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第381話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第387話
苑の唇の端が上がり、不意にいたずら心が湧き、振り返る時わざと足をくじいた。苑の異常を見て、その男の筋肉が瞬間的に固く強張り、右手は無意識に腰へ伸びたが、苑が立ち直るのを見てまた何事もなかったかのように手を離した。やはり蒼真が派遣した人間だ。緊張した時の銃を触る癖まで蒼真とそっくりだ。苑はそれを暴かず、指摘もせず、ただ知らないふりをして前へ歩き続けた。角を曲がる時、苑は不意に歩を速め、身を翻して一軒のコンビニへ隠れた。棚の後ろに立ち、ガラス窓を通して苑はそのボディガードが慌てた様子で追いかけてきて、人混みの中で四方八方を見回しているのをはっきりと見た。「蒼真が派遣した人間はなかなか忠実ね」苑は軽く笑って独り言を言い、相手が遠くへ行ってからゆっくりとホテルへ戻った。万世のプロジェクトは順調に進み、提携先の責任者である江口淳也社長は苑の実力を絶賛した。ある重要な方案報告会で、苑は正確なデータ分析と独自の市場見解で万世の最も手強い数人の董事を説得することに成功した。「白石さん、契約にいくつか不明な点があります。もしお忙しくなければオフィスで詳しくお話ししませんか？」会議が終わり、苑が去ろうとした時、誰かに呼び止められた。オフィスで、江口社長は意味深長に口を開いた。「白石さん、あなたのような人材が今田グループにいるのはもったいないです。いっそ私たちの万世へ来ませんか？条件はあなたの言い値でいいですよ」苑は礼儀正しく笑った。「江口社長のお心遣いに感謝します。ですが私は今田グループでなかなか快適に過ごしておりますので」江口社長は諦めず、また探るように尋ねた。「白石さんは本当に、もう一度お考えにならないのですか？こちらでは副社長の地位をご用意できます。年俸は今の二倍です」苑が答えようとした時、一つの澄んだ男の声が割って入った。「父さん、ご本人が望んでいないなら無理強いするのはやめましょう」一人の濃い青色の高級オーダースーツを着た若い男が入ってきた。男はおよそ二十七、八歳に見え、すらりとした長身で顔立ちは端正で、立ち居振る舞いには温文な優雅さが漂っていた。自分が最も誇りに思う息子を見て、江口社長はははと笑った。「良樹が来たか。来い、紹介しよう。こちらが今田グループの白石補佐だ」江口良樹
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第386話
「だめだ」蒼真はきっぱりと言った。「君は明日出張だ。今夜はしっかり休め」苑がまだ反論しようとするのを見て、蒼真は直接頭を下げて彼女の唇を塞いだ。「言うことを聞け」蒼真は彼女の唇のそばで低く言った。「俺を信じろ。俺がすべて処理するから」苑は最終的に妥協したが、心の中では密かに決めていた――万世の件が終わり次第すぐに戻って林場のことを調べようと。それに母の死、必ず真相を突き止めてやる。暗闇の中、苑は蒼真の平穏な心臓の鼓動を聞き、思考は長い間落ち着かなかった。翌朝早く、空港の放送で搭乗案内が流れた。苑はスーツケースを引いて早足でVIPラウンジへ向かい、指先で携帯の画面を軽く数回叩き、あの見慣れた番号をダイヤルした。「よう、我らが白石お嬢様、ついに俺という道具人のことを思い出したか？」電話の向こうから健太のトレードマークであるからかうような口調が聞こえてきた。背景音にはかすかにキーボードを叩く音とコーヒーカップがぶつかる澄んだ音が聞こえる。苑は軽く笑って携帯を反対側へ持ち替えた。「どうしたのですか？最近私から連絡がなくて暇すぎたのですか？」健太は軽く舌打ちし、その口調にはどこか恨みが滲んでいた。「そうだよ。姐さんが最近私を探さないから、もう信用されていないのかと思ったぜ」苑は周りを見て声を潜めた。「どうして？ただあなたを巻き込むのが怖かっただけなんです」健太は業界で有名なゴシップブロガーで、表向きは芸能人のスキャンダルを暴露して生計を立てているが、実際には多くの経済界の黒いネタを握っており人脈は広く情報は早い。「言えよ。今回は誰を見張るんだ？」苑の口調が次第に真剣になるのに気づき、健太の声もつられて真面目になった。苑の視線がわずかに冷たくなり、そっと口を開いて一つの名前を言った。「今田和樹、彼は最近動きが多いです」その名前を聞いて、電話の向こうは数秒黙り、健太は口笛を吹いた。「ほう、姐さんは本当に開口一番からすっげえ話をする。これは大物だぜ」健太のわざと気楽な口調を聞き、苑は心配して念を押した。「絶対に気をつけて。今田和樹は手強い相手よ。もし何か変動があればまず自分の身を守ることを忘れないでください」「安心しろ。俺がこれだけ長くやってこれたんだ。それなりの
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第385話
苑は淡々と微笑み、その話には乗らなかった。紗由美は苑を見て、探るように尋ねた。「苑、ねえ……もし私が今田グループの方へ行きたいと言ったら、チャンスはあるかしら？」苑は顔を上げて紗由美を見た。「転職したいの？」紗由美は頷いた。「朝倉グループは今、雰囲気悪くていて、面白くないわ」苑はゆっくりと茶を一口飲んだ。「もしあなたが慎介さんという『命網』をしっかり掴めば、今田グループへ行くのはきっと問題ないわ」紗由美の顔が赤くなった。「苑！」「もし本当に、行きたいなら、慎介さんに推薦してもらえば問題は大きくないはずよ」紗由美の目が輝いた。「本当？」「ええ」苑は頷いた。「でも今田グループは君が思った以上複雑なんだよ。自分でよく考えなさい」紗由美はにやにやと苑の腕を組んだ。「あなたがいるのに何を怖がることがあるの？」苑は笑って何も言わなかった。二人はしばらく話し、紗由美は家からの電話で先に帰った。苑は時間を見た。もう八時半だった。苑は立ち上がって会計を済ませ、タクシーで病院へ向かった。蒼真は最上階の高級VIP病室にいた。視野は極めて良く、病院全体が一望できる。苑がドアベルを押すと、すぐにドアが開いた。蒼真はドアの前に立ち、体にはただ一枚の薄い病衣を着ており、襟元はわずかに開かれ、鎖骨と一部の包帯が覗いていた。蒼真の髪はまだ少し濡れており、シャワーを浴びたばかりだった。「七分遅刻だ」蒼真は淡々と言った。苑はドアを入ると、ついでに閉めた。「道が混んでいました」蒼真は何も言わず、ただ手を伸ばして苑を腕の中に引き寄せ、頭を下げてキスをした。そのキスにはどこか横暴な意味合いがあった。苑は蒼真にドアに押し付けられ、ほとんど息もできなかった。一吻が終わり、蒼真の親指が苑の唇の端を擦った。声は低い。「ハニー、一日ぶりだな」一日千秋の思い。蒼真は苑に会いたかったと言っているのだ。苑の耳の根元がわずかに熱くなり、蒼真を押しのけた。「あなたの傷はまだ治っていないのですから、むやみに動かないでください」蒼真は軽く笑い、苑を引いてソファのそばへ座らせた。「用事は済んだのか？」「ええ、順調です」苑は簡単に今夜の状況を話した。「
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第384話
ドアを開けるなり、苑は一つの澄んだ女の声が怒りに満ちて言うのを聞いた。「あなたどういうこと？人にぶつかっておいて謝りもしないなんて？」慎介の顔色は真っ青だった。「明らかにあなたが突然振り返ってぶつかってきたんだろう！」「私が振り返った？」女は冷笑した。「私はここで友達を待っていたのよ。明らかにあなた自身が目がないんでしょう！」苑は眉をひそめ、前に出た。「どうしたのですか？」二人は同時に顔を上げ、慎介と争っていた女は苑を見て目が輝いた。「苑！＆白石さん！」苑はその時になって初めて相手の顔をはっきりと見た。わずかに固まる。「紗由美？」紗由美は朝倉グループの財務補佐であり、苑が今夜慎介に紹介しようとしていた人物だった。結果として苑が二人を紹介する前に、彼らは先に喧嘩を始めていた。慎介も明らかに固まっていた。「お知り合いですか？」苑は二人を見て、どこか笑うに笑えない気分だった。「あなたたち何をしているのですか？」紗由美は唇を突き出した。「苑、あなたのこのお友達、随分と気性が荒いわね。人にぶつかっておいて理路整然としているなんて」慎介の顔色はさらに悪くなり、必死に自分のために弁解した。「白石さん、彼女が先に――」「もういいです」苑は慎介を遮った。「いい歳をして、二人合わせれば半世紀にもなるのに、こんな些細なことで喧嘩できるなんて？」苑は二人を見て不意に笑った。「でもまあいいでしょう。これもある縁ですね」慎介は深呼吸をし、どうやら落ち着いたようで自ら紗由美に謝った。「申し訳ありません、先ほどは私の態度が悪かったです」紗由美は慎介が謝るのを見て、これ以上追及するのも気が引けた。手を振る。「まあいい、今回は苑の免じてあなたの謝罪を仕方なく受け入れてあげる」苑の目の奥に一抹の笑みがよぎり、直接に話を明らかにした。「紗由美、これが私があなたに話していたあのお友達よ、今田慎介さん」苑はまた慎介を見た。「これが上田紗由美さん。朝倉グループの財務補佐で私の友達でもあります」先ほど喧嘩したせいか、二人が視線を合わせた時その表情はどちらも少し不自然で、どこか気まずさがあった。紗由美が先に口を開いた。「こんにちは……」慎介は軽く咳払いを
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第383話
和人は軽く笑い、目の奥に珍しく温かい色が浮かんだ。「後にご当主様に見つかり、私は一晩中祠堂でひざまずかされた。お前はまだこっそり俺に食べ物を届けてくれたな」「島崎様は記憶力がよろしいですね」辰己もつられて笑ったが、すぐにその笑みはまた淡くなった。「中田、ここ数年……ご苦労だった」彼の肯定に辰己の心は震え、ハンドルを握る手がわずかに締まった。「旦那様、そのようなことをおっしゃらないでください。これは私がすべきことです」和人は首を振り、声は掠れていた。「すべきことなど何もない。お前は本来ならそこまで尽くす必要はなかった」辰己はしばらく黙り、軽く言った。「旦那様、この命は島崎家からいただいたものです。私は孤児で、当時ご当主様が私を拾ってくださらなければとっくに道端で餓死していました」「だがここ数年、私はお前に多くの……日の目を見ないことをさせた」彼の反省の言葉を聞き、辰己の表情は依然として落ち着いていた。「旦那様がご命令なさることなら、私は何でもいたします」和人は目を開け、横を向いて彼を見た。目には探るような色があった。「たとえそれが間違っていると分かっていてもか？」辰己はすぐには答えなかった。車が交差点を通り過ぎ、薄暗い街灯の光が彼の顔をかすめ、かすかに目尻の歳月の痕跡を映し出した。中田はようやくゆっくりと口を開いた。「旦那様、人はこの一生で必ず一人命懸けで尽くす人がいるものです」島崎和人はじっと辰己を見ていた。不意に笑った。その笑みにはどこか苦々しさがあった。「中田よ……お前は私よりずっと悟っている」辰己は首を振った。その口調には慰めがあった。「旦那様はただ……どうしようもなかっただけです」辰己がまだ自分に言い訳を探しているのを聞き、和人は低く笑った。「どうしようもない？ただの懦弱な言い訳に過ぎない」島崎和人は一度言葉を切り、声が次第に冷たくなった。「だが今回は私はもう譲らない」辰己はバックミラーで和人を一瞥した。彼の決意を見て取ったのか、多くを言っても無駄だと分かりもう何も言わなかった。車が島崎家の荘園に入っていく。和人は窓の外の慣れた景色を見ていたが、心には何の波乱もなかった。「中田」車を降りる前、島崎和人は最後に言い
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第382話
「旦那様、あまりご自分を責めなさらないでください。これは全てがあなた様の責任ではございません」辰己は和人の表情がますます陰鬱になるのを見て、思わず口を開いて慰めた。和人は首を振り、声は掠れていた。「若い頃は馬鹿なことばかりしてきた。だが今になってようやく分かった。私が心から愛していたのは苑の母親だけだった」和人は一度言葉を切り、眼差しが次第に黯然となった。「子供がいくらいても、私が気にかけているのはこの一人だけだ」辰己はしばらく黙り、低い声で言った。「お嬢様もいつかはお分かりになるかと存じます」「彼女は分からない。彼女の態度ははっきりしている。永遠に私を許さないと。俺も彼女に許される資格はない」車がゆっくりと進むにつれて、もともとシートにもたれて目を閉じていた和人は不意に目を開けた。目の奥の苦しみが次第にどこか冷たい鋭さに変わっていく。和人はふと口を開いた。その声は低くそして固かった。「はっきりと調べろ。一体誰が苑に手を出したのかを」辰己は頷いた。「はい、旦那様。ですが奥様の方は……」「島崎葵か？」その名前を聞いて、島崎和人は冷笑し、目の奥に明らかな嫌悪感がよぎった。「あいつがどこの奥様だ？」和人が少し興奮しているのを見て、辰己は何か言いたげに口ごもった。「旦那様、奥様は結局島崎家で長年経営されております。もし軽率にこの件を調べれば、恐らく……」和人は冷たい声で言った。「何を恐れる？島崎家はまだあの女が采配を振るうところではない。あいつがここ数年私に隠れてやってきたこと、本当に私が知らないとでも思うか？」これは結局主人の間の矛盾だ。二人がどんなに揉めても自分が口を挟んで火に油を注ぐべきではない。そのくらいの道理は辰己にも分かっていた。「中田執事、私が立てた遺言を覚えておけ」「遺言」という二文字を聞いて、中田は途端に表情を引き締めた。「旦那様？」島崎和人の指が膝の上をそっと叩き、眼差しが次第に鋭くなった。島崎和人の声は軽かったが、一言一句が鉄のように硬かった。「私が逝ったその日に公表しろ。島崎家のすべて、私の海外の資産と株式も含めて、あの島崎葵が自分のものにしたいのだろう？なら私は遺言を立ててすべてを苑に相続させる。死ぬまであいつの思い通りにはさ
