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第151話
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離婚するつもりだから、江川宏には何の恩義も感じたくなかった！それに、これは赤木邦康が負っているものだから、このような人のために代金を払いたくなかったんだ。「もちろん、彼の身分や地位はわかっているよ」若い男が口を動かし、ダイヤルを押し、スピーカーボタンを押した。「俺たちも彼に嫌われたくないし、もし本当に彼と関係がないなら、私もバカじゃない。自分で問題を起こすわけじゃない」携帯電話から聞こえる「ブー-ブー-」という音に耳を傾けると、私の心は緊張した。彼に助けを求めるか、関係を切るか。この2つの考えが私の心の中で繰り返し跳ねていたが、電話がつながった瞬間、江川宏は私に答えをくれた。最初に聞こえたのは、江川アナの声だった。「誰だ？こんな夜中に何度も電話してくるなんて……」私の爪は手のひらに食い込み、痛くなった。「私だ。清水南だ。江川宏はどこ？」ただ署名しに行くだけと言ったのに。今、なんと江川アナに携帯まで置いてきた。江川アナは微笑んで、言葉に自慢を含んで、優しく言った。「彼は、流産後に1ヶ月も経ってから生理が来ることを知らないので、私がもうすぐ生理が来ると思って、生理用品を買いに行って、携帯を忘れてしまったの。何か用事があるの？」生理用品。この言葉は私にとって突然の一撃だった。結婚して3年、彼は私の生理周期さえ覚えたことがなく、私にこのような個人的な物品を買ってくれることなど考えたこともなかった。ふと、3周年記念日の夜に彼が言った言葉が私の頭に入ってきた。――「お前の生理周期が近いんだよ……」――「ああ、それは私が間違えたんだ」今、私は彼が間違えたのではなく、ずっと江川アナのことを覚えていたことに気づいたのだ。真に皮肉だった。私の心臓は見えない手にしっかりと握られ、ぎっしりと痛みが広がっていた。「ああ、彼に来月離婚証明書を取る時間について尋ねたいだけなんだけど、大丈夫かな？」「もちろん大丈夫だ！」彼女は力強く言った。「宏はあなたとすっかり縁を切りたがっているんだから！」私は若い男を見上げ、淡々と言った。「聞こえた？」「……」彼は怒りを込めて眉をひそめ、携帯を取り戻し、江川アナはまだ騒いでいた。「何を聞こえたって？清水南、これからはもう電話しない方がいいよ。それに知らない番
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第153話
若い男は赤木邦康を蹴って、瓶を持って彼の頭の上に突きつけた。「くそ野郎、貴様は九頭さんを騙しているか。江川家の若奥様？ふざけんな！江川宏は新人に生理用品を買いに行ったんだよ。貴様のような元妻の叔父に賭博の借金を返す気があるのか」赤木邦康は地面に倒れ、急いで先頭の男の前に跪いた。「九頭さん、九頭さん！私は絶対にあなたを騙してないんだ。彼女は本当に江川宏の妻だ。その日病院に行って、私の妻が住んでいるVIP病室を見たでしょう。もし江川宏が彼女を放っておけば、私の妻は聖心のVIP病室に住めらないでしょう」……私は彼をじっと睨んだ。「赤木邦康！恩を忘れたやつだ。叔母のためではないなら、江川宏にこの病室をお願いするか。今はこれで私を害するか？！」赤木邦康は私の話を聞かず、九頭さんの太ももを抱いていた。「九頭さん、しかも、彼女はきっとお金があるよ。彼女は江川宏と離婚しても、江川宏はきっと彼女にお金を分けるよ。二億円なら、彼女にとっては大したことじゃないよ」二億円。こいつは貧乏人のくせに、よくもこんなにお金を借りたのか。私は非常に怒った。「恥を知れ！私は離婚しても金がないんだ。一銭もないんだ！」「南……」赤木邦康はまだ飛び込んできて、媚び諂うように笑った。「お願いだから、おじさんを助けて、ね。二億だけ、これを返済してくれるなら、これからきっとおばさんの面倒を見るよ。「有り得ない」私は断固として拒否した。それに、おばさんは彼と離婚するつもりなのに、彼はまだここで大言壮語していた。赤木邦康は即座に泣き叫んだ。「お前、良心でもあるかよ。誰が子供の頃に育てたのを忘れたのか？もし俺がいなかったら、あんたは早く死んでいた！今、俺は途方に暮れているのに、助けてくれないのか？？」九頭さんは杯を置いて、タバコを一本点け、手を上げてから、若い男は赤木邦康をその辺に引っ張った。九頭さんがワニの革の靴を履いてやってきて、私の前で立ち止まり、私を見下ろして言った。「清水さんだね？俺もあなたを困らせるつもりはない。お金を払って、取引を終わらせましょう。さもないと、あなたのおじの手は、今日は確実に失うよ」「早くそれを切ってしまいなさい。最良なら両方とも切って、彼がこれから一切賭けることができなくなるようにしてください！」と私は憤然と言った。家庭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第154話
九頭さんは怒って、また若い男にびんたを食らわした。「くそ野郎、災いを招いてくれて。これは元妻なのか！」「兄貴……」若い男は九頭さんの私の顔に踏みつけた足を指して言った。「足を引き離した方がいい」彼はやっと頭を下げて一瞥し、一瞬で足を引っ込め、同時にシャッターが完全に引き上げられた！元々、私は土屋叔父さんが私に物を届けて、私が縛られているのを見て、私を救うために来たと思っていた。しかし、頭を上げると、江川宏の陰険で冷たい顔が見えた。さっきの電話で、彼は……江川アナに生理用品を買いに行くと言っていたのに、どうしてここに来れたの？ここから聖心まで、少なくとも1時間がかかるはずだった。「え……江川社長！」さっきまで威張っていた九頭さんは、瞬時に低い声で卑屈になった。「お名前を聞いてはおります！」江川宏の顔は冷たく、声はもっと恐ろしいものだった。「これがお前が俺の妻を誘拐した理由か？」「誤解だよ。絶対に誘拐じゃない。私はそんなことをする度胸がないんだ」九頭さんが赤木邦康を指差しておべっかを使いながら言った。「私たちは江川奥様を誘ったんだよ。見てください。奥様のおじさんもここにいる！」「そうか？」江川宏は冷笑したが、明らかに信じていなかった。「もちろん！」九頭さんは向日葵のように笑っていた。彼は赤木邦康を前に押しやった。「信じないなら、彼に聞いてみてください。彼は奥様からお金を借りたいんだ」江川宏は彼らを見つめ、目を細めた。「何のためにお金を借りるのか？」彼はオーラが強すぎて、赤木邦康は怖くて声を出すことができなかった。最後は九頭さんが口を開いた。「彼は私に高利貸しを借りて、今は元本と利息で二億円だ」「ああ、わかった。妻を縛って、この野郎に借金を返させようとするのか？」江川宏は冷やかな笑みを浮かべて言った。「九頭多摩雄、お前は鹿兒島の本当の主人を忘れてしまったのか？」「江川社長……」九頭さんは強引に笑顔を作ろうとしたが、江川宏は急に真顔になり、拳を振り下ろして彼の顎に打ち込んだ。その結果、大男の九頭さんは一瞬で地面に倒れ込んだ！これが初めて気づいたが、江川宏の身のこなしがこんなにも優れているとは、手が速くて容赦がなかった！現場は一気に混乱し、江川宏の仲間と九頭さんの仲間が一緒に乱
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第155話
「本当に？」彼は疑念を抱いた。私は腹を立てた。「本当に、早くしてよ！」赤木邦康は喜びに満ちて、縄を解くのを手早く手伝ってくれた。しかし、私が自由を取り戻した瞬間、誰かが後ろから無礼に私の腕を掴んできた。まだ抵抗を始めていないうちに、冷たいものが私のこめかみに押し当てられた。警察映画や戦争映画をたくさん見た経験から、それは銃口だとわかった。私は全身を緊張させ、動くことができず、彼に引き上げられるままにした。「江川社長！もう一度手を出したら、私は奥様に優しくないことをしなければならないんだ」後ろの人が口を開けば、私はあの若男だとわかった。今、彼らの人々の大半が倒れているので、明らかに江川宏たちが優勢だ。江川宏は動作を止め、冷たく笑った。「お前は馬鹿じゃないはずだ。彼女の髪の毛が1本でも落ちれば、お前たちはこの場所から出られないだろう」若い男はすぐに怖がったが、また言った。「でも、江川社長の様子を見ると、私たちを走らせるつもりはないようだ」「妻を誘拐した以上、お前たちに教訓をあげないと、お前たちは状況をわからなくなるだろう」江川宏はゆっくりと乱れたシャツを整えながら、歩いてきた。戦略を立てる確信感があったようだ。彼が近づくにつれて、若い男は銃を握る手が震えていた。「お前、もう近づかないでくれ！」私も震え始め、涙が抑えられずに溢れ出た。銃は他の武器とは違い、手が滑れば人の命を奪うことになるのだ。この瞬間、どんなに勇敢な人でも自分の恐怖を抑えることはできないだろう。江川宏は私たちから1メートル離れた場所で立ち止まり、私に手を差し伸べた。「妻を解放して、赤木邦康の借金を私が肩代わりする」「本当に？」若い男が反問すると同時に、皮膚が青く腫れ上がった九頭さんに目配せして、尋ねる意図があった。九頭さんがうなずこうとしていると、ドアの外に突然数台の車が大勢でやってきた。九頭さんの仲間のようだったので、彼はすぐに自信を持った。「江川社長、あなたは私たちの兄弟たちを傷つけた以上、借金を返すだけでは済まないかも…」彼は言葉が終わらないうちに、江川宏は若い男が途切れた隙に、迅雷のごとく銃を握る手を掴んだ。そして、もう一方の手で私を強く引っ張り、彼の腕の中に引きずり込んだ！「ドンー」若い男はいつ拳
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第156話
「西町の土地、俺に譲ったんだよ」坊主頭は軽やかに言った。「奥様に手を出すなんて、彼が間違ったんだ。残りのことは、俺が江川社長のためにまとめて、必ず江川社長を満足させるよ」江川宏は口角を少し上げて、冷たい声で言った。「成約だ」「江川社長、江川……」九頭多摩雄はやっと気づいた。駆けつけた人は彼を助けるためではなく、江川宏との利益を得るために彼を利用しているのだと。彼はあわてて外に出て、江川宏の太ももを抱きついて許しを請いた。「江川社長、どうかお手を上げて、私を許してください！」「加藤」江川宏は冷たい声で言った。加藤伸二は九頭多摩雄を蹴り飛ばした。「江川の奥様に手を出す前に、お前は先に考えるべきだったんだ。今さら懇願しても遅い！」彼は諦めずにまた近づいてきて、私の足を抱きしめた。「奥様、奥様、私がお見それしました！どうか許してください！」私の手はずっと江川宏の傷口に当てていた。彼が撃ったことを思い出し、ますます怒りが心にわき起こった。「どいてくれ！」次の瞬間、加藤伸二は彼を蹴り飛ばし、私たちを守って車に乗った。私たちの車は加藤伸二が運転し、江川宏の部下たちは他の車に次々と乗り込み、数十台の車が一緒に高速道路を走った。江川宏は私を見下ろした。「怖くない？」「怖い！」私は死ぬほど怖かった。今も彼の傷口を緩めることができなかった。「加藤、早く行って！病院に電話して、準備をしてもらって！」江川宏は軽く笑った。「小さな怪我だよ。何を心配しているの？」「ずっと出血しているよ！これが小さな怪我だと思うの？重傷は死にかけることだと思うの？」私は温かい血がずっと外に流れ出ていたのを感じて、涙も崩れ落ちた。彼は私の涙を拭いて、ティッシュで顔の灰を丁寧に拭き取った。「離婚するつもりだろう。今こんなに慌てることはないよ」「お前、頭おかしいのか！」離婚は離婚だけど、彼に何かあるなんて思ったこともなかった。それに、私を助けるために怪我したんだから。彼は私をにらみつけ、軽い口調で言った。「そうだ。頭がおかしいから銃を遮ってあげたんだ。お前が人に縛られていたと聞いた途端、何もかも忘れてお前を助けようと必死になった」「どうして私が縛られていたことを知っているの？」そう言って、私は少し疑問そうに口を開いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第157話
「はい」加藤伸二はほっとした。病院に到着した後、江川宏はすぐに移動用の病床に置かれた。病院の明るい照明で、江川宏は出血のため、顔色が非常に白くなっていることに気づいた。彼は車の中で……私が心配させないから強がっていたんだ。救急室のドアが閉まると同時に、私の心も恐怖に捕らわれた。息をすることさえ困難になった。私は壁に寄りかかり、自分の心の中がどんな味わいか分からなくなった。ただ、救急室のドアが開いて医者が出てきて、弾丸が取り出されたと言われた時、しっかりと安心した。しばらくゆっくり休んでいれば大丈夫だと医者が言った。私は病室に入ると、彼の黒い瞳がじっと私を見つめていた。どう見ても満足できないようだった。私は唇を噛んで、彼に水を注いだ。「加藤はお前の日用品と衣類を整理して行った。彼が来たら、私は帰る」彼は口角を引っ張った。「帰る？」「うん」私は頷いた。「今日は……ありがとう」彼が行かなかったら、私はその場所から簡単に出るのは難しいだろう。赤木邦康はそんなに大胆で、なんと暴力団と関係を持ってしまったのは思わなかった。江川宏は微笑んで言った。「清水南、お前は本当に無関心だね」私は尋ねた。「どうしたの？」彼は眉をひそめた。「私は誰のために傷ついたのか？」私は黙って頭を下げた。「……私のために」「それで、私を一人にして、自分だけ行くの？」彼は少し可哀想な口を開いたようだ。私は深呼吸をした。「江川宏、感謝しているが、しかし……」子供じゃないんだから、私はあまり明確に話さなかったけど、続けて言った。「それに、私はお前を一人にしていないし、加藤がお前を世話するでしょう」「加藤は男だ。世話をする丁寧さはないんだ」江川宏は私の前半の言葉をスキップして、嫌な口調で話した。ちょうどスーツケースを持って入ってきた加藤伸二は、私と江川宏の間で目を往復させて固まった。「そう、社長の言っている通りです。私は不器用で、患者の世話をするのは…本当にできません」「……」彼が私をこんなにすっきりと裏切るとは思ってもみなかった。しかし考えてみれば、理解できる。だって、江川宏は彼の上司だからだ。私は手のひらをつねった。「じゃあ、加藤が先に試してみる？」江川宏は加藤伸二に目で合図を送った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第158話
私は全く驚かなかったし、心にも波風は立たなかった。江川宏のいる場所では、彼女はまるで犬が肉まんを見つけたように、何をしても驚かなかった。江川宏の顔色が少し暗くなり、冷たい声で言った。「もう喉が渇いていない」「どうして喉が渇いていないの？さっき南に飲み物をもらうって言ってたじゃない…」江川アナは顔をしかめて、疑問に満ちた表情を浮かべ、すぐに自分自身に言った。「そうだよ。彼女は私ほどあなたを理解していないから、いつ何を欲しているのか分からないんだ」言葉が終わると、彼はコップを横に置いた。私はちょうど江川宏が怪我をしていて、江川アナのことを聞くのが難しいと思っていたところ、この機会がやってきた。無駄にしないでおこう。私は江川宏を見つめて微笑みながら言った。「彼女のこと、どう考えている？」昼間に考えると言っていたから、もう結果が出ているはずだよね。「何のこと？」江川アナは私が言っている「彼女」が彼女自身であることを知っているが、疑問に思って口を開いた。江川宏は私をちらりと見て、眉目は温かかった。「ちょっとひどすぎじゃないか？俺はまだ病人だよ」「でも彼女はもう元気になったよ」私は江川アナを嘲笑して見た。昼間は倒れたと言っていたけど、今は一人で歩いてきたし、どこが痛いかも見えなかった。回復力は驚くべきものだった。ただし、私も分かっていた。昼間の傷は深刻ではなかった。彼女は命を大切にする人で、自分の命を危険にさらすような傷を負うことはないだろう。そして、私はゆっくりと口を開いた。「江川宏、この件についてはお前が誰よりもよく分かっている。私は簡単には彼女を許さない。約束しなくてもいい、自分で彼女を片付ける方法を見つける！」江川宏は眉心を微かにひそめた。「約束するよ！」「いつ？」私は尋ねた。江川アナはまだ何が起こっているのかわからず、江川宏の腕を揺すった。「宏、何を話しているの？私は理解できないよ」江川宏はこの辺の肩甲骨を傷つけ、痛みで眉をひそめ、冷たさを含んだ声で言った。「手を放せ！」「……ああ」私の前で江川宏にこういうふうに怒られると、江川アナは少し顔が立たなくなり、甘えた声で言った。「わかった。私に怒らないで！あなたたちは一体何を話しているの？」「……」彼女のこの様子に私は我
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第159話
「私と南の子供、どうやって亡くなった？忘れたの？」江川宏の瞳は、まるで冬の寒霜を染めたようで、口調も恐ろしく冷たかった。江川アナは崩れ落ちるように泣き、まるで驚いたウサギのようだった。「私は意図的じゃないわ……彼女が妊娠していることを知らなかったのよ！宏、あなたも知ってるでしょ、私はあの日あなたを失うことを恐れて、理性を失ってしまっただけなの！もし妊娠していることを知っていたら、そんなことをしない……それに、私自身も妊娠していたのよ……こんな深刻な結果があると知っていたら、私は……自分の子供を捨てるなんてできなかったわ！」上手かった。本当に上手い演技だった。普段から江川宏とはこのように演じているのかもしれなかった。表面では一つ、裏では別の一つだった。私は冷たく言った。「お前のお腹の子供の父親か、誰も知ってないわ」江川アナの顔色が明らかに固まり、私の指を指して震え始め、まるで大きな汚名を受けたかのように言った。「清水南、何をでたらめを言っているの？！」「もういいわ、」私は一息ついて言った。「お前と議論するのは面倒くさいわ、お前が彼を世話したいと思うなら、世話してあげて。出国する前の最後の夜だから、しっかりと世話してあげて」話が終わると、私は病室を直接出て行った。元妻の覚悟は、私はあるんだ。後ろから何か騒がしい音が聞こえたが、私は気にせずにエレベーターに向かって歩いた。曲がろうとした瞬間、大きな力が私の腕を掴んだ。「行かないで」男の声は豊かで聞き心地が良く、頑固で口を挟む余地もなく話し始めた。私は身を固くした。「もうお前の世話をする人がいるんだ」私は居場所のないところには決して行かないんだ。「彼女はもう行った」「行った？」私は驚いた。江川アナの性格からすると、その演技をもう一度行われ、江川宏の決定を変えるために努力しているはずだった。なぜ簡単に諦めたのだろうか。彼は無力で言った。「行ったかどうか、帰って確認してみればわかるだろう？」「私は他人の代わりをする習慣はない」言っている間に、私はもがこうとした。おそらく彼の傷口を引っ張ってしまい、彼は苦痛に顔をしかめた。「うーん……傷口が開いたようだ」「嘘だ」そう言いながらも、私は彼の背中を無意識に見て、本当に血が溢れているの
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
