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第361話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第366話
「おい、ゆっくりしろよ、まったく！」照平は慌てて手を伸ばして蒼真を支えた。「その体でどこへ行くんだ？」照平もどうしようもなかった。蒼真は優紀ほど重傷ではなかったが、彼も多発骨折だった。蒼真は自分を支える腕を見て、眼差しは恐ろしいほど陰鬱だった。もし蒼真が自由に動けたら、とっくにあの女を捕まえていただろう。「あの誘拐犯の身元は分かったのか？」蒼真は必死に呼吸を整えた。照平は首を振った。「指紋照合は結果なし。誰かに意図的に消されたようだ。だが……」「だが何だ？」「彼の靴底に赤い土がついていた。とても特殊で、首都でこの土質があるのは三ヶ所だけだ」蒼真は目を細めた。「どこだ？」「西山墓地、旧製鋼所跡、そして……」照平は一度言葉を切った。「島崎家の私有林場だ」蒼真の眼差しが瞬間的に危険になった。「島崎葵……」照平は車椅子を押してきた。それでも蒼真を優紀の病室の方へ連れて行った。廊下の角を曲がると、蒼真は一目でICU病室の窓の前に立つ苑を見つけた。苑はひどく痩せて、もともと合っていた服が今はだぶだぶに体に掛かっていた。目の下には明らかな青黒い隈があった。蒼真の心が激しく締め付けられ、苑への怨念がふっと一気に消え去った。「苑……」蒼真は軽く呼びかけた。苑の背中が明らかに固まったが、振り返らなかった。蒼真は車椅子から降り、困難な足取りで苑のそばへ歩いていき、苑の視線を追ってICUの中の優紀を見た。「彼は今日どうだ？」「いつも通りです」苑の声は軽かった。二人の間に沈黙が訪れた。ただ監視装置の「ピッピッ」という音だけがガラスを通して聞こえてきた。「この間……」蒼真は言葉を選んだ。「君のことが心配だった」苑はついに顔を上げ、眼差しは疲労と複雑さに満ちていた。「知っています」「なぜ俺を避ける？」「時間が必要です……冷静に」蒼真は深呼吸をした。「君の罪悪感は理解できる。だが苑、罪悪感と感動は感情に入れ替わることができない」蒼真は軽く苑の手を握った。「それにこれは君のせいじゃない。彼自身の選択だ」苑は手を引っこめ、眼差しは遠くへ漂った。「あなたは本当にそんなに冷静でいられますか？もしここに横たわっているのがあ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第365話
病院の消毒水の匂いがこのところの苑にとって最も馴染み深い香りになっていた。苑はICUの外のガラス窓の前に立ち、中にいる色んな設備と繋がっている優紀を見つめていた。優紀の顔色は紙のように青白く、ただ心電図モニターの上で跳ねる線だけが優紀がまだ生きていることを証明していた。苑の目の前に優紀が自分を抱きしめ、口元から血を流す姿が浮かぶ。この光景はまるで脳裏に刻み込まれたかのように、どうやっても振り払えない。「今日、指標は少し安定しました」看護師が小声で苑に告げた。「脳の浮腫も引いてきているようです」苑は頷き、指先でガラスの上をそっと撫でた。まるで空中で自分を致命的な一撃から守ってくれたその人に触れているかのようだ。「またぼうっとしてるの？」美穂の声が背後から聞こえた。今日は黒いハイネックのセーターを着ており、その肌はさらに青白く見える。手には二つのコーヒーカップを提げていた。「はい」美穂は苑に一杯手渡した。「砂糖なし、エスプレッソダブル。あなたの好みでしょ」苑はコーヒーを受け取った。温かさが紙コップを通して掌に伝わる。「ありがとうございます」美穂は窓辺にもたれかかり、その視線はICUの中の優紀に落ちていた。「先生は目覚める可能性があるって？」苑は軽く首を振った。その声はまるで浮き草のように軽い。「脳の損傷がひどすぎるそうです」二人は黙ってコーヒーを飲んでいた。廊下の足音が遠くなったり近くなったりする。「天城茉凜がまたあなたに面倒をかけたの？」美穂が不意に尋ねた。苑は苦笑した。「彼女の言う通りです」「馬鹿言わないで」美穂は冷笑した。「私この正妻が何も言っていないのに、妹一人が何を指図する資格があるっていうの？」美穂は苑の方を向いた。その眼差しは鋭い。「いつまでそうやって萎靡しているつもり？毎日ICUの前に立っているつもり？」「分からりません……」苑は頭を下げた。「私はただ……」「ただ罪悪感を感じているだけ？」美穂はその先の言葉を一言で言い当てた。そしてまた嘲るように笑う。「優紀の奴、生きてる時は人を困らせて、寝たきりになってもまだ人を苦めるとはね」苑ははっと顔を上げた。「彼はそんな――」「彼に
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第364話
パン！銃声が夜闇の中でひときわ耳障りに響き、誘拐犯の死体がどさりと倒れた。「クソッ！」蒼真は拳でそばのコンテナを殴りつけた。救急車のサイレンが夜空を切り裂き、医療スタッフが素早く優紀を担架に乗せた。「多発骨折、内臓出血の可能性あり、即時手術が必要です！」医師が手早く検査を終えて言った。苑は車に乗り込もうとしたが、蒼真に止められた。「君も検査が必要だ」蒼真の視線が苑の血痕のついた手腕と足首に落ち、目に一抹の痛みがよぎった。「私は大丈夫……」苑は首を振り、救急車を見た。「彼が私を助けて……」蒼真は一瞬黙った後、不意に苑を横抱きにした。「なら一緒に病院へ行く」病院の廊下の照明は刺すように白くそして冷たい。手術室のランプはもう二時間も点灯している。優紀の状況は予想よりずっと深刻だった――肋骨が三本骨折し、そのうちの一本が肺に刺さり、右腕は粉砕骨折、最も深刻なのは脳内出血だった。美穂が慌ただしく駆けつけた時、ハイヒールの音が廊下にひときわ高く響いた。「どういうこと？」美穂の視線が苑と蒼真の間を行ったり来たりする。「優紀がどうして……」「彼は私を助けるために……」美穂の顔色が瞬間的に青ざめ、体が微かに揺れた。「あの馬鹿……」その声には苦々しさが滲んでいた。「あれほど諦めたと言っていたのに……」苑は罪悪感に頭を下げた。「申し訳ありません……」「謝る必要はない」美穂は深呼吸をして、いつもの冷静さを取り戻した。「これは彼自身の選択よ」美穂は手術室のドアを見た。その眼差しは複雑だ。「ちょうど私が彼に嫁いだのと同じように……彼が心の中に他の誰かを抱えていると知りながら……」廊下は再び沈黙に陥った。さらに三十分が経ち、手術室のランプがついに消えた。医師が出てきてマスクを外した。「手術は成功しました。ですが患者は失血がひどく、四十八時間の観察が必要です」美穂が真っ先に駆け寄った。「後遺症は残りますか？」「右腕の回復はかなり時間がかかるでしょう。半年ほどのリハビリが必要になるかもしれません」医師は少し間を置いた。その顔色は言いにくそうだ。「それと患者は脳に深刻な損傷を負っており、深い昏睡状態に陥っています。いわゆる……植
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第363話
風が耳元で唸りを上げ、苑は固く目を閉じた。予想していた激痛はしかし、訪れなかった。ドン！危機一髪のところで、一つの黒い影が横から飛び込んできた！優紀がいつの間にかクレーンの下に現れていた。優紀はためらうことなく墜落点へと駆け込み、苑が地面に触れる寸前腕を広げた。鈍い音がして、優紀は巨大な衝撃力に地面に叩きつけられ、苑が重々しく優紀の上に落ちた。苑は目を開け、優紀の苦痛に満ちていながらも優しい眼差しと視線を合わせた。「もう大丈夫……」優紀の口元から血が滲み出ているが、それでも無理に苑に微笑んでみせた。遠くない場所で「ドブン」という大きな音がした――蒼真がクレーンの下の水溜りに墜落し、巨大な水しぶきを上げたのだ。「蒼真！」苑はもがくようにして優紀の腕の中から起き上がろうとしたが、優紀にそっと押さえつけられた。「動くな……」優紀は二、三度咳き込み、鮮血が口元から溢れ出た。「骨折しているかもしれない……」苑はその時になって初めて、優紀の右腕が不自然な角度に曲っているのに気づいた。明らかに苑を受け止めた時に怪我をしたのだ。「ゲホッ……」次の瞬間、優紀ははっと一口の鮮血を吐き出し、苑の服の襟を赤く染めた。「お兄さん！」苑はもがくようにして優紀の上から這い上がり、震える手で優紀の肩を支えた。「あなた、どうしたの？どうしてこんな……」優紀の口元から絶えず血が溢れ出ていたが、それでもかろうじて笑みを浮かべた。そして軽く言った。「君が怪我をするのを黙って見ていられなかった……」優紀は困難に身を起こし、苑が座れるようにした。「これも俺の約束だから……」その声はますます弱くなっていったが、眼差しは異常なほどにはっきりとしていた。まるで長年の重荷をようやく下ろせたかのように。「何の約束ですか？」苑の声には泣き声が混じっていた。「狂っていますか？」優紀の目に一抹の懐かしさがよぎった。「『十二のあの年』……かつて誓ったんだ。ずっと『甘くないキャンディ』を守ると……」苑は全身が震え、瞳孔がぎゅっと収縮した。十年前のチャット画面での会話、深夜の慰め、失意の時の励まし……すべての記憶が潮のように押し寄せてきた。「どうしてこんな……」苑の声はほとんど聞こ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第362話
苑の涙が月光の下できらめいた。「蒼真、やめて、お願い、下りて……」天城蒼真が苑まで三メートルもない距離まで来た時、誘拐犯が不意に手の中のリモコンを押した。クレーンのアームがはっと回転し、蒼真は不意を突かれ全身が振り飛ばされた！「ああ！」苑の悲鳴が夜空を切り裂いた。危機一髪のところで、蒼真はクレーンの縁を掴んだ。体は宙吊りになり、ただ十指の力だけで支えている。「蒼真！」苑は必死にもがいた。椅子が激しく揺れる。誘拐犯は下で大笑いしていた。「実に感動的だ！天城さんは美女のために命さえも惜しまないとは！」蒼真は固く歯を食いしばり、腕の筋肉が極限まで張り詰めた。少しずつ上へ移動し、ついに上の鉄骨に手が届いた。「これで終わりだと思います？」誘拐犯の声が不意に陰険になった。「ゲームはまだ始まったばかりなんですよ！」誘拐犯は再びリモコンを押し、クレーンの吊りアームがゆっくりと下がり始めた――その真下には鋭い鉄筋の山が！「やめろ！」蒼真の目は裂けんばかりだった。危険を顧みず、直接最も近い梁へ飛び移り、そしてその勢いを借りてなんと直接苑がいる吊りアームへと飛びかかった！「掴まれ！」蒼真は空中で大声で叫んだ。苑は必死に縄を振りほどき、椅子が墜落する瞬間手を伸ばした――二人の指先が空中で触れ合い、蒼真はぐっと苑の手首を掴み、もう片方の手で鉄骨の隙間を固く掴んだ。「俺をしっかり掴んでろ！」蒼真の声は力を込めているせいで掠れていた。苑の体は宙吊りになり、夜風が唸りを上げて耳元をかすめていく。苑は蒼真を見上げた。蒼真の腕は力を入れすぎているせいで青筋が浮かび上がり、鮮血が指先を伝って苑の顔に滴り落ちる。温かくそして粘り気がある。「天城さん……」苑の声は震えていた。「その体勢じゃもちません……」「黙れ」蒼真は固く歯を食いしばり、額の汗が転がり落ちた。「俺をしっかり掴んでろ……」蒼真の腕の筋肉はもう極限まで張り詰めており、傷口が裂ける痛みに視界がぼやけ始める。だが苑を握るその手は微動だにせず、まるで苑の手首に溶接されたかのようだった。「どうしてそんなに馬鹿なのですか……」苑の涙が血と混じって滑り落ちた。「私のことなんて放っておけばよか
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第361話
電話が切れると、蒼真はすぐに工場を飛び出し一刻も無駄にしなかった。夜風が工業地帯特有の鉄錆の匂いを運び、蒼真の髪を乱す。車へ早足で向かいながら、イヤホンに向かって低く言った。「照平、奴らが場所を変えた。市東部の廃墟の埠頭だ」「了解した。すぐに人を連れてそっちへ向かう」蒼真は車を発進させ、タイヤが砂利道の上で耳障りな摩擦音を立てた。腕時計を見る――二十三時四十七分。誘拐犯が指定した三十分の期限までもう十分も残っていない。埠頭は化学工場よりさらに荒れ果てていた。照平の声がイヤホンから聞こえる。「次男坊、うちの連中はもう埠頭で待機している」「軽率に動くな」蒼真は車を発進させた。「まず苑の安全を確保しろ」潮風が唸りを上げ、長年手入れされていないコンテナに当たり空虚な反響音を立てた。蒼真は一人で三号倉庫の前に立ち、懐中電灯の光が錆びついた大きなドアを照らした。不意に蒼真の携帯が再び鳴った。「天城社長はさすがに時間厳守ですね」誘拐犯の声にはからかいの色があった。「ですが万全を期すために、また場所を変えるというのはどうでしょう？」蒼真のこめかみがどくどくと脈打っている。「俺をからかっているのか？」「まさか」誘拐犯は軽く笑う。「ただ天城社長が奥様を救う覚悟がどれほどのものか、見てみたかっただけです。今から南部のゴミ処理場へ」こうして蒼真は完全に手玉に取られた。首都の西部から東部へ、そして東部から市南部へ。最後にはなんと最初の廃工場へ戻るよう要求された。蒼真が再びあの鉄のドアの前に立った時、すでに午前二時十七分だった。汗がシャツを濡らし、ハンドルを固く握りしめていたせいで掌がわずかに震えている。「いかがです？」誘拐犯の声が工場の奥から聞こえてきた。「猿のように弄ばれる気分はなかなかのものでしょう？」蒼真は大股で工場へ入っていき、懐中電灯の光を声の源へとまっすぐ向けた。「俺の妻はどこだ？」「そんなにお急ぎで？」誘拐犯は陰の中に立ち、相変わらずマスクと野球帽をつけていた。「上をご覧ください」蒼真は顔を上げ、懐中電灯の光が錆びついた鉄骨に沿って上へ上へと昇っていく――地上三十メートル近くのクレーンの頂上に、苑は椅子に縛り付けられ宙吊りに
