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第131話
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まだ満足していないかのようにと私は笑って言った。「江川宏、私が流産した時、お前は他人と一緒にいた。手術室から出てきた私に、容赦なく平手打ちをした。なぜ彼女を止めなかったのかって問い詰まった。私も妊娠していたのに……私は怪我を恐れていた……できなかったのよ！この答えで満足したか？」「南……」これは私が彼の顔に初めてこんなに茫然とした表情を見た。彼は手を伸ばして私の手を握ろうとした。しかし、彼の手を予想外に先に止めたのは別の手だった！山田時雄が突然戻ってきて、穏やかな中に鋭さが漂っていた。「江川アナの代わりに計算をするために来たのか？このことは私の責任で、南とは関係ない」江川宏は一瞬で以前の冷たい表情に戻り、冷笑した。「お前は後でやる、急いで首を差し出す必要はない」「……」私は江川宏の手段を知っているので、口を開いた。「先輩は私を助けるためにいるので、彼に八つ当たりする必要はない。心の人をかばいたいなら、私に話しかければいいのだ」江川宏は私の擁護に少し不満そうだったが、また罪悪感もあったので、我慢して私の手首を握った。「一緒に家に帰ろう」「私たちにはもう関係がないんだ！」彼は私の手を振り払ったが、めまいがして、机につかまって立ち直った。「家もないんだよ」山田時雄は眉をひそめ、私の頬に手の甲で触れると、江川宏の警戒心を引き起こした。江川宏が動こうとしたとき、山田時雄は再び私の額に手を伸ばし、緊張して言った。「熱があるみたい、病院に連れて行くよ！」「いらないよ」江川宏は私を力強く腕に抱きしめた。「こんなことは、家族が一緒にいる方がいい。あなたは行くならどうすんだよ。知らない人は彼女には夫がいないと思うだろう」「離して」私は少し辛そうで、声もかすれていたが、山田時雄を見つめて言った。「先輩、ちょっと病院に連れて行ってくれないか、もしくは江莱を呼んでくれないか」山田時雄は表情が緩んで、即座に答えた。「送るよ……」「社長……」彼の秘書がためらいながら言った。「もう少し待ってください、まだ会議があります。各部門の幹部にも連絡しました」彼は目を伏せ、口調には少し冷たさが感じられた。「明日に変更できないのか？」秘書は私を驚いたように見て、すぐに「……できます」と答えた。「山田時雄、言っただろう、行く
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第133話
病院に向かう途中、私は助手席にもたれかかってぼんやりとしていた。去る前に江川宏の悲しみに満ちた表情を思い出し、心の奥がレモンジュースで絞られたような感じがした。酸っぱくて信じられないくらいだった。しかし、この愚痛を発散した後、私の胸の中の息苦しさは確かにかなり和らいだ！そう。失ったのは私たち二人の子供なのに。なぜ私だけが苦しまなければならなかったのか。彼も苦しむべきで、一緒に苦しむべきだった。山田時雄は片手でハンドルを握り、もう一度私の額に触れ、心配そうな顔をした。「熱がかなり高いようだね」「大丈夫、風邪を引いただけだから、注射を打てば治るよ」私は何とも思わずに首を横に振った。とにかく、お腹の中には子供はいないし、風邪を引いても薬を飲んで注射を打てば治るんだ。MSは聖心病院から一番近いので、山田時雄は時間を無駄にしたくないから、病院を変えなかったし、私もそれには気にしなかった。こんな大きな病院なら、意図的でなければ、会わないんだ。思ってもみなかったが、私たちの車が停まるとすぐに、院長が医師と看護師2人を連れて迎えに来た。「奥様」院長が看護師に私を支えさせ、咳払いをして、親しげに言った。「社長がさっき電話で言ってくれました。何度も何度も注意して、最近の体調が特殊で、また熱が出ているから、私が奥様の病状を軽視してはいけないと言っていました」最初は断ろうと思ったが、考え直して、妥協した。「わかった」確かに、これで手間が省ける。しかも、離婚証明書もまだ手に入っていないし、江川家の資源を使うのは当然だ。しかし、私が驚いたのは、院長が私たちをVIP病室エリアに連れて行ったことだ。私は眉をひそめた。「ここは満室じゃないの？」おばさんの部屋までも、私が一生懸命に争ってから手に入れたんだ。院長は優しく笑って言った。「あなたこそが奥様です。奥様が必要なら、他人は皆道を譲るべきです」他人？VIP病室は全部で3つあり、それぞれ江川アナ、江川温子、おばさんが住んでいる。この大事な時に、江川宏はまだ私に対して罪悪感を抱いているので、おばさんを追い出すことは絶対にしないだろう。江川アナと江川温子は彼が一番大切にしている人たちだから……私の思考がまだ整理されていない間に、近くで江川アナが以前住んでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第134話
院長の後ろについていた医師が症状を尋ねた後、採血の手順を省いて、直接薬を処方し、看護師に取りに行かせて点滴をしてもらった。針を刺される時、私は無意識に怖くなり、手を引っ込めてしまったが、突然、冷たい手が私の目を覆った。「怖がらないで、もう刺したよ」私は少し安心し、リラックスした状態になったと思った矢先、針が私の静脈に刺さった。その手を取り上げると、私は無力に頭を上げて山田時雄を見た。「先輩も人を騙すのか？」「善意の嘘だ」彼は軽く笑った。看護師に支えられてベッドに横になった後、私に解熱シートを貼ってくれた。院長たちは先に去っていった。解熱シートを貼ると、ひんやりとして、すぐに楽になった。山田時雄は病室のそばに座り、外を指さし、眉目が柔らかく、少し迷いと慎重さを持って口を開いた。「さっきは驚かせてごめんね」「え？」私は一瞬固まったが、すぐに彼が先程江川アナに怒ったことを指していることに気づいた。私は首を振りながら、言った。「驚いたと言得ないが、ただ少し意外なだけだ」彼は唇を噛みしめて言った。「私が怒るとは思わなかった？」私は少し考えてみた。「うーん…そうでもないかな、普段優しい人だから慣れちゃっただけかも。でも、誰だって怒ることあるよね」「うん」山田時雄の気持ちは突然緩んだようで、琥珀色の瞳がキラキラと輝き、唇が微かに上がった。「以前はあまり気性がなかったけど、後で気づいたんだ。そんな風にして自分が守りたい人を守れないんだよ」「その女の子を守りたいのか？」私は冗談を言って笑っていた。山田時雄は私を見つめて微笑んだ。「うん、今はそうだ。でも彼女は子供の頃とても陽気で、まるで甘やかされた小さなお姫様のようだった。彼女が私を守ってくれたんだ。だから最初に守りたかったのは実は私の母親なんだ」「おばさんは山田家の奥様で、誰が彼女をいじめることができるか？」と私は無意識に答えた。彼はまつげを微かに垂らし、少し落胆した表情で口角を引っ張った。「彼女は本来そうであるべきだった」「何？」声音が少し小さくて、私の頭がぼんやりしているので、聞き取れなかった。外で、突然河崎来依の焦った声が聞こえてきた。「南！」次の瞬間、彼女はドアを押し開けた。私は驚いた。「どうしてここにいることを知っているか？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第135話
私は手を伸ばして暗闇の中で電灯をつけ、ドアの方向を見た。ドアは閉まっていた。江莱の閉まったのではなかった。江莱は今夜私と一緒に病院にいて、私の睡眠に影響を与えて、早く体を回復させることができないと心配して。彼女はリビングのソファで寝ることを強く主張したが、私がどこかで不快に感じたら彼女を呼ぶことができないと心配するので、ドアは常に半開きになっていた。今、明らかに誰かが入ってきた。彼か……わからなかった。でも、それは重要ではなかった。……翌日、目が覚めると、私はかなり元気になった。看護師が二人分の栄養食と、フルーツと、そしてツバメの巣を持ってきた。とても豪華だった。江莱は舌を打った。「この病院は本当に寛大だね」看護師は微笑んで言った。「患者がより早く回復するためですよ。ただし、この病室は院長が奥様のために特別に作った栄養プランです」言葉が終わると、体温を測るなどの処置をしてくれた。「奥様、まだ少し熱があります。朝食を食べていてね、財前教授を呼びます」彼女が出て行った後、江莱は私に疑問の眼差しを向けた。「あなたたちは本当に離婚するつもりなのか？」「そうじゃなかったらどうするの？」「それなら、この朝食はまだ食べられるか？」彼女は豪華な朝食に興味津々の様子で唇を舐めた。私は笑った。「離婚しても食べ物を無駄にするわけではないから、早く食べよう！」江川宏のこのやり方にはもう慣れてしまった。いつもは甘い言葉と厳しい態度が交互に現れる。でも今はもうその手に乗らなかった。朝食を食べ終えたばかりで、土屋叔父さんが数人の使用人を連れて入ってきた。冬虫夏草やツバメの巣、カキョウ（花膠）、人参、阿膠などの栄養補助食品を持ってきて、すぐにリビングの半分ほどを埋め尽くした。土屋叔父さんの顔には悲しみがあって、慰めるように言った。「若奥様、子供のこと……聞いたわ。あまり悲しまないでください。若奥様と宏はまだ若いです。将来、子供を持つ機会はまだたくさんあります。これらの栄養補助食品を先に食べてください。古宅にはまだたくさんあります。退院したら、しっかりと体を補給できますよ」「土屋叔父さん」土屋叔父さんは常にお爺さんのそばにいたので、私も彼に敬意を払っていた。「私と彼は、今回は絶対に離婚するんだ。もう子供は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第136話
私は気を取り直して尋ねた。「このことで心配しないで。離婚は私と彼の問題だ。しかし、お爺さんはいつも私に親切であり、彼が不明瞭なまま去ることは望まないんだ」私はこの安心剤を渡した。土屋叔父さんはついに話すことを決めた。透明な密封袋から小さな錠剤が一つだけ入っていた。そして、この錠剤は私にとって非常に馴染み深いものだった。それはお爺さんが常にポケットに入れている緊急薬だった。土屋叔父さんは言った。「これは数日前、使用人が爺様の書斎を掃除していた時に、机のカーペットの下で見つけたものです」私はそれを受け取って注意深く見たが、背筋が凍りついた。江城の空気は乾燥していないので、もし地面に落ちていた薬なら、少し湿っていたはずだ。しかし、袋の中のこの錠剤には、一切湿った痕跡がなかった。私は声を詰まらせて言った。「古宅で最後に大掃除をしたのはいつ？」「爺様がなくなった前の日にちょうど大掃除をした」土屋叔父さんも明らかにこの問題を考慮したことがあり、すぐに答えを出し、表情も少し重くなった。つまり、あらゆる兆候が示すとおり、薬はお爺さんが亡くなった日に地面に落ちたんだ。そしてお爺さんは、江川アナとの個別の会話の時だけ病気になって、その時だけこの薬を飲むのだ。しかし……私が江川アナに問い詰めた夜、彼女はお爺さんが薬を飲みたいことを全く言わなかった！私と土屋叔父さんはお互いを見つめ合い、お互いの目から深い疑念を見た。私は唇を噛んで言った。「江川宏は知っているの？」「まだ知りません」「指紋鑑定に送ってみよう」私は考えてみた。「今、彼に言っても何の意味もない。彼は江川アナを信じているので、私が彼の大切な人を意図的に中傷していると思うでしょう」「若奥様……実は、宏は江川アナに確かに……」土屋叔父さんは江川宏のために説明しようとしたが、私は静かに言った。「どうでもいいんだ。それに、彼が江川アナを本当に大切に思っているよね？」江川宏が江川アナに対してどんな考えを持っているかはわからないが、彼にとって江川アナは誰よりも重要だった。それだけで十分だった。土屋叔父さんの目が冷たくなり、厳しい声で言った。「安心してください、もし爺様の死が彼女と関係があるなら、彼女はもっと惨めな死に方をするのです」その瞬間、私は土屋叔
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第137話
土屋叔父さんは顔色を引き締め、彼女を一瞥し、即座に冷たく鼻で笑った！「爺様は数日前になくなったばかりですよね？後輩でありながら、彼が最後の日に言った言葉を忘れたのですか？江川家の若奥様は、南に決まっています！「お前のような不孝者が江川家に入りたいと思っても、相応しくありません！」土屋叔父さんは口実を借りて、彼女の前で唾を吐いた！そして私を見て、敬意を込めて言った。「若奥様、私は先に行きます。若奥様も早く中に入ってください。猫や犬が狂って傷つけることがないように！」そして、使用人を連れて立ち去り、お爺さんがまだ生きていた時のような威厳を持っていた。「わけわからんだ！」土屋叔父さんの怒りに驚いた江川アナは、冷笑をしながら私を睨みつけた。「江川家の人々は老若男女問わず、今や使用人すらお前に媚薬を盛られたか？！」「お前が嫌われるかもしれないよ？」私は反論した。彼女はすぐに歯を食いしばり、河崎来依が突然現れ、赤い唇を上げて挑発した。「また来たの？私の罵倒に中毒になったの？昨日家に帰った時、私の罵倒が本当に正しかったと思って、思い出に浸っていたのかしら？」「お前、まるであばずれ女だな！」江川アナは罵るのは彼女に勝てないから、がっしりと歯を食いしばった。「それに、お前たちを探しに来たんじゃないんだ。母を見に来たのだ！」「それでもお前のような下品な女よりはましだ。消えろ！」河崎来依はのんびり言い終わると、江川アナの青白い顔色を無視し、私を引っ張って中に入った。私は彼女が小鳥を守るような闘志を持った母鶏のように見えて、思わず笑いたくなった。「突然気づいたけど、彼女を抑えることができるのは来依だけだよ」「これが何と言うか知ってるか？」「何？」「これが悪人はもっと悪人に苦しめられることだ！」河崎来依は茶色のウェーブのかかった長い髪を肩にかけ、小さな顔を上げて、誇らしげで明るかった。しばらくして、財前教授がまた私のところに来て、薬を変えて点滴を続けた。ベッドの上で河崎来依をちらりと見ながら尋ねた「まだ仕事に行かないの？」もうすぐ10時だ。河崎来依は鼻を触り、少し心配そうに笑って言った。「言ったら怒らないでね」「え？」「辞めた」「なに？！」「南が行ってしまったのに、私がそこに残って何をする
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第138話
「……」私は赤木邦康がこんなにくずだとは思わなかった。私は眉をひそめて言った。「おじさんはパスワードを知っているか？」「私、私はパスワードを覚えられないかもしれないと心配して…」おばさんの顔は後悔でいっぱいだった。「家の銀行カードと同じパスワードだ」「……」「……」私と河崎来依はどちらもしょうがなかった。赤木邦康はお金をだまし取る上手なくずだった。銀行カードを手に入れたら、すぐにお金を移すだろう。今銀行に行ってカードを紛失届けを出しても間に合わなかった。しかし、それよりもう一つの問題について心配していた。「おじさんはまたギャンブルを始めたのか？」「うん……」おばさんは涙を拭いて、歯を食いしばって言った。「実は彼はここ数年、ずっとやめられなかった。だから私は彼に南が毎月いくらのお金をくれるか教えなかったんだ。あの馬鹿野郎が、私の治療費までも奪うなんて！」「それなら、離婚したらどう？ギャンブルは底なしの穴だよ！」河崎来依は聞いて怒りが込み上げて、我慢できずに言った。「今回は……」おばさんは私を見上げて、申し訳なさそうに言った。「必ず離婚する。もし私がもっと早く離婚していたら、南もこれほど長い間苦しい日々を過ごす必要はなかったのに」私は何を思ったのか、両親が亡くなる前に私に退路を用意してくれたことを思い出したのか、あるいはあの日々を思い出したのか、目に涙が浮かんだ。「それらは過去のことだ」私は鼻をすすると、冷静に言った。「おばさん、この機会ではっきりと話しておきたいことがある。もし離婚を決めたのであれば、しっかりと考えたら。後の治療費は私が何とかする。おばさんは私が一番困っていた時に私に寄宿の場所を提供してくれたんだから。しかし、もし離婚しないなら、ギャンブルは深い穴だ。私は一緒に飛び込むつもりはない。私の言いたいことは……わかったか？」おばさんは恥ずかしそうに頭を下げ、繰り返し言った「わかった。わかった！南、おばさんにたくさんのお金をくれた。後の治療費とその四百万円も、私が借りたと思って。私が良くなったら、必ず返す」「わかった」私はおばさんが心の負担を抱えていたのを心配して、了承した。おばさんの治療費は小さな金額ではにあが、私が江川家にいるこの3年間、価値のあるものはいくつかあった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第139話
私は起き上がって、ベッドサイドのスイッチをつけて、部屋が突然明るくなった。そして、彼のまったく予期しないほどひどい姿を見た。いつも優雅で高貴な人が、顎に青いひげを生やし、目の下にくぼみができていたのを見ると、数日間寝ていないようで、疲れ切っているように見えた。江川が何かトラブルを起こしたのか、彼をこんなに忙しくさせたのか。私は眉をひそめて言った。「私を見に来る時間があるなら、自分で寝るべきだった」彼は瘦せた人差し指でネクタイの結び目を引っ張り、口角には苦い笑みが浮かんでいた。「俺は、あなたが子供を失った時の苦しみを理解していた」私は手のひらを握りしめて嘲笑の笑みを浮かべた。「江川宏、お前が同じように感じることを必要ない。ただ、お前が自分の手で最初の子供を殺したことをいつも覚えていてくれれば十分だ」彼の漆黒の瞳に苦痛が走り、薄い唇がわずかに引かれ、声がかすれた。「お前は……俺をこんなに憎んでいるのか？」「そう」私は平然と認めた。「お前と江川アナ、どちらも憎んでいる。もし私や子供に少しでも負い目を感じるなら、来月予定通りに役所に行って離婚証明書を取って」「……いいわ」彼は喉を鳴らし、目を下げて言った。「全部、南の言う通りにするよ」……この夜、私は安らかに眠れなかった。どれだけ苦労して決断したと思っても、心の中には終わりがこんなに簡単に来るはずがないという予感があった。この感じは私を不安にさせ、心を乱させた。しかし、翌日、目を覚ますと良い知らせを受けた。電話の向こうで、山田時雄は笑顔で言った。「偉い清水デザイナー、やっぱり期待を裏切らないね」「あぁ？」私は果物を食べていた動作を微かに止めた。「先輩、朝早くから私をからかう気？」「もし私が、デザインコンテストの一位は南だと言ったら」山田時雄は笑って言った。「これは冗談を言っていると思うか？」「本当に？！」私はハッと立ち上がり、目が輝いた！私にとって、これは間違いなく思いつかない驚喜だった。この間は波が立っていて、自分がどの位の順位を取れるのか全く考えられなかった。山田時雄は声が澄んで言った。「もちろん、南のデザインの原稿を見た日から、とても素晴らしいと思ったよ。しかし、競技は審査員の投票を経るものだから、南に言わなかったんだ。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
