鉄血令嬢は笑わない──偽りの婚約と狂乱の終幕

　ゼーレ神聖帝国、リーベンブルク宮殿。

　ここ数百年にわたり帝位を守り続ける白亜の宮殿に、今宵、波乱の鐘が鳴ろうとしている。

　領邦諸侯と貴族たちが大広間に集い、年に一度の「帝国統治祭」の開会を飾る夜会が始まる。

　楽団が演奏を始め、身分の低い者から順に貴族が入場し始めた。

「殿下は、またエスコートに来ないようだな」

「想定どおりです。今に始まったことではありませんから」

　皇太子の婚約者・レオノーレ・フォン・ロートリンゲン＝アイゼンシュタットは、父・コンラート宰相に無味乾燥な口調で答える。その鋭い紫紺の瞳からも、感情はうかがえない。

　彼女は父にエスコートされて入場する。

　スカイブルーのシンプルなドレスを纏い、銀白の長髪をなびかせたレオノーレ。その姿は、まるで冷たい彫像のように美しかった。それは長身でスリムな体形を際立たせ、冷たい美貌とあいまって、ファッションモデルであるかのようだ。それでいて、静かで凛りんとした中にキビキビとした動きが感じられる。

　入場した先に、皇太子・ジークフリート・フォン・リーベンブルクが待ち構えていた。

　彼の腕には、フローラ・フォン・リーベンブルグ公爵令嬢がすがる。淡い薔薇ばら色のドレスを纏い、女神のようにほほ笑んでいる。

　その家門は五大公爵家の一つ。彼女は長女でジークフリートの幼馴染おさななじみ。その艶やかさから、「宮廷の華」とも呼ばれている。

　 ジークフリートはレオノーレへ指を突き付け、声高らかに告げる。

「来たな、レオノーレ。愛嬌あいきょうの欠片もない冷血女め。このような女らしさに欠ける者は、国母としてふさわしくない。

　今この時をもって、我は、きさまとの婚約を破棄する！」

　周囲が唖然あぜんとして沈黙する中、彼の声が大広間に響いた。

　後から入場してきた皇帝マクシミリアンは、この様子を見て目を丸くし、言葉を失っている。

　片や皇后アマーリエは、薄い笑いを浮かべていた。

「皇太子殿下。それは両陛下のご承認あってのことでしょうか？」

　レオノーレは、眉一つ動かさずに淡々と言葉を紡ぐ。

「黙れ！　女の分際で、俺に逆らう気か！」

「殿下の独断だと？　次期皇帝の婚姻は国の大事。これを陛下の承認なく殿下が専断なさってもよろしいのですか？」

　喚く皇太子と対照的に、あくまでも冷静にレオノーレは問い質す。

「女は男の言うことを素直に聞いていればいいんだ！　それが女の美徳というものだ」

「まったくもって非論理的ですね。殿下は、従順と盲目をはき違えておいででは？」

　辛辣な言葉が、感情に乏しい氷の美貌を引き立たせる。

「そればかりではない。きさまは、ここにいるリーベンブルク公爵令嬢に何度も難癖をつけた挙句、剃刀かみそりや猫の死体を送り付けて脅迫したというではないか！　これは犯罪だ！　おとなしく従えば、見逃してやったものを……」

　論破できずに焦れたジークフリートは話題を変え、ヒステリックに喚き散らす。

「難癖とは、ご令嬢の都合の良い偏見では？　私は公爵令嬢にあるまじきふるまいに、何度かご忠告申し上げただけです。剃刀なども、送り主へ返送したまでですが……」

「おのれ、口先ばかりのでまかせを……詭弁で逃れられると思うな！　犯罪に対して、まったく罪の意識がないなら、我にも考えがある。

　きさまを国外追放の刑に処す！」

「それも殿下の独断ですか？」

「悪いか！　これは次期皇帝の決定である！」

　一瞬の気まずい沈黙……。

「御意に従います、殿下」

　レオノーレは一切表情を変えず、悠然と答える。

　会場がざわつく中、彼女は視線だけをわずかに下げた。

　ジークフリートはニヤリと酷薄な笑みを浮かべる。貴族たちへ向き直ると――、

「代わって、我はリーベンブルク公爵令嬢フローラと婚約することを、ここに宣言する！」と意気盛んに告げた。

「謙虚に務めます」と、芝居がかった声でフローラが応える。

　諸侯たちがざわめく。

「鉄血令嬢が……」「失脚か？」「帝国の外交は大丈夫なのか？」という声が交錯する。

　一部の軍官や外政担当者の顔は青ざめているが、口をつぐんでいる。

　皇帝マクシミリアンは、皇后アマーリエに向かって口をパクパクさせている。けれども皇后は意に介さず、裏のありそうな笑みを浮かべている。

　長男ジークフリートの幼馴染フローラは、皇后のお気に入りでもあった。

　そもそも、レオノーレの婚約は、皇帝マクシミリアン主導で決まったものだ。皇后は一度折れたが、不満を抱えていたのだろうか？

　騒動が冷めやらぬ中、レオノーレは無言で退席した。

　その背を見て、「鉄血令嬢」の真の姿を知る者たちに不安がよぎる。

　　　☆　★　☆

　リーベンブルク宮殿の一室。

　父コンラートとレオノーレは一時退いた。

　コンラートは、疲れた様子でドサリとソファーに腰を下ろすと、頭を抱えた。

「バカ皇子めが！　あの様子では、婚約破棄について一切事前調整していないだろう。ローラを有責とする根拠もないというのに！

　しかも、司法総局をすっ飛ばして、独断で罪を宣告するとは！　皇太子が率先して法秩序を無視してどうする！　次期皇帝として失格だ！　そもそも、ローラが犯罪を犯すはずがないだろう！」

　数々の不満が口をついて出る。冷徹な戦略家にあるまじき動揺ぶりだ。

　レオノーレは対面に背筋を伸ばして座り、父の姿を眺めていた。すこしだけ目じりを下げながら。

「内容が空虚であれ、権威ある者の決断が下されたのです。衆人環視の中で発言した以上、帝国の面目にかけて取り消せようはずもありません。もはや、賽は投げられたのです」

　と、静かに客観的な事実を述べる。

　その言葉で、コンラートは一気に現実に引き戻された。まじまじと娘を見つめる。

「……それもそうだな。しかし、ローラは侮られたままでいいのか？」

「たかだか国外追放です。命を懸けて抗うほどのことではありません」

「そうか……ローラにしては、引き際が良すぎるようだが？」

「身一つで退くつもりはありません。私の息がかかった者は、すべて引き上げます」

　一呼吸おいて……、

　はーっ、とコンラートは大きなため息をつく。

「ローラが帝国に貢献する義理がなくなったのは確かだ。……しかし、ローラの力がなくなるのは大きな痛手だ。痛すぎる。

　表立ってはいないから、宮中伯や幹部級の官僚には想像もできないだろうが……まして、実務を顧みない殿下なら、なおさらだ」

　コンラートは視線を落とし、床をボーっと見つめる。

　やがて目をつぶり、黙考した……。

　寸刻ののち、再び口を開く。

「当面は、外交顧問としてガリカ王国の大使館へ滞在するのがいいだろう。そこならば、私の目も届く。ローラも土地感があるだろう？」

　コンラートは、過去に長年ガリカ大使を務めており、レオノーレも少女時代の数年を同国ですごしていた。

「私も、そう考えていました」

「……すまないな。こんなことしかできなくて」

「いえ。これは、むしろ好機です。私はもう、殿下に遠慮して“装う”必要がなくなりますから」

　それは、追放に等しい“栄転”だった。ガリカ王国へは“亡命”的に派遣されるに過ぎない。口にこそ出さないが、二人の共通了解だった。

　だが、レオノーレの目には、もう光が戻っていた。

　　　☆　★　☆

　帰り際、廊下でフローラと邂逅した。もっとも、待ち構えていた可能性も否定はできないが。

　彼女はレオノーレを呼び止め、勝ち誇ったように囁く。

「人形みたいに冷たい女より、ちょっとくらい泣いたり笑ったりできる女のほうが、男心をつかむものよ。その程度のことが、わからないの？」

「……貴女のような小芝居は、私には不要です。それを人は、”あざとい”と言うのです──これにて失礼します」

　フローラの反応も待たずに、彼女はクルリと振り返る。

「天の加護と、光ある道があなたにありますように」

　と、フローラの目も見ずに付け足しのように述べると、レオノーレは泰然として去っていく。

　宮殿の馬車寄せでは、見送りに出た若い近衛士官たちが、遠くから敬礼した。

　レオノーレはそれに微かに頷き、馬車に乗り込む。

　馬車の扉が閉まる音が、静まり返った夜の宮殿に響いた。

　馬車の窓の外に、冷たい夜風が吹いていた。

　帝都の石畳に蹄の音が反響し、静けさの中にだけ、微かな余韻を残す。

　レオノーレは無言のまま、揺れるカーテン越しに空を見上げた。

　──星の位置が、昔と少しだけ違う。

　あの国の空は、もっと広く澄んでいた。少女だった日々。慣れない言葉、異国の風。

　けれどあの地では、誰よりも自分が“自分らしく”いられた気がした。

　レオノーレは、ガリカ王国へ思いをはせる。

　十年前──彼女がまだ少女だったころ。

　あの宮廷庭園で出会った、名も知らぬ少年。

　優しさに満ちた眼差しと、幼いのにどこか威厳を帯びていた。

　それでいて、ちょっと腕白で意地悪だった。

　何度か向かってきたが、一度も負けてやらなかった。

　――今思えば、大人げなかったかな。

　でも、前世の記憶があるとはいえ、自分も子どもだった。感情は、どうしても体に引きずられてしまう。

　もし、彼がまだあの国にいるのなら──

　今度は私が名乗る番になるのかな……？