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第374話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第380話
苑はわずかに眉をひそめた。「このプロジェクトは、ずっと市場部の大橋さんが担当していたのでは？」和樹はため息をついた。「大橋さんの奥様が乳癌の末期だと診断されて、彼は昨日辞表を提出したんだ」和樹はこめかみを揉んだ。「今一時的に適任者が見つかりません。君は以前万世へ何度か行っているからプロジェクトに一番詳しいです。ひとまず引き受けてください。適任者が見つかったらまた引き継げばいいです」苑はファイルを受け取り、素早く内容に目を通した。心の中では鏡のように明るかった――和樹は自分を核心的な業務から遠ざけようとしている。どうやら和樹は何か大きな動きをしようとしているらしい。「はい、分かりました」苑は落ち着いて頷いた。苑はファイルを閉じ、職業的な微笑みを浮かべた。「できるだけ早くプロジェクトの詳細を把握します」和樹は安堵したようだった。口調がさらに優しくなる。「ご苦労様。適任者が見つかったら君には特別に二ヶ月の休暇を与えてゆっくり休んでください」苑は頷いてオフィスを出た。自分の席に戻ると、すぐに電話を一本かけた。「もしもし、紗由美？私よ、苑」苑の声は不意に軽やかになった。「最近どう？まだ独身？」電話の向こうから、明るい女の声が聞こえてきた。「言わないでよ。母さんが毎日結婚を催促して、もう気が狂いそう！」苑は軽く笑った。「ちょうどいいわ。いい男を知っているの。会ってみない？」「本当？」上田紗由美（うえださゆみ）の声がすぐにオクターブ上がった。「どんな人？何歳？何をしてるの？」「金融業界の人よ。三十二歳で、とても頼りになるわ」苑はそう言いながら、パソコンで素早く何かを検索していた。「今夜会ってみない？私がご馳走するから」二人は時間と場所を約束し、苑は電話を切った。口元にあるかないかの弧が浮かぶ。上田紗由美は朝倉グループの財務補佐だ。役職は高くないが、多くの内部情報に触れることができる。さらに重要なのは、紗由美はずっと玉の輿を夢見ており、苑のような「名門の妻」に憧れを抱いていることだ。これ以上ないほど良い情報源だった。退勤時間になり、慎介は時間通りに苑のオフィスのドアの前に現れた。「白石さん、お車のご用意ができました」苑はファイル
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第379話
「ああ」蒼真は顔を上げた。その眼差しは鋭い。「今日の彼の反応は、おかしい」照平は太陽穴を揉み、ため息をついた。「また、何か仕掛けたのか？」蒼真は答えず、窓辺へ歩いていき、片手をポケットに突っ込み、その視線は沈んで遠くを見ていた。照平は蒼真のこの様子をあまりにもよく知っている。蒼真が本当に腹を立てたと分かっている。だからもうふざけず、真面目な顔で言った。「分かった。人に調べさせる。でも今田慎介は今田和樹にもう何年もついている。もし本当に問題があるなら、今田和樹が知らないはずがないだろう？」「今田和樹？」蒼真は嘲るように笑った。その目の奥に一抹の冷たい光がよぎった。「あいつが本当にそんなにきれいなら、当時田中猛の件は起こらなかった」照平は一瞬固まり、不意に反応した。「お前、まさか……田中猛が帰ってきたと疑っているのか？」蒼真は何も言わなかったが、瞳の色はさらに深くなった。病室は一瞬静まり返り、ただゴミ箱のこぼれた粥がゆっくりと滲み出る微かな音だけがした。しばらくして蒼真は不意に口を開いた。その声は冷たくて恐ろしかった。「あいつが苑に手を出そうものなら、俺はあいつを一生帰国させない」蒼真は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。「最近のすべての入国記録を調べろ。特に闇市のルートを」照平はため息をつき、諦めて携帯を取り出し手配し始めた。「分かったよ。俺がお前の兄弟だからな。でも……」照平はにやにやと近づいてきた。「さっき苑さんが去った時、お前窓辺で見送ってたろ？ちぇっちぇっ、まさか天城さんにもこんな情熱的な一面があったとは……」蒼真の眼の刃が飛んできた。「もう一言でも言ってみろ。お前を窓から投げ捨てるぞ」照平はすぐに口にチャックをする仕草をした。だが目の中のからかいは少しも減っていない。蒼真は冷ややかに照平を一瞥した。「いい加減にしろ」蒼真はベッドサイドに腰掛け、指先が軽く膝を叩いた。「あの件はどうなった？」照平はすぐに心得た。蒼真が苑の拉致の件を尋ねていると分かっている。表情も真剣になった。「手がかりはある。だがまだ少し困難だ」「要点を言え」蒼真は眉をひそめた。「島崎葵の方は調べた。事件当時彼女は確かに海外でファッ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第378話
苑は車のドアの前に立ち、不意に振り返って病院の高層のある窓を見上げた。距離が遠すぎてはっきりとは見えない。だが苑は知っていた。蒼真が必ずそこに立って自分を見送っているはずだと。その認識が苑の心臓の先に一陣の暖かさをもたらした。「行きましょう」苑は視線を戻し、身をかがめて車内へ入った。慎介はそっとドアを閉め、反対側へ回って乗り込んだ。エンジンの轟音と共に、車両はゆっくりと病院を離れ清晨の車流の中へ溶け込んでいった。車窓の外の景色が飛ぶように後退していく。苑は街辺の急ぎ足の通行人を見つめていたが、思緒は病室のあのキスへ漂っていた。無意識に唇を撫でる。そこにはまだ蒼真の温度が残っているかのようだ。この一見横暴で実は不安に満ちた男はいつもこんな最も原始的な方法で苑の存在を確かめる。そして此刻、慎介は苑の身側に座り、目光は時折バックミラーを通して彼女の表情を観察していた。苑は気づかないふりをしていたが、心の中ではすでに慎介の過激な反応を心に留めていた。田中猛に関する話題は、明らかに慎介のある敏感な神経に触れたのだ。蒼真は窓の前に立ち、あの黒い車が次第に視線の果てに消えていくまで、ようやくゆっくりと視線を戻した。蒼真は携帯を手に取り、照平の番号をダイヤルした。「十分で俺の前に現れろ」電話が繋がった途端、照平の濃い眠気を含んだ悲鳴が聞こえてきた。「天城蒼真！この人でなしめ！俺昨夜徹夜したんだぞ。寝てまだ二時間も経ってねえんだ！」蒼真は無表情で電話の向こうのばちばちという文句を聞いていた。指先がそっと窓台を叩く。「犬資本家！天城の鬼！お前睡眠不足で突然死するって知らねえのか？俺が死んだら化けて出てやる――」「言い終わったか？」蒼真はついに口を開いた。その声は氷のように冷たい。「言い終わったならさっさと来い。まだ九分ある」「何？！九分？！俺首都の西にいるんだぞ！飛んでも間に合わねえよ！」照平の悲鳴が陡然と高くなった。「貴様これは殺人だ！あからさまな殺人だぞ！」蒼真は照平の恨み節を無視し、直接電話を切った。そして窓の前に立ち、指先が無意識に携帯の縁をなぞっていた。陽光がガラスを通して蒼真の側顔に降り注ぎ、鋭い輪郭線を描き出す。蒼真は窓の外のとっくに
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第377話
このあからさまな脅しは、たとえ慎介という一介の補佐に向けられたものであっても、慎介は和樹の人間だ。どこか顔に泥を塗るような意味合いがあった。病室の空気はまるで凝固したかのようだ。慎介の瞳孔がはっと収縮し、喉仏が上下に動いたが、すぐにまた平静を取り戻した。「承知いたしました、天城社長。あなたのお言葉は必ず代わりにお伝えいたします」姜苒はファイルを整理し終え、どうしようもないというように蒼真を一瞥した。「もういいでしょう。彼を怖がらせないでください。彼はただ命令に従っているだけです」蒼真は苑の方を向いた。目の中の険しい気が瞬間的に大半消え去った。苑はベッドのそばへ歩いていき、別れを告げようとしたが、男にぐっと腕の中に引き寄せられた。「キスしてから行け」蒼真は周りに誰もいないかのように要求した。その声には拒絶を許さない強引さがあった。苑の耳の先が赤くなった。声を潜める。「人が見ています……」「それがどうした？」蒼真は眉を上げた。わざと声を大きくする。「俺が俺の嫁にキスして何か問題でもあるか？」苑が反応する前に、蒼真はすでに彼女の後頭部を掴み、しっかりとキスをした。そのキスは横暴でそれでいて纏綿としており、明らかな独占欲があった。まるで慎介に主権を主張しているかのようだ。脇にいた慎介は気まずそうに顔を背け、壁の病院の規則に深い興味を抱いたふりをした。慎介の耳の根元がわずかに赤くなっている。指が無意識にスーツの袖口をなぞっていた。離れた時、苑の唇はわずかに赤く、呼吸は少し乱れていた。苑は恥ずかしさと怒りで蒼真を睨みつけたが、彼からは得意げな笑みが返ってきただけだった。「仕事が終わったら迎えに行く」蒼真は苑の襟を整えてやり、指先があるかないかのように彼女の鎖骨をかすめた。「あまり無理するな」苑は蒼真の傷を一瞥した。「あなたはここで大人しくしていなさい」苑は蒼真の手を叩き落とし、頭も振り返らずにドアへ向かった。その背中は孤高で、ドアのところで苑は不意に足を止め、振り返って蒼真を睨みつけた。「薬、ちゃんと飲んでくださいね」蒼真は怠そうに手を振った。顔の笑みはさらに深くなった。慎介は終始観察していた。病室を出てドアを閉めるまで、よ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第376話
こんなことが言えるのは蒼真くらいのものだろう。苑は呆れて笑ってしまった。「何を馬鹿なことを？」「本気だ」天城蒼真の眼差しが不意に真剣になった。「君が欲しいものなら何でもやる」苑はため息をつき、そっと蒼真を押しのけた。「蒼真、同じことをもう一度経験したくはありません。あなたと一緒に仕事をするつもりはありません」その言葉に蒼真は一瞬固まり、そして苑が蓮とのあの経験を指しているのだと理解した。眼差しが和らいだ。「なら会社を一つ作ってやるか？好きなことを何でもすればいい」「不用です」苑は首を振り、蒼真の目を直視した。「私はただ自分でいたいだけ。誰かに依存する天城夫人ではなく。もし本当に私のために何かしてくださるなら、私の代わりに決定を下さないでください」苑は少し間を置いた。半分冗談で半分本気で言った。「さもなければ私は天城夫人でいることをやめます」蒼真はその言葉に顔色を変え、慌てて両手を上げて降参した。「分かった分かった。全部君の言う通りにする」蒼真は手を伸ばして苑の顔を撫で、親指でそっと苑の唇の端をなぞった。「だが約束してくれ。今田グループに長くはいないと」苑の眼差しがわずかに揺れた。「ええ、長くはいません。ですが何事も最後までやり遂げなければ」その些細な表情の変化が蒼真の目を逃れるはずはなかった。蒼真は物思いにふけって苑が服の裾を整える背中を見つめ、不意に口を開いた。「君が今田グループに行ったのは、何か別の目的があるのか？」苑の動きが一瞬止まったが、答えなかった。その夜、苑が熟睡した後、蒼真は静かに病室の外の小さなリビングへ行き、照平の番号をダイヤルした。「今田和樹を見張れ」蒼真は窓の前に立ち、月光が彼の輪郭をひときわ鋭く描き出していた。「だが下手に動いて相手を刺激するな」「次男坊、お、前まさか苑さんが……」照平は探るように尋ねた。「彼女が何かを調べていると疑っている」蒼真は振り返り、ベッドで熟睡している人を見つめ、声を潜めた。「ただ内密に彼女を守ってくれればいい」この拉致の経験はほとんど苑の命を奪いかけ、そして蒼真の命も奪いかけた。蒼真は苑にもうどんな間違いもあってはならないのだ。電話を切り、蒼真はベッドのそばへ戻り、
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第375話
早朝の陽光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの上に細やかな光の斑点を落としていた。蒼真はもう二時間も目を覚ましていたが、同じ姿勢で微動だにしなかった――苑が蒼真のベッドのそばでうつ伏せになって眠っており、漆黒の長い髪が真っ白なシーツの上に散らばり、まるで水墨画のようだった。蒼真は静かに苑の寝顔を見つめ、その視線は微かにひそめられた眉心、軽く震える睫毛をなぞり、最後に耳たぶのあの小さな黒子に落ちた。これはずっとから蒼真がこれほど近くでに苑を見ていた。指先が宙に浮き、蒼真はしばしためらった後、ついにそっと苑の頬のそばの一筋の髪を払いのけた。その仕草は慎重で、まるで壊れやすい夢を驚かせるのを恐れているかのようだった。「起きたのですか？」苑は不意に頭を上げ、眠そうな目で蒼真を見つめた。蒼真の指が宙で固まり、すぐに自然に苑の頬を撫で、親指でそっと苑の目の下の青黒い隈を擦った。声は低い。「どうして付き添い用のベッドで寝ないんだ？」「夜中に熱が出るのが心配で」苑は身を起こし、凝った首筋を揉んだ。病衣の襟元が苑の動きに合わせてわずかに開き、一本の鎖骨を覗かせた。蒼真の瞳の色が暗くなり、手を伸ばして苑の一筋の言うことを聞かない髪を耳の後ろへとかけてやった。「俺はそんなに弱くない」「一昨日の夜、三十九度まで熱を出したのは誰でしたか？」苑は眉を上げた。寝起きの声にはまだどこか甘えが残っている。「私を抱きしめて離さず、どうしても……」言い終わらないうちに、苑は不意に失言に気づき、耳の先が瞬間的に赤くなった。蒼真の唇の端が上がり、ぐっと苑をベッドの上へ引いた。「どうしても、何だ？」「蒼真！」苑は慌てて蒼真の胸を支え、傷口に触れるのを恐れた。「ふざけないで！」「死にはしない」蒼真は片手で苑の腰を掴み、もう片方の手で彼女の頬を撫でた。「傷口より、君が逃げる方が心配だ」この言葉は半ば本気で半ば冗談、どこかふざけてはいたが、目の奥には隠しきれない不安が宿っていた。苑の心が柔らかくなり、もう抵抗せず、蒼真に腕の中に抱かれるままになった。苑は蒼真の胸の震動と衣類を通して伝わる体温を感じることができた。この抱擁は強引でそれでいて優しく、蒼真特有の香りがした――清冽なコロンと微か
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