ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

　街道の上を馬車がゴトゴトと音を立てて進んでいく。　舗装された石畳の道はとっくに終わって、今は踏み固められた粗末な土の道になっている。おかげでしばしば、ガタンと傾いたりわだちにはまりかけて止まったりする。　シャーロットは揺れる馬車の窓から、深い常緑樹の森とその奥にそびえる山脈を見て、深いため息をついた。　今は早春。未だ溶けない雪のかたまりがあちこちに残っている。「どうして侯爵令嬢たる私が、こんな片田舎の領地に押し込められないといけないのかしら。納得がいかないわ。　ねえ、聞いてらっしゃる？　エゼル様」　シャーロットの隣に座る青年が、億劫そうに目を開ける。　彼は衣装こそ豪華だったが、まだ若いのに覇気のない表情が、奇妙にくたびれた雰囲気を醸し出していた。「聞いているよ。もう何度も聞いた。僕たちは王宮での立場争いに負けて、このシリト村の領主にさせられた。体のいい追放だ。　分かりきったことじゃないか……。諦めて運命を受け入れよう、シャル」　そう言ってまた目を閉じてしまった。　シャーロットは不満を込めてまた何度も文句を言ったが、もはやエゼルは聞こうともしない。　彼女は特大のため息を吐いて、ここに至るまでの経緯を思い出した――　シャーロットは名門貴族、デルウィン侯爵家の生まれで、今年18歳になる。　　シャーロットはストロベリーブロンドに水色の目をした、とても可愛らしい少女。何一つ不自由することなく甘やかされて育った。　そんな彼女には、幼い頃に決められた婚約者がいる。　ソラリウム王国の第一王子、エゼルウルフ王太子である。年は同い年の18歳。　2人の仲は可も不可もなく。特別に絆が深いわけではないが、喧嘩をするほどでもない。　当人たちも周囲の大人たちも、彼らが未来の国王と王妃であると信じて疑っていなかった。　エゼルには弟王子がいた。名をデルバイスといい、兄よりも文武ともに優れた素質を示していた。　だが、安定期にあるソラリウム王国は、長子相続の慣例を破ってまで優秀な弟を取り立てようとはしなかった。　転機となったのは、デルバイスが自らの未来の妻としてセレアナという少女を連れてきたこと。　セレアナは莫大な魔力量を誇る「水の聖女」だった。　ソラリウム王国では、高い魔法の素質と自然の化身たる精霊と交信する能力を持つ女性を「聖女」と呼ぶ。　聖女は国

　やがて夕暮れ時が過ぎて夜になった。　薄暗い中で明かりの灯し方も分からず、シャーロットとエゼルがやきもきしていると、メリッサがやってきて部屋を明るくしてくれた。　メリッサが持ってきたのは、魔道具のライトだった。王都で流通しているものよりずいぶん古い型である。「お腹がすいたわ。晩餐はまだ？」「まだです。今作っています」　無礼な言い方だったが、もう文句を言う気力もなくしていたシャーロットは、黙ってうなずいた。　それからさらにしばらくして、ようやく夕食の準備ができたとオーウェンが告げに来た。「やっと食事……。こんなに腹を減らしたことはない」　エゼルがぼそっと言う。　今までは食事の時間はきちんと決まっていて、合間に菓子をつまむのもできた。空腹がこんなにままならないものだったとは知らなかった、と彼は思う。　そして、案内された食卓の質素さに愕然とした。「本日の献立は、麦粥。レンズ豆のスープ。きゅうりとキャベツの酢漬けでございます」「たったこれだけ？　家畜小屋の豚だって、もっとマシなものを食べてるわ」　シャーロットが震える声で言った。「これで全てです」　と、オーウェン。　しかも食事は素朴な木製の器に入っていた。スプーンやフォークも木製である。豪奢な陶器と銀の食器に慣れた2人は、気味が悪くてなかなか手が出ない。　それでも空腹に負けて、まずエゼルがスプーンを取った。「お味はいかがですかな？」「…………」　エゼルは無言で首を振った。空腹だから食べられるが、王宮の料理の味と比べ物になるはずがない。　ぐぅ～、とシャーロットの腹の虫が鳴る。　気位の高い彼女は赤面して、オーウェンとメリッサを睨んだ後に麦粥を口に運んだ。「何なの、この味！　薄くて食べた気がしないわ。おいしくない！」「では、もう下げますか？」　メリッサがさっさと食器を片付けようとしたので、シャーロットは焦った。ぺこぺこのお腹は「もっと食べたい」と主張していたが、貴族令嬢のプライドが素直にそう言うのを邪魔したのだ。　彼女は仕方なくやせ我慢をした。「ええ、もう下げなさい。食べられたものじゃないわ。料理人を呼んで、罰を与えなければ」「料理人はいません。作ったのはあたしです」「……え」　料理人がいない？　予想外の答えにあっけに取られているうちに、メリッサは食器を持って行ってしま

　翌朝、朝日のまぶしい光でシャーロットは目を覚ました。　少し距離を置いたベッドの端では、エゼルが背中を丸めて眠っている。　シャーロットは寝起きの喉の乾きを覚え、いつも通りベルを鳴らして使用人を呼ぼうとして――ベルもなければ来てくれるメイドもいないのだと思い出した。　不満をぶつぶつと愚痴の形で吐き出して、彼女は起き上がった。　着替えは、自分でやろうと決めた。どうせメリッサを呼んだところで、手を貸してくれないだろう。　トランクを開ける。衣装はクローゼットに吊るしていないおかげで、畳みしわが出来てしまっている。　シャーロットはイライラしながらドレスを取り出し。「どうやって着ればいいのかしら……」　完全に困ってしまった。華美で複雑な形のドレスは、いざ1人で着ようと思うとどこから袖を通していいかすら分からない。「エゼル様、エゼル様！　起きて下さいまし。着替えたいのです。お手をお貸し下さい」「起きたくない」　すぐに返事があったところを見ると、眠っていたわけではないようだ。いつも覇気のない彼だが、今日は特に平坦な声だった。「どうせ僕が手伝ったところで、役に立たない。寝かせておいてくれ。そうすれば、現実を見ずに済む……」　シャーロットは呆れた。彼女とてこのとんでもない環境の中で生き抜いて、王都に返り咲く決意をしたというのに。「そうですか。では勝手になさって。私は朝食をいただいてきます」　そう言い放って、彼女はネクリジェにガウンを羽織った姿のままで部屋を出た。　よく晴れた日のようで、屋根の破れ目から青空が見える。　水たまりも昨日より減っていたせいで、スリッパ履きの足でも転ばずに食堂までたどり着けた。　昨夜は食べそこねてしまったせいで、シャーロットのお腹は限界までぺこぺこになっていた。「おはようございます、奥様。ちょうど朝食が出来上がったところです」　食堂の隣の厨房から、メリッサが顔を出す。　シャーロットは無言で席についた。今までは使用人が椅子を引いてくれたのに、誰もいないので、仕方なく自分でやった。「オーウェンは？」　メリッサが配膳をしに来たので、シャーロットはぶっきらぼうに聞いた。「庭掃除をしています。今の季節は、雪の下に埋もれていた枯れ葉や埃が目立ちますから」「そんなもの、庭師に――」　言いかけて、シャーロットは顔をしかめた。

　雪解け水でぬかるんだ道を歩きながら、シャーロットは今後の身の振り方を考えていた。 　王都に戻って水の聖女セレアナに復讐をするには、どうしたらいいのか。 　無能と悪女のレッテルを貼られて追放されたのだから、それらの悪評と反対のことをすればいいのでは？ 　この考えはなかなか名案に思えた。　無能の反対は有能。悪女の反対は聖女だろうか？「聖女は頭にくるから、やめましょう」　シャーロットは小さく呟いた。 　このソラリウム王国において『聖女』とは、精霊と交信する能力を持った魔力の素質が高い女性を指す。 　精霊交信能力は、魔力以上に生まれ持った素質がものを言う。ないものねだりをしても仕方ないと、こればかりはシャーロットも諦めていた。　では、悪の反対で善。慈悲深く心清らかな人といったところか。 　なんだ、簡単じゃないの、とシャーロットは思った。 　今のままでも私は十分に善人。 　それならば、有能の方に力を入れよう。　有能を示すにはどうしたらいいか。派手に活躍して、誰もが認めざるを得ない功績を上げるのが一番だろうが……。 　そこまで考えて、一つうなずいた。 　この田舎の土地でたっぷり税を取り立てて、王都へ戻る資金にしよう。 　まずは畑の様子を見に行こう。どのくらい税が取れるのか、確認しなければ。 　少しばかりの距離を歩いて、シリト村の集落に着いた。 　畑は日当たりが良い場所にある。建物の影や森の中ではまだあった残雪も、ここらではすっかり消えていた。 　村人たちは畑に出て、土作りや耕作を始めている。 　シャーロットは狭いあぜ道に入るのが嫌で、畑の手前で足を止めた。「皆のもの、ごきげんよう。私はシャーロット・フェリクス・ソラリウム。この土地の領主、エゼルウルフ様の妻ですわ」　正直に言うと彼女はエゼルと結婚した実感はまだないし、彼のことを見限り始めている。 　けれども他に言いようがなかったので、シャーロットは無難な名のりを上げた。 　彼女の予想では、美しい貴族のレディの姿に感服した下賤の民たちは、涙を流しながら平伏するはずだった。 　しかし農民たちはろくに作業の手を止めず、形ばかりの礼を返してくるのみである。「メリッサ。あの無礼者たちは何なの？　私が王都にいた頃であれば、絶対に許さず鞭打ちをしたわ」

　シャーロットが目を覚ますと、見知らぬ天井が目に入った。簡素で、彼女の感覚からするとみすぼらしい造りだった。「気が付きましたか」　メリッサの声に顔を横に向ければ、メイドは固く絞った手巾で額を拭いてくれた。ひやりとして心地よい。「どこよ、ここ」「村長の家です。奥様が魔力枯渇で倒れてしまったので、急遽運び込みました」　シャーロットは自分が寝かされていた寝台を見た。藁を詰めた箱の上にシーツをかけただけの、質素なベッドである。「藁の上に寝るなんて……」　言いながら彼女は身を起こした。まだ少しふらつくが、立てないほどではない。　それよりも調子に乗りすぎて人前で倒れるなんて、恥ずかしい。シャーロットはぐっと奥歯を噛み締めた。「村人たちは、耕すのが捗ったと喜んでいましたよ」「ふん」　メリッサがいつもの口調で言うので、シャーロットは鼻を鳴らした。自慢のストロベリーブロンドの髪に藁くずがついていたので、顔をしかめて摘み取る。　領主の館に帰ろう、そう思ってふと見ると、ドアの隙間から子供たちが覗いていた。フェイリムとティララの兄妹だ。「覗くのはやめなさい、無礼ですよ」　シャーロットは胸を張り、なるべく威厳を出すようにして言った。　メリッサがドアを開けて子供たちを部屋に入れてやる。「貴族の奥様、大丈夫？」「メリッサお姉さんに、魔法は使いすぎると具合が悪くなるって聞きました。知らなくてごめんなさい」　彼らの瞳には、純粋な心配と反省の色が浮かんでいた。　シャーロットは目をぱちぱちと瞬かせる。　――子供たちの表情は、彼女の知らない種類のものだったので。　王都で暮らしていた頃、風邪を引いて熱を出せば両親も使用人たちも心配をしてくれた。　けれどもそれは、こんな風にただ気遣う心を向けるのではなく「早く良くなってくれないと、面倒だ」と言わんばかりのものだった。　ましてや魔法の使いすぎや不注意で転んだ時など、シャーロット自身の責任で具合を悪くした時は、慰められながらもどこか冷たいものを周囲に感じていた。　だから彼女は戸惑ってしまった。真摯で温かい思いを、つい先ほど知り合ったばかりの子供たちから向けられて。「別に……どうってことないわ。私、もう帰る」　ぶっきらぼうに言って、シャーロットは立ち上がった。　部屋を出て居間に行くと、村長と一組の男女が立ち上が