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第178話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第179話
もしそうなら、この女性は私が思ってたよりも恐ろしかった。江川温子は微笑んで、唇が少し白かった。「宏はとても親切だ。これらの年、私は病床に横たわっていたが、とても良く世話をされていた。だから、私は安心してアナを彼に任せることができるんだ」「そうか」私は口角を引っ張ったが、彼女の言葉の意味を聞き流さないようにした。「いいね」自分が愛人になった。娘にも愛人にさせた。残念ながら、彼女の娘は愛人になることに癖になって、彼女の夫さえも手放さなかった。言い終わると、私は部屋に戻るつもりだった。「清水さん」しかし、江川温子は私を呼び止めた。「アナが何かわけのわからない写真を受け取ったからここに来たんだ。それはあなたと関係があるので、あなたも一緒に見てください」私は眉をひそめて、何か良くない予感がした。江川宏は片手でポケットに手を入れ、淡々と声を出した。「中に入って話そう。南はまだお腹が空いている」階段を下りると、江川アナは言いたいことがあるのを我慢できずに言おうとしたが、江川宏は冷たく彼女を睨んだ。「言ったでしょう。彼女はまだ朝食を食べていない。なんで急いでいるの？」言葉が終わると、私の肩を軽く叩いて、朝食を食べに行くように示した。江川アナは納得できずに口を尖らせた。「まだ彼女を守っているのね！写真を見たらわかるわ。私は宏のためなのよ！」「もういいよ。アナ」老練な人は辛抱強いもので、江川温子は一時急がなかった。「清水さんに先に朝食を食べさせましょう。宏、あなたもまだ食べていないでしょう。早く行って」私も本当にお腹がすいていたので、直接食卓に向かった。土屋叔父さんは使用人に朝食を用意するように指示した。江川家はお金持ちだが、祖父は贅沢をせず、この古宅ではこの習慣が残っていた。したがって、朝食はちょうど二人分だった。香ばしい青菜と塩味の粥、エビ餃子、カニのすり身の厚焼き卵、白湯で煮た茄子、旬のフルーツもあった。「好き？」私が美味しそうに食べてたのを見て、傍に座っていた江川宏が微妙に動きを止め、笑って尋ねた。無意識に彼を見ると、一瞬、彼の目に甘やかしが見えたようで、私はすぐに視線を戻した。「うん、古宅の料理人はとても上手だ」「好きならいいよ」彼はほとんど聞こえない声で笑って、優しく言った。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第180話
彼は一気に立ち上がり、顔に陰気がたまっていた。上から目線で私を長い間見つめた後、最後に歯を食いしばって言った。「そういう…これ以上言うな！」言いたいのが多分「でたらめ」だろう。私も腹を立てて、急に立ち上がって客間に向かって歩いて行き、あの母娘がささやき合っているところを見つめた。「話してごらん、何か用？」「宏！」江川アナは得意げに立ち上がり、私を見越して江川宏を見つめ、爆弾を投げつけた。「知ってるか、南の子供、おそらくあなたの子じゃないかもしれないんだよ！」空気が一瞬凍りついたようだった。私は怒りに燃えるのを感じ、ビンタ一発を放とうとしたが、今回は江川アナが早くから用心していて、私を押しのけて封筒を私に向かって投げつけた。彼女は軽蔑の笑みを浮かべた。「さあ、どうやって宏に説明するのか！」封筒は私の体に当たって地面に落ち、私よりも早く拾った人がいた。江川宏が封筒を握りしめ、背筋を伸ばした。骨ばった指で封筒を開け、数枚の写真を取り出した。たった一瞬間、男性の唇の角が下がり、表情が冷たくなり、穏やかな輪郭線には猛烈な怒りが秘められているように見えた。私の心はほぼ同時に谷底に沈んだ。私はびっくりして、写真を手に取って見ようとしたが、指先が写真の端に触れた瞬間、江川宏は突然手を引いた。その動作はどこか残忍さを感じさせ、私の手は空中で固まった。「宏、見たでしょう！」江川アナは赤い唇を上げ、優しく言った。「彼女は既に浮気していた。お腹の中の子供のほとんどは、おそらく山田時雄の子だ」江川宏が気を抜いた隙に、私は無理やり見てみたが、それはホテルの部屋のドアの前の写真だとわかった。ドアの前に立っている二人は、私と山田時雄だった。私と山田時雄がいつホテルに行ったのか？私は一瞬頭が混乱し、すぐに気づいた。「江川アナ、私を中傷するために、本当に苦心したね。合成写真という手段まで使ってきたんだね。「ああ、忘れたの？」江川アナは部屋番号を言い出した。「0312、去年フランスへの出張で泊まったホテル、全然覚えていないの？覚えていないなら、財務部はあなたの経費の記録を見つけることができるよ」私の記憶が突然戻ってきた。当時、異国で出張していて、デザイン業界のイベントにも参加した。私は酒に弱く、ホテルに戻るととても辛
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第181話
「清水さん、まったく違うよ」江川温子は屁理屈を言うが、声は柔らかかった。「あなたが昨日持ってきた証拠は、ただの偶然でしょう。衿安はただ老人に薬を飲ませたかっただけだ。あなたは……二人きりで部屋のドアの前に立っているのに、子供じゃないから、後はまだ何ができるのか？」テーブルの上に置かれたグラスを手に取り、彼女の顔に向かって一気に水をかけた。冷笑いながら言った。「江川温子、もう一言言えば、ただの水かけでは済まないよ」江川アナは裏で継父と寝ているが、表向きでは親孝行をしている。一怒りがこみ上げてきた。「お母さんにそんなことをするなんて、狂ってるの？」私は手際よくもう一杯を取り上げ、彼女の顔に再び全てをかけた。「もう一度言ってみろ」。江川アナの美しいメイクは私によって台無しにされ、信じられない目で私を見つめた。「清水南……」私がこんなに激しいことをするとは、江川温子は思ってもみなかった。すぐに目が赤くなり、嗚咽しながら言った。「宏、今は私のことを無視しているのか？私はあなたの父親の正当の妻なのに、他人が私に対してこうするのを黙って見てるのか？」江川宏の顔色は陰気で、その眼は底の見えない寒い池のようで、見つめると私が背筋が凍るような感じがした。彼も信じたのか……突然笑いたくなったけど笑えなく、手が滑ってグラスが地面に落ちて割れてしまった。困惑しながら一歩後ろに下がった。江川宏は手に持っている写真を四つに分け、断片に引き裂きながら、冷たい声で言った。「温子叔母さん、あなたは年上ですから、俺が言うべきではないことを、言わなければなりません。あなたは父が結婚した人で、彼とは家族ですが、南は俺がの妻で、俺にとって最も親しい人です！「あなたの言った他人は、どのような論理ですか？」彼は怒りを抑えるように努めているようだった。この言葉には、江川温子と江川アナだけでなく、私も驚いた。彼女たちは驚いたのは、彼が私の味方になったことだった。私もそうだった。彼はすでに私と山田時雄の関係を疑っていたが、この写真があれば、彼の疑いはさらに深まるはずだった。ただ、彼は私を信じることを選んだようだ。江川アナは私を指差して怒りながら言った。「宏、糊塗しているんじゃないのか！清水南が浮気をしたのに、なぜ母さんに腹を立てるんだ！」「彼女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第182話
彼を理解できなかった。無意識に後退した。「どういう意味？」「私たちは離婚しないで、いい？」江川宏は私の手首を握り、私の脈拍をこすった。「これからはどんなことがあっても、私はあなただけを望む、他の誰でもない」「江川温子と江川アナも含めて？」「はい」「江川宏」私は非常に笑えると思った。「お前自身がそれを信じるの？」突然の目覚めと言えば、それもあまりに遅すぎた。彼が今日私を信じるとは予想していなかったが、それでもこれは過去のすべての隔たりを埋めるには足りなかった。彼はゆっくりと声を荒げた。「まだ嫌なのか？」私は彼をじっと見つめ、言葉を吐き出した。「はい、嫌だ」子供を失っていない時に戻れば、彼がこの決断を下したら、私はすぐに同意するかもしれなかった。しかし、今は何を納得して同意する理由が思いつかなかった。私がぶつかった時、彼は私を無視して他の人を助けに行った。それに、私が流産した時、彼の平手打ちが十分に強かった。私たちの結婚にはもう戻る道はなかった。江川宏は長い間黙って、私の手をますます強く握りしめ、最後に、目の奥にはただ一片の明晰さだけが残り、皮肉にも言った。「これらの写真さえ見なかったことにできる、それで十分ではないのか？」この言葉に、私は瞬時に寒い冬のように冷たい水を浴びせられたような感じがし、頭から足先まで冷たくなり、血液が凍りついた。私は口角を引っ張ったが、涙が先に出てきて、彼の束縛から一気に抜け出した。「つまり、お前は私を信じていなかったよね？「江川宏、私はお前の目にはこんな人なのか」「南……」彼は突然パニックになり、私に手を伸ばそうとした。私は彼の動きを避けながら、後ろに下がりながら、笑って首を振った。「あなたの目には、私は他人と一緒に寝たように見えるのね、どれだけ汚いんだ。私に触れても嫌悪感を感じないの？」彼は少し呆然としていた。「私はそんな……」「江川宏、偽善をやめて！」言葉が終わると、私は振り向いて階段を駆け上がり、ドアをバタンと閉めた。私はトイレに隠れて、必死に我慢しようとした。泣かないように、もう彼のために泣かないように頑張ったが、涙は次々とこぼれ落ちた。心から離婚したくても、私は刃物で傷つかないわけではなかった。私も生きている人間で、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第183話
私はベッドに戻って本を読み始めたが、長い間読んでいたら、本が逆さまになっていることに気づいた。少し不安になった。彼の体調がどうなっているのかわからなかった。もし彼が銃で撃たれたせいなら……それは私の身に当たったはずだ。本を閉じて、ベランダに出て息を吹き返そうとしたとき、ドアが鳴った。土屋叔父さんの声が聞こえた。「若奥様」私の足は制御を失って少し速くなった。ドアを開けて尋ねた。「土屋叔父さん、江川宏は大丈夫か？」「宏は熱が出ています」言われて、少し安心した。風邪のようなものだと思ったが、土屋叔父さんが続けた。「前の銃傷が感染しているようです。今は誰にも触らせず、薬も飲ませません」「あなたたちは離婚するつもりです。本来なら…あなたに会いに来るべきではありませんでしたが、彼が寝ているのを聞いて、あなたの名前を呼んでいました…」私は手のひらを握りしめた。「私、見に行く」私のせいなので、感情的にも理性的にも見に行くべきだった。発熱のため、江川宏の両頬は不自然な淡い赤色に染まり、長いまつ毛で覆われ、呼吸は均等で長いが、まだ眉間にしわを寄せていた。土屋叔父さんはベッドの上のテーブルに指をさした。「これは医者がさっき出してくれました。熱を下げて炎症を抑える薬です」私は頷いた。「わかった」「それでは私は先に出ます、何かあればいつでも呼んでください」土屋叔父さんが出て行った後、広い部屋には私と彼しかいなかった。私は彼の額に手を伸ばし、触ってみたが、とても熱かった。少なくとも38、9度だった。思いがけず、手を引っ込めようとした瞬間、彼に無意識に掴まれ、低い声でつぶやいた。「妻、清水南……なぜ離婚するの、離婚しないでください」部屋は静かで、彼の言葉が私の耳にはっきりと入ってきた。私はその場に立ち尽くし、彼の顔を軽く叩いた。「江川宏、目を覚まして、薬を飲んで」彼はぼんやりと目を開け、私を見て、少し信じられないような表情を浮かべた。突然力を込めて私を引き寄せ、彼は低い声で言った。「ごめんなさい。南を裏切った。南の言った通りだ。俺はクソ野郎だ。くそったれだ」彼に引っ張られて驚いたけれど、幸いにも反応は早かったので、彼の傷口に体重がかからなかった。しかし、彼の体から熱さを感じることができた。人は熱で頭がぼんやり
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第184話
私はしばらく呆然として、目の前の男がかわいそうで、憎たらしいと感じた。彼の本当の気持ちと偽りを区別することができなかった。そして区別する気もなかった。どうせ、もうすぐ私たちは完全に関係がなくなるだろう。私は鼻をすすり、江川宏を起こした。「薬を飲んでから寝なさい」私が誰だとわかったのか、薬を口に入れると、彼は抵抗せずに協力的だった。薬を飲んだ後、おとなしく眠りについた。体が熱くて、すぐには熱が下がらなかった。私は土屋叔父さんにやけど薬を頼み、江川宏の手首の内側の傷に塗った。彼の熱が下がり始めた時、私は部屋に戻った。やはり普段から体調が良く、若いからだろうか、翌朝、土屋叔父さんが完全に熱が下がったと言ってきた。ただ、午後にはいくつかの高級なドレスを使用人に届けるように指示した。「宏は、夜に彼と一緒に宴に参加するように言っています」「宴？」私は少し疑問に思った。結婚してから3年間、秘密結婚だったため、江川家の場合以外では、彼は私を連れて行ったことがなかった。彼はいつも一人で出席していた。土屋叔父さんは頷いた。「そうです、山田家のおばあさんの80歳のお祝いです」「……」私は彼の意図を一瞬で理解した。山田家の人々に私が既婚者であることを示して。山田家への思いを断ち切らせたためだった。神経質だったね。彼は病気の時にはより普通だった。私は眉をひそめて言った。「彼はどこにいる？」「書斎にいます…」土屋叔父さんはまだ言葉を続ける前に、私は大股で歩いて書斎のドアを押し開けた。「江川宏、お前は病気か、言ったでしょう、私と彼には関係ないって…」話している途中で、私はまるで喉を絞められたかのように、顔を真っ赤にして息苦しくなった。彼はビデオ会議中だった！私は明らかに理にかなっているのに、この状況で江川宏の漆黒で嘲笑的な瞳に向き合うと、火が消えた。恥ずかしすぎた。「義姉さんだね、姉さん、こんにちは！」コンピュータの画面には、私が見たことのない人がいて、とてもおしゃべりに私に挨拶してきた。「姉さん、兄の妻なのに浮気をするつもりなのか、それならあなたは私が今まで出会った中で最もすごい人だと思いうよ」……私は最初はすぐに立ち去ることができたが、今は立ち去ることもできず、恥ずかしく言
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第185話
「俺が彼を中傷した？」彼の目には二つの炎が燃え上がり、怒りに満ちた表情が浮かんだ！彼が今、簡単に怒る様子を見て、私は突然心地よさを感じた。「違うか？江川宏、お前は私に言っただろう、すべてには証拠が必要だと」言葉が終わると、私は部屋に向かって歩いた。後ろで、男性は怒りを抑えながら、言葉を選んで言葉を吐いた。「6時」「わかった！」私は振り返らなかった。約束したのは彼のためではなく、祠堂で山田時雄が打たれた光景を思い出したからだ。もし今夜山田定子が彼に何か屈辱を与えるなら、私は彼を引っ張りたいと思った。今回は私の引っ張る番だった。やはり、江川家の若奥様の肩書きがあるので、使わないわけにはいかなかった。私は部屋に戻ってシャワーを浴びて整えた後、華やかなメイクを施した。このような場に出席する際は、上品な服装が十分なので、刺繍の入った小さな黒いドレスを選んだ。膝丈で、細くまっすぐな脚が少し見えていた。6時ちょうど、私は羊皮のハイヒールを履いて現れた。江川宏は動きを聞いて、顔を上げて目には驚きを通り過ぎて、立ち上がった。「行こう」「うん」運転手は既に車を玄関まで運転し、私たちが出てくるのを見て、すぐに車から降りてドアを開けた。私は先に車に乗り、一番奥に移動し、車窓の外を見つめた。無言のまま進んだ。山田家に近づくと、彼は突然宝石箱を差し出してきた。「あげるものだ」私は受け取って開けて見た。それは翡翠のネックレスで、高価なもので、今日のドレスにも合っていた。私も遠慮なく、首から元々つけていたネックレスを外して、新しいものに取り替えた。しかし、取り替える時に見えないため、何回か試してもうまく合わせることができなかった。すると、乾燥した大きな手が私の手からネックレスを受け取り、私の首の後ろでカサカサと動き始めた。それによって私は鳥肌が立った。我慢できずに尋ねた。「まだできないの？」「できた」と彼が答えた。私が尋ね終わると、江川宏は手を緩め、その翡翠が私の鎖骨に落ち、軽く揺れた。彼が手を引っ込める瞬間、余光で彼の手首を見た。彼は落ち着いた表情でシャツを引っ張り、傷を完全に隠した。私は唇を噛みしめて尋ねした。「痛くないの？」江川宏は唇を引っ張り、何気なく答えた。「痛くない」話し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第186話
振り返る必要はなく、声だけ聞けば、江川アナだとわかった。江川宏は無表情で自分の腕を引き抜いた。「どうして来たんだ？」「父さんが連れてきたんだよ」江川アナの声は優しかった。「父さんは私が将来必ず江川家を手伝うことになるって言ってたから、顔見知りになるためにも来るようにって」私は心の中で嘲笑しただけで、江川宏の冷たい声が聞こえた。「それなら彼を探しに行けばいいじゃないか、なぜ私についてくるんだ？」「どうして？私がこんなに嫌われるようになったの？」江川アナは怒っているふりをして、また取り入るように言った。「あら、この前の写真のことで怒ってないって、まだ気にするの？それに、浮気をするのは清水南でしょ、私じゃないわよ…」「江川アナ！」江川宏は厳しい声で制止し、彼女を振り払いそうになった。江川文仁はどこからか現れ、親父のような口調で言った。「友達を数人見かけたから、挨拶に行ってくる。アナはこういう場に来たことがないから、彼女を気遣ってあげて、目のつけどころのない奴にからかわれないように」……私は大股で遠くに歩いていたが、江川宏の返答は聞き取れなかった。重要ではなかった。「わかった」と約束する以外に、ほかの選択肢はなかった。ただ、私も初めてこのような上流社会の宴に参加することを、彼は思い出せないはずだった。「南」私が玄関に立ったばかりの時、山田時雄は一人の客と寒暄を終えると、直接私の方に歩いてきた。視線を下に向け、私の裸の脚を見て、彼は温かい笑顔で言った。「行こう、宴会場に連れて行く。外は寒いから」「わかった」私は頷きながら、彼と一緒に庭園の階段を上り始めたところ、表情の悪い山田定子が口を開いた。「あなたは彼の心を引かれる女だね？見た目は確かに悪くない。だから、この何年も潜伏していた『息子』が、こんなに早く我慢できなくなった」彼女は私を、山田時雄が好きな女の子だと思っていた。私は眉をひそめ、話そうとしたが、山田時雄は冷淡で鋭い口調で言った。「関係ない人に怒るな」山田定子は毛皮の肩掛けを整え、眉を上げて言った。「なぜ焦っているの？彼女に一言言っただけでもダメか？」態度は良くなかったが、あの日の山田時雄を祠堂で殴った時と比べれば、まったく違う態度だった。あの日は、まるで上から目線で、山田時
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
