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第352話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第359話
地下室の湿った空気がカビ臭さを纏い、まるで無数の小さな虫が肌の上を這うかのようだ。手術用メスの冷たい光が暗闇の中で一本の銀線を描き、苑の青白い顔に映った。唇は乾いて血が滲み、喉は火で焼かれたかのように灼熱の痛みを伴うが、苑は無理やり意識を保っていた。「いくら欲しい？」その声は掠れており、一言一句がまるで肺から絞り出されたかのようだった。「天城家は二倍払う……」こんな命知らずの人間は皆、金のためだ。金さえ十分に払えば、金のために苑を拉致できるなら、金のために苑を解放することもできるはずだ。「金？」相手は不意に大声で笑った。その声はボイスチェンジャーで処理されており、奇妙に聞こえる。「俺が金に困っているとでも思うか？」手術用メスが軽く苑の顔を叩いた。氷のように冷たい金属の感触に、苑は全身を固くした。刃が肌に沿って動くのをはっきりと感じられた。まるでいつでも一本の切り口を開けるかのようだ。「じゃあ、何が欲しい？」苑は必死に目を開け、暗闇の中で相手の特徴を捉えようとした。見えるのはぼんやりとした輪郭だけ――男はマスクと野球帽をかぶり、目さえもサングラスで隠している。唯一確信できるのは、その手口がひどく慣れていることだ。これが初めてではないのだろう。「俺が何を欲しいか？」相手は身をかがめ、その息が苑の耳元にかかった。「お前が生きて地獄を味わう姿を見たい」先ほど苑の母親に言及し、今またこう言う。明らかにこの男の言葉はつじつまが合っていない。わざと苑の思考を混乱させているのだ。「俺が何を欲しいか？」相手は身をかがめ、その息が苑の耳元にかかった。そこにはほのかなタバコの香りが混じっている。苑は素早く脳内で考えられる仇を絞り込んだ――芹沢琴音か？島崎葵か？それとも……島崎家のあの二人の「弟」か？葵がこれほど愚かなはずはない。自分を拉致して世間に知らしめるなど。あのいわゆる「弟」たちも、あの日のことだけで自分を死地に追い込むほどではないだろう。「芹沢琴音に頼まれたのか？」苑は探るように尋ねた。「彼女はあなたに何を約束したか？」相手の動きが一瞬止まった。そして耳障りな笑い声が響く。「俺は言わない。無駄なことはするな……」男は認めも
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第358話
人前では常に傲慢で高貴な天城蒼真が、この時声が詰まり、指が制御不能に震えていた。同時に、地下室のカビ臭さと血生臭さが混じり合った匂いが、まるで目に見えない網のように白石苑を固く縛り付けていた。苑は壁の隅に縮こまり、指を深く掌に食い込ませ、痛みで意識を保とうとしていた。三日間何も食べていない胃が陣痛のように痛み、喉は火で焼かれたかのように乾き、目の前が何度も暗くなった。地下室にはカビの生えたサツマイモが山積みになっており、腐った匂いが吐き気を催させた。だが今の苑にとって、これが唯一の生きる望みだった。指が暗闇の中を探り、ついに一つのサツマイモに触れた。苑は力を振り絞ってそれを割り、腐敗した匂いが顔に吹き付けられたが、そんなことは気にしていられず、震える手でカビの生えた部分をえぐり取り、まだまともな部分を口に押し込んだ。餓死するわけにはいかない。誰かが助けに来てくれるまで耐えなければ。天城蒼真が必ず助けに来てくれる！この時になって初めて、苑は自分が唯一思い浮かべられるのが蒼真だと気づいた。人が最も脆い時に思い浮かべる人間こそが自分にとって最も大切なのだと言う。だが今気づいても、もう遅いのだろうか？！「ゲホッ……ゲホゲホッ……」カビの生えた澱粉が喉に詰まり、激しい吐き気を催した。苑はこの人生で二度とサツマイモという食べ物を好きになることも食べることもないだろうと誓った。苑は身をかがめて傷ついた動物のように縮こまり、指で自分の太ももを固く掐ねり、痛みで無理やり意識を保っていた。このまま餓死するのではないかと思ったその時。地下室のドアが不意に開けられた。ガチャ――錆びついた鉄のドアが開く音が静寂の中でひときわ耳障りに響いた。苑ははっと顔を上げた。刺すような懐中電灯の光がまっすぐに顔を照らし、思わず目を閉じさせた。「ちぇっちぇっちぇっ……」軽い笑い声が地下室に響いた。「堂々たるオリンピックチャンピオンが、今や哀れなネズミのようだな」苑は目の刺すような痛みに耐えながら、目を細めて光源の方を見た。一つのすらりとした人影が梯子をゆっくりと下りてくる。黒いコートが薄暗い光の中で、まるで広げられたコウモリの翼のようだった。「ちぇっちぇっちぇっ……」現れた男は楽しげに
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第357話
看護師が素早く琴音に鎮静剤を注射した。薬が効く前に、琴音は最後に一声叫んだ。「待ってなさい……白石苑は私より千倍も万倍も惨めに死ぬことになるわ……」救急車のドアが重々しく閉まり、耳障りなサイレンの音が次第に遠ざかっていった。朝倉蓮はがらんとしたリビングに立ち尽くしていた。足元には砕けたガラスとこぼれた赤ワインが散らばり、まるで惨烈な戦争の跡のようだった。首都総合病院、精神科病棟内。医療スタッフが検査を終えて立ち去ると、病室は静寂に包まれた。ベッドの上の琴音は不意に目を開けた。どこに先ほどの狂気の面影があるだろうか。琴音は素早く病衣の内ポケットから超小型の携帯を取り出し、手早くメッセージを打ち込んだ。【疑いを躱すことに成功。全て計画通りに。白石苑を徹底的に苦しめて。まずは半殺しになるまで飢えさせて】送信に成功すると、琴音は履歴を削除し、携帯を元の場所へ隠した。口元に陰険な笑みが浮かぶ。三日後。天城グループの社長室で、蒼真はパソコンのスクリーンを見つめていた。目の下には濃い隈ができている。蒼真はもう七十二時間も眠っていない。テーブルの上のコーヒーは冷めては淹れ直し、淹れ直してはまた冷めていた。「次男坊、少しは何か食え」照平がドアを開けて入ってきた。手には食事のトレーを持っている。「このままじゃ苑さんが見つかる前に、お前が先に倒れるぞ」蒼真は頭も上げなかった。「調べはどうなった？」「芹沢琴音は確かに精神科に入れられた」照平はタブレットを蒼真に手渡した。「技術部が信号を追跡したところ、病院の内部から発信されたことは分かったが、具体的な場所は特定できない」蒼真ははっと立ち上がった。「首都総合病院へ行く」「待て！」照平は蒼真を止めた。「さっき研究所から戻ったところだ。斎藤先生が言うには、小松佳奈の今の身体状況では到底拉致などに関与できないと」「誰かが佳奈の代わりにやったんだ」蒼真はコートを掴んだ。「大川太平の手下は、ずっと諦めていない」照平は少しいためらった。「斉藤先生……どうやら佳奈に本気らしい」蒼真は冷笑した。「佳奈に会いに行く」医学研究所内。佳奈は特製のベッドに横たわり、体には様々な監視装置が繋がれていた。
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第356話
琴音の手が宙で固まった。顔の笑みは微塵も変わらない。「そうなの？それは本当にお気の毒に」「琴音」蓮は琴音の目を直視した。「お前がやったのか？」「私？」琴音は軽く笑い、身を翻して酒棚へ向かうと、自分に一杯の赤ワインを注いだ。「私は一日中家で泣いて暮らしているのに、他人を拉致する気力なんてどこにあるというの？」琴音は一口酒を飲んだ。鮮やかな赤い液体が唇に付き、まるで血のようだ。「それに私と苑は、何の恨みもないわ……」「恨みがない？」蓮は冷笑した。「流産したあの日、病院で、お前は彼女をどう呪った？」琴音の指が不意に締まり、グラスが耐えきれない音を立てた。「朝倉蓮、あなたは一体誰の夫なの？」琴音ははっとグラスを地面に叩きつけた。ガラスの破片が四方八方に飛び散る。「私は流産したのよ！私たちの子供がいなくなったの！それなのにあなたはあの女のことばかり心配しているの？！」蓮は無表情で琴音が狂うのを見ていた。「やはりお前か」「証拠は？」琴音は不意に落ち着きを取り戻し、口元に奇妙な笑みを浮かべた。「証拠がなければ、それは中傷よ」琴音はゆっくりと蓮に近づいていった。シルクのネグリジェがしなやかな体つきを描き出す。「蓮、もう喧嘩しないで。芹沢家は私に良くないし、島崎家は複雑。私にはもうあなたしかいないの……」その手が蓮の胸に触れた。「私たち、仲良くやっていきましょう、ね？私は良い妻になるわ……」蓮はぐっと琴音の手首を掴んだ。その力は琴音が眉をひそめるほどだった。「最後のチャンスだ。苑はどこにいる？」琴音は不意に大声で笑い出した。その笑い声は鋭く耳障りだ。「そんなに彼女が大事？本当に残念ね……」蓮の瞳孔が収縮し、はっと琴音を突き放した。「狂人め！」琴音はよろめいて数歩後ずさりし、ティーテーブルにぶつかった。だが痛みを感じないかのように笑い続けた。「朝倉蓮、あなたは永遠に離婚できない！私は死んでも朝倉家の妻よ！」その笑い声はがらんとした屋敷の中で反響し、まるで悪霊の泣き声のようだった。琴音の笑い声がぴたりと止まった。よろめきながら立ち上がり、シルクのネグリジェには赤ワインの染みが付き、まるで乾いた血痕のようだった。その
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第355話
照平は眉をひそめた。「じゃあ、俺たちは今……」「内密に調べろ」天城蒼真は携帯の連絡先を呼び出した。「龍馬に連絡して交通システムにハッキングさせ、この車を追え」蒼真は監視カメラに映るナンバープレートのない黒いバンを指差した。「それから正雄もだ。裏の連中の情報はあいつが一番早い」照平は頷いてメモを取り、電話をかけようとしたその時、監視室のドアが不意に開けられた。蓮がスーツ姿でドアの前に立っていた。ネクタイは緩く首にかかり、その顔色は恐ろしいほどに陰鬱だった。「苑はどこだ？」蒼真の眼差しが冷たくなった。「朝倉さんは随分と情報が早いな」「首都の経済界に、もう広まっている！」蓮は数歩前に出て、蒼真の襟首を掴んだ。「お前は自分の妻さえ守れないのか？」照平はすぐに二人の間に割って入った。「朝倉さん、落ち着いてくれ！」「落ち着け？」蓮は冷笑した。「苑にもしものことがあったら……」「彼女に、もしものことはない」蒼真は乱れた襟を整えながら、その声は恐ろしいほどに落ち着いていた。「俺が保証する」言い終わるか終わらないかのうちに、監視室のドアが再び開けられた。今度は和樹で、その後ろには険しい顔つきの優紀もいた。小さな監視室は途端に手狭になり、空気がまるで凝固したかのようだ。「天城さん」和樹は金縁の眼鏡を押し上げた。レンズの奥の眼差しは刃のように鋭い。「白石さんがご出事したと伺いましたが？」優紀は何も言わなかったが、固く結ばれた顎のラインが優紀の感情を物語っていた。蒼真は一同を見渡し、不意に笑った。「面白いな。俺の嫁がいなくなっただけで、お前らが全員集まるとは」蒼真は和樹の前に歩み寄った。二人の背丈はほぼ同じで、視線が空中で交錯する。「今田さんも情報が早いな」「白石さんは今田グループの社員です」和樹の口調は平然としていた。「公私ともに私が尋ねるべきでしょう」優紀がついに口を開いた。その声は掠れている。「どこまで分かった？」蒼真は監視カメラの映像を彼らに見せ、簡単に状況を説明した。「七十億？」蓮は眉をひそめた。「この誘拐犯、随分と欲が深い」「金のためじゃない」蒼真は首を振った。「これは目眩ましだ」
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第354話
苑は激しくもがいた。爪が相手の腕に数本の血の痕を残したが、薬の効果には敵わなかった。意識を失う最後の瞬間、苑はマスクをつけた一つの顔を見た……どれほどの時間が経ったか――暗闇の中、苑は刺すような寒さに目を覚ました。自分が陰気で湿った地下室に横たわっており、両手は粗い麻縄で後ろ手に縛られ、足首も固く縛られていることに気づいた。地下室にはカビの生えたサツマイモが山積みになっており、腐った匂いが土の生臭さと混じって吐き気を催させた。唯一の光源は頭上の掌ほどの大きさの通気口から差し込むもので、その微弱な光の下で苑は壁に赤いペンキで書かれた数文字の大きな文字を見た。【ゲームへようこそ】苑はもがこうとしたが、縄は非常に専門的な結び方で、もがけばもがくほど固く締まることに気づいた。携帯もアクセサリーもすべてなくなっていた。耳たぶの小さな黒子さえもわざと絆創膏で隠されている。その時、地下室のドアが「キーッ」という音を立てて開いた。一つの黒い影が梯子をゆっくりと下りてくる。手には何かを持っており、それが暗闇の中で冷たい光を放っていた……一方、天城蒼真が携帯を手にシアターへ戻った時、個室に誰もいないことに気づいた。「苑？」蒼真は軽く呼びかけ、がらんとしたソファに目をやった。ポップコーンの容器は元の場所に置かれたままで、ホットココアはすでに冷め、カップの壁には細かな水滴が凝結していた。「先に出たのか？」蒼真は眉をひそめ、携帯を取り出して苑の番号をダイヤルした。【おかけになった電話は、ただいま電波の届かない場所に……】機械的な女性の声が耳元で繰り返され、蒼真の心臓が不意に一拍抜けた。蒼真は早足で個室を出て、通りかかった従業員を呼び止めた。「さっきここに座っていた女性、どこへ行ったか見ましたか？」従業員は当惑した顔だった。「いいえ、私はずっと受付におりましたが」蒼真の指先が冷たくなり始めた。すぐに照平の番号をダイヤルする。「苑がいない」「何？」照平の声が瞬時に張り詰めた。「俺はずっと下にいたが、苑さんが出てくるのは見ていないぞ！」「監視カメラを確認しろ、今すぐだ！」蒼真の声は低く抑えられていたが、有無を言わせない凄みがあった。「技術員を呼んで監視カメラを
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