し上げ、にこにこと彼らを見ていた。「美穂さん」和樹が自ら挨拶した。苑は少し意外だった。「お義姉さん、奇遇ですね」「考えすぎよ。私がここへ来たのは、気に入った宝石があったから」美穂は手の中の買い物袋を振った。「あなたたちは……一緒に出張？」そう言いながら、美穂の視線は二人の間を行ったり来たりし、からかうような笑みを浮かべていた。「仕事で来ました」苑は説明した。美穂は指先でサングラスのつるをくるりと回し、不意に真面目な顔つきになった。「あなたたちのこの出張は、無事に終わったのでしょう？」和樹は頷いた。「今朝、契約を終えたところです」「それならちょうどよかった！」美穂は突然苑の手首を掴み、和樹を見た。「御社の苑さん、数日お借りしても？ヨットクラブで一艘予約
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第305話
早朝の陽光がカーテンの隙間から差し込んできた。苑は携帯の振動で目を覚ました。苑は目を細めて携帯を探し当てた。画面には琴音からのメッセージが表示されていた。【DNA鑑定報告書】という数文字が目に飛び込んできた。下には琴音と和人の親子関係証明書が添付されており、一致率は99.99%だった。苑の眠気は瞬間的に消え去った。苑は身を起こし、指先で画面をスライドさせ、報告書の内容をざっと見終えた。口元に冷たい笑みが浮かぶ。【おめでとう】苑は短く返信し、そして携帯を手元に投げ捨てた。三秒も経たないうちに、電話がかかってきた。琴音の声には隠しきれない得意げな響きがあった。「苑、報告書見たでしょう？あの老いぼれの財産はあなた一人が独り占めできるものじゃないのよ」苑は窓辺へ歩いていき、カーテンを開け、陽光を全身に浴びた。「それで？」「鑑定結果によると、彼には他に二人の息子がいるわ」琴音の声が甲高くなった。「相続法によれば、あなたは最大でも四分の一しか分け前がないのよ」「あらそう。では皆さんで先に分けてください」苑の声は恐ろしいほど穏やかだった。「皆さんが分け終わった残りを私にください」苑はそう言うと一度言葉を切った。そして続けた。「もちろん、私は要らないから全部あなたたちにあげてもいいのよ。でもあなたたちにはその資格がないから、私がもらって、後で寄付でもする。あなたたち親子のために徳を積んであげるのも、善行でしょう」電話の向こうは数秒黙った。そして琴音の激怒した声が聞こえてきた。「白石苑！あまり調子に乗らないで！天城家が後ろ盾だからって偉そうにしないで、あなた――」「朝倉夫人は最近あまり私のことに関心がないようですね。私と蒼真がもう離婚したことをご存じないなんて。ニュースにも書いてありましたよ」苑は彼女を遮った。「他に用事は？朝食を食べに行きますので」そう言うと相手の返事を待たずに、直接電話を切った。電話が切れる前に向こうから陶器が割れる音が聞こえた。苑は琴音の周りの陶器がおそらく一つも無事では済まないだろうと想像できた。苑は窓辺に立ち深呼吸をした。二十年以上も音信不通だった父親、突然現れた「兄弟」、そして彼女がまったく欲しくない財産……このす
