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第224話
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彼のこの様子を見て、心の底に言いにくい感情が湧いてきた。突然、「遅れてやってきた愛情は草のように無価値だ」という言葉の意味が分かった。私は唇を噛んで言った。「信じるかどうかはお前の自由だ」言葉を終えた後、彼を見ることはなく、ただ足を運んだ。見たくないのか、それとも見られないのか、自分でも分からなかった。彼がどう思うかは、もう私にとってはそれほど重要ではなかった。私はただ自分の生活をうまくやっていきたいだけだ。それだけだった。しかし......私は忘れていた。多くのことは、私の思い通りにはならないのだ。ホテルのロビーに着くと、藤原奥さんとバッタリ出くわした。不思議なことに、藤原星華には特に好感を持っていないが、彼女の両親には敵意を感じず、むしろ親しみを感じた。視線が合った瞬間、私は藤原奥さんに微笑んだが、彼女の顔には特に表情がなく、再び私をじろじろと見つめていた。宴会場での時よりも、もっと露骨に。私はわずかに微笑み、礼儀正しく言った。「おばさん、私は先に失礼します」藤原奥さんの表情は穏やかだが、目は冷淡だった。「私たちは面識がないので、奥さんと呼んでください」「......」私は爪が手のひらに食い込み、少し恥ずかしく慌てて答えた。「はい、藤原奥さん。では、私は用事がありますので......」「清水さん、お話しすることがありますが、あまり時間は取らせませんから」「......はい」なぜか、彼女に対して拒絶する言葉が出なかった。彼女が藤原星華の代わりに話しに来たことはわかっているし、何を言いたいのかも予想がついた。冷淡に断ってその場を立ち去ればよかったが......なぜか、彼女の話を聞きたかった。藤原奥さんの元々冷たい目が、少し柔らかくなった。「聞いたところによると、宏との離婚証明書がまだのようですが？」私の考えていた通りだった。「はい......」言い終わる前に、彼女が残念そうに言った。「実は、私は星華に代わって謝りたいのです。その子は子供の頃から私たちに甘やかされて、欲しいものはどうしても手に入れたいと思ってしまうのです。あまり気にしないでください」私は首を振った。「大丈夫です。星華さんがいなくても、私たちは離婚するつもりです」「それなら良かった」藤原奥さんはほっと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第226話
それは悲しみというわけではなく、ただの羨望だった。もし母がまだ生きていたら、きっと私を守ってくれたのだろう。母さん。母さん......南は母さんを会いたいよ。「何を泣いているんだ？」突然、駐車場の柱の後から服部鷹が現れ、眉をひそめて私を見つめた。「離婚したいって言ってたじゃないか。少し話しただけで、もう離婚できないってわけ？」「......」私は涙を無理に拭い、鼻をすすった。「違うの。外の風が強くて、砂が目に入っただけ」「そうか」彼は一目で見抜き、皮肉を言った。「それなら、こんなに泣いているのは、確かに砂が目に入ったからだろうな」なんてくだらない冗談だろう。私の悪い感情は少し和らいだ。「今日は車で待ってるって言ってたじゃない。どうしてここにいるの？」「車の中が息苦しかった」彼はこの言葉を言い放ち、大股で前に歩いて行った。車に乗り込むと、暖房の温かさが一瞬で感じられ、私が頭から足まで冷え切っていたことに気づいた。すっかり冷えてしまった。銀灰色のパガーニが轟音を立てながら、主道に速やかに合流した。私は思考を整理し、尋ねた。「今日私を呼んだ理由は一体何なの？」最初は単に女性の付き添いが必要だと思っていた。次に、私を役者として利用しようとしていると思った今は、それではない気がした。市内の主要道路は、速度が遅く、信号が多くて、スポーツカーも停車と走行を繰り返さざるを得なかった。服部鷹は視線をちらりと私に向けて聞いた。「どう思う？」「私に真実を見せて、お前の妹と争わないようにするため」と私は答えた。「愚かだな」「？」「この前、俺がお前の良いことを台無しにしたと言ってたよな？」彼は一手で窓枠に肘を置き、もう一手でハンドルを握りながら、言った。「今、元に戻してやった」その言葉を聞いて、私は理解した。彼は藤原家が江川宏を婿にしようとしている決意を見せてくれていたのだ。こうなれば、私と江川宏の離婚は加速するだろう。私は彼を見て言った。「それならありがとうと言うべきか？」「いいよ。ご飯を奢ってもらうか、頭を下げてもらうか、どっちでもいいよ」「......」私は仕方なかった。「お前みたいな人が、そんなに一途だとは全く見えない」服部鷹の顎のラインが一
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第227話
彼がこの質問をすることには驚かなかった。私は頷いた。「うん」服部鷹は私が持っているケーキを一瞥し、視線を上げて私をじっと見つめた。「お前......鹿兒島で育ったの？」私は一瞬驚いたが、すぐに理解した。彼は婚約者を探していて、何か共通点がある人に出会うと、徹底的に調べたくなるのだろう。彼の二十年間の執念には感心するから、私も少し丁寧に、そして辛抱強く答えた。「違うの。私は子供の頃、山口で育った。鹿兒島や大阪からはかなり離れている」「そうか」彼はほとんど聞こえないように反応し、褐色の瞳の中の光が少し鈍くなった。しかし、視線はずっと私に向けられており、まるで私を通して別の誰かを見ようとしているようだった。私は軽く笑い、聞いた。「藤原家が代わりの娘を探しているように、お前も代わりの婚約者を探しているの？」その藤原家の嬢さんも、なかなか気の毒だろう。家族にほぼ忘れられた。まあ、何年も経ってしまったからね。もし彼女がある日戻ってきたとき、藤原家には彼女の居場所が残っているのかね。服部鷹はその言葉を聞いて、口角がわずかに上がり、しかし目には笑みが届かなかった。「偶然だと思うだけだ」「全国には少なくとも万人が今日誕生日だし、しかも......彼女はとても幼い時に行方不明になったから、自分の誕生日を覚えてないかもしれない」「うん」彼の眉と目は曇り、無関心な様子で「お誕生日おめでとう」と言った。「おかげさまで、あまり楽しくはないわ」私は言い終え、彼が珍しく少し沈黙していたのを見て、思わず笑った。「冗談よ。ケーキを食べる？こんなに大きいから、一人じゃ食べきれないわ」「いらない」彼は淡々と拒否し、手をポケットに突っ込みながら家へと向かった。私は気にせず、彼はおそらく今日、藤原家のお嬢さん以外の人の誕生日を祝う気がなかったのだろう。一人でケーキを食べるつもりだったが、家のドアを開けると、家の中が明るく照らされているのに驚いた。河崎来依が湿った髪をタオルで拭きながら、微笑んで言った。「やっと帰ってきた！夜中前に帰れないか心配してたんだよ」私は心が温かくなった。「どうして来たの？」「前は誕生日は南はくず男と一緒に過ごしたかったから欠席したけど、今年はやっと独身になったから、絶対に欠席しないって決めてたの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第228話
うん......南希を成功させたい。自分と周りの人たちがみんな健康でありますように。私は目を開けて、蠟燭の火を吹き消した。河崎来依は時間を見て、微笑みながら言った。「危ない、危ない。なんとか午前0時前にお願いを言えてよかったね」「子供っぽいな」私は笑ったが、心の中は温かかった。気にかけてくれる人だけが、こんな数分の違いを気にするんだ。私はそばを食べた。しょっぱくてたまらなくて、河崎来依を見て言った。「これ、来依が作ったんでしょ？」「おいしくない？」「おいしくないどころか、その上だよ」まずい。すごくまずい。「くそ、私、何作ったんだろう......豚でもこんなの食べたら、夜中に自殺するよ」彼女は味見して、その場で吐き出し、持っていって捨てようとした。私はそれを止め、またそばをすすった。「無駄にするなんて恥ずかしいことだし、何よりも来依が自分で作ったんだから、手を火傷したりしてないいよね？」彼女が首を振ろうとしたとき、私の携帯が鳴り、画面にははっきりと「江川宏」の文字が表示された。私はそれを取り上げ、通話ボタンを押したが、何も言わなかった。すると、彼の低い声が聞こえてきた。「南、誕生日おめでとう」私は口元を引きつらせた。「もう過ぎたよ」「夜にホテルで......なんで言わなかったんだ？加藤がさっき教えてくれて、やっと気づいたんだ」「藤原星華の誕生日を祝う気分を邪魔したくなかっただけ」私は少し目を伏せ、「それに、重要なことでもないから」ただの誕生日で、過去三年間、彼が一度でも気にかけたことはなかった。離婚した今では、もう言うする必要もなかった。「重要じゃないって？離婚しても、ただの友達だとしても、誕生日おめでとうって言う資格ぐらいはあるだろ？」「......」私は苦笑し、少し苦い気持ちになった。「誕生日のお祝いまでも頼んでからできる普通の友達っている？」昔は、誕生日でも記念日でも、私は何日も前から江川宏にお祝いを頼んで、プレゼントをねだって、あの馬鹿げた儀式感を保った。でも、無理のことは無理だった。気にする人には教えなくてもわかったが、気にしない人には教えても無駄だった。江川宏は少し沈黙し、少し沙がかった声で「ごめん」と言った。ごめん。この言葉、彼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第229話
私は叔母の体にある傷を思い浮かべ、冷たい声で言った。「もうすぐ家族じゃないわ」「どういう意味だ？」彼の目に一瞬光が走り、私の隣にいる弁護士に目をやった。「この人は誰だ？何のために連れてきたんだ？」「彼は伊達弁護士、鹿兒島でトップクラスの離婚弁護士よ」私は紹介し終えると、冷静に言った。「この離婚、お前が同意してもしなくても成立するわ」赤木邦康はその瞬間、平静な偽装をやめて、激怒して跳び上がり、私を殴ろうとしたが、すぐにボディガードに抑えられた！彼は怒りで顔を赤くし、声を荒げて叫んだ。「清水南、お前は恩知らずだ！大きくなって権力と財力を持つ男と結婚したからって、俺をこんなふうに扱うつもりか？俺にお前の叔母と離婚させるとは」「私が恩知らずかどうか、叔母さんが知っているわ」私にとって、本当に恩を感じているのは叔母さんだけだった。彼とは何の関係もなかった。赤木邦康は歯を食いしばって、怒鳴った。「いいだろう！離婚してやる！だが俺は財産を分けてもらうぞ、半分に」私は彼を見て言った。「二人の間にまだ分ける財産なんてあるの？まあ、あったとしても、弁護士がきちんと整理してくれるから安心して」「俺が欲しいのは、俺とお前の叔母の財産じゃない！」彼は怒りに満ちた声で言った。私は眉をひそめた。「じゃあ、何の財産だって言うの？」「お前の財産だ！」彼は全く恥ずかしげもなかった。「江川家の財産、お前には半分はあるだろう？あれだけの資産、俺に半分渡せば、喜んで離婚してやる」彼の図々しさに、私は呆れ果てて笑いそうになった。「私と江川宏は離婚するつもりよ、江川家の資産なんて、私は一銭も持ってないわ。欲しいなら、自分で江川宏に頼みなさい」「本当か？」彼はさらに無恥にも計算し始めた。「じゃあお前の車は？あれだって結構な高いだろう。江川社長は名誉を重んじる人だから、少なくとも家の一つは分けてもらっただろう。それに結婚してから何年も経つんだから、彼からたくさんの宝石やアクセサリーをもらってるだろう。弁護士に聞いたんだが、それらは全部お前の個人資産だ。「俺は欲張らないから、そのうち七割だけ分けてくれればいいんだ！」......彼の卑劣な顔を見て、私は深く息を吸い、怒りを抑えながら言った。「私の財産を分けるなんて、お前は何様だ？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第230話
そう言われて、私は張り詰めていた神経が徐々に緩んでいった。叔母の言う通りだった。本当に血の繋がりがなければ、こんなことができるわけがなかった。私は叔母をベッドに横たえ、体をかがめて布団をしっかりと掛け直しながら尋ねた。「この数日、体の調子はどう？少しは良くなった？」「だいぶ良くなったわ。先生は、もう一度化学療法をしたら、あとはしばらく静養に専念できるって言ってた」「それは良かった」私が体を起こそうとしたとき、叔母が私の襟からこぼれ落ちた玉のペンダントを見つけ、それを丁寧に戻してくれた。そして注意深く言った。「この玉のペンダントは、常に身につけておいて、他人には見せないようにね」私は少し驚いた。「どうして？」ただのアクセサリーに過ぎないのに、まるで見られてはいけないもののようだ。叔母は一瞬目をそらし、こう説明した。「あまりにも......貴重なものだから、悪意のある人に狙われるかもしれないよ」「わかった、気をつける」この玉のペンダントの美しさは、江川お爺さんが子供たちのために用意した二つの玉のお守りよりも珍しいものだから。叔母の心配も理解できた。私は伊達弁護士を呼び入れ、紹介した。「叔母さん、こちらは伊達先生だ。おばさんの離婚の件なら彼が担当してくれるわ」「清水さん、初めまして。先ほど階段でお話ししたように、南さんからあなたの状況をざっと聞いていますが、具体的にはもう少しお話を伺う必要があります」伊達弁護士は直球で話を切り出した。叔母は少し慌てて言った。「あ、あの、よろしくお願いします。あなたは一目ですごい弁護士だと分かりますが、弁護士費用はどうなるんでしょうか？」「ご安心ください。私は南さんの友人で、これは簡単な案件ですから、ついでに片付けますよ。費用は頂きません」このことは私が事前に彼に伝えていたことで、叔母に負担を感じさせないためだった。叔母は私を見て、私が頷いたのを確認すると、ほっとしたようだった。あとはもう、私が心配することではなかった。私は病室を出て、無意識に外を一瞥した。赤木邦康を探したが、周囲は空っぽだった。彼はもういなかった。彼が言った言葉を思い返し、私はまだ不安を感じていた。家に帰っても、午後は心ここにあらずだった。人が怒りにまかせているとき、口走る呪い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第231話
冬は昼が短く夜が長い。夕方6時頃にはすっかり暗くなってしまった。私がカフェに到着したとき、まだ6時半前だったが。赤木邦康はすでにそこにいた。私は彼に向かって歩み寄り、直接切り出した。「今日、病院で言ってたこと、あれはどういう意味？」赤木邦康は顎を少し上げて、「座れ」と言った。「お前が来いと言うから来た。もう遠回しなことはやめて」私は言われた通りに座った。前の客がどれほど香水をつけていたのか、座った瞬間に香りが漂ってきて、思わず鼻をひそめた。赤木邦康が話し始め、私が気を取られた。「お前、本当に自分が両親の実の子じゃないと思ってるのか？」「そんな曖昧なことはいいから、一つだけ聞くわ。病院でのあの言葉、どういう意味だったの？」もしそれがただの口から出た怒りの言葉なら、確かに私は疑問を抱いた。でも本当にそれだけなら、わざわざ会って話す必要はないはずだった。赤木邦康は足を震わせながら、気のない態度で答えた。「ただの怒りに任せた一言だ。お前が真に受けるとは思わなかったよ」「本当にそれだけ？」私は疑わしげに彼を見つめた。その時、店員が二杯のコーヒーを運んできた。「それ以外に何があるって言うんだ？」赤木邦康はそのうちの一杯を私の前に押しやった。「お前のために頼んだ。飲めよ」何かがおかしかった。彼がこんな親切なはずがなかった。小さい頃から、ご飯をちょっと食べるだけで彼は長い間私を叱ったものだ。そんな彼が私にコーヒーを奢るなんてあり得ないんだ。「コーヒーはいいわ。もう一度聞くけど、あの言葉、本当に他に意味はないの？」私が突然立ち上がると、軽いめまいがし、テーブルに手をついた。体がだるくなり、力が入らなくなってきた。赤木邦康の表情がどこか不気味だった。「フン、ないって言ったらないんだ。お前、自分が何かのお嬢様にでもなれると思ってるのか？」「ならばいいわ」私はなんとか意識を保とうとしながら、立ち去ろうとしたが、次の瞬間、果てしない暗闇に沈んでいった。目を覚ますと、大きなベッドの上に横たわっていた。心の中に不安が湧き上がり、慌てて起き上がろうとしたが、うまく力が入らず、誰かに強く押し返された。江川アナだった。彼女は腕を組み、笑みを浮かべながら私を見下ろしていた。「やっと目が覚め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第232話
「離婚？」彼女はまるで何かおかしいことを聞いたかのように、クスクスと笑い始めた。「彼がずっと離婚を渋っているのを、私が見抜いてないとでも思ってるの？でもね、これも悪くない。私一人の力じゃ、お前をここに連れて来ることなんてできなかったわ！」私は彼女の言葉の中のキーワードに気づいた。「どういう意味？」「どういう意味かって？」彼女は意味深な笑みを浮かべた。「お前は、踏み込んではいけない領域に足を踏み入れたのよ！清水南、もういい加減にして、自分が優位に立っていると思うのはやめなさい。権力の前では、私も、お前も、どちらもただの蟻に過ぎないのよ。簡単に潰されるような存在なの」私の心の中で、ぼんやりとした予感が生まれた。そしてそれを確かめるように尋ねた。「お前が言ってるのは、藤原星華のこと？」彼女以外に、最近私を嫌っている人物は思い浮かばなかった。江川アナの目が一瞬輝いた。まるで私の錯覚かと思うほど素早いものだった。次に彼女は面白そうに私を見つめた。「私が教えると思ってるの？」彼女は私の方に身をかがめ、恨みを込めた声で言った。「お前が今すぐ死んでしまえばいい。彼女が本当にお前を殺せばいいわ！」彼女は悠然と体を起こした。「さて、私は用事があるから、ゆっくり楽しんでね！」彼女はカメラを取り出し、ベッドの横のテーブルに置いて、私の顔を軽く叩きながら蛇のような冷酷な声で言った。「今回はね、ネットの人たちにも、お前がベッドでどんな様子かを見せてやるわ！」それを言い終えると、彼女は出て行こうとした。私は焦って、力が入らない体で必死に立ち上がろうとしたが、床に激しく転んでしまった。「江川アナ！！」彼女は一言も返さず、電話を取りながら部屋を出て行った。彼女の態度は非常に丁寧だった。「安心してください、終わったらきっと見せてあげます......」声がかすかに聞こえ、そしてドアが閉まる音がした後、30代前半と思われる坊主頭の男が部屋に入ってきた。私は体が震えるのを抑えられず、冷たい声で言った。「お前たちがこんなことをするのは強姦だ。刑務所行きになるわよ！」平頭の男は冷笑しながら近づいてきた。「お互い同意したことだろう？強姦だなんて、そんな言い方は聞き苦しいな」私は後ずさりしながら、心の中に沸き上がる恐怖を必死に抑えた。「お願い、
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
