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第268話
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藤原奥さんがオフィスに現れたとき、その胸元は少し乱れており、明らかに焦っていた。誰の目にも、彼女が藤原星華という娘をどれほど大事にしているかが一目瞭然だった。まるで宝物を守るかのようだった。藤原星華は、後ろ盾である母親を見つけると、口を尖らせて泣きそうな顔をした。「母さん、彼女、離婚したばかりだからって可哀想に思って彼女の商売を助けてあげたのに、友達と一緒に私を犬扱いして侮辱したのよ！」藤原奥さんは眉をひそめ、怒りを込めた目で私を見つめた。「清水南、あまり調子に乗るな！娘に謝りなさい！」「ほんと、母親が母親なら、子も子だね」河崎来依は耐えられずに口を開いた。「何が調子に乗ってるって？誰もお前の娘に頼んで、私たちの商売を助けてくれなんて言ってないわよ。私ははっきりと断ったのに、彼女がしつこく食い下がってるだけでしょ！」「お前が何者だ。私に話しかける資格なんてないわ」藤原奥さんは軽蔑的にそう言い、視線を私に移して威圧的に続けた。「清水南、この前はお前の顔を立てて彼女を大目に見たわ。でも今日またこの口をつつしめないなら、鹿兒島から彼女を消すんだぞ」河崎来依は優しいのには弱いが、強圧的な態度には絶対に屈しなかった。彼女はさらに苛立った様子で言った。「やってみなさいよ......」「来依！」私は急いで彼女を止め、仕方なく言った。「もうやめて、オフィスに戻って待ってて！」自分のことは気にしないが、河崎来依が私のせいで巻き込まれるのが怖かった。この藤原家の母娘は、手段が下手だが、陰険だった。彼女たちの言葉で、私は河崎来依の安全を心配した。河崎来依は不満げに言った。「私はここに残ってお前を守る......」「中に入って待ってて！」藤原星華は明らかに私を挑発しに来た。そしてまた藤原奥さんも現れ、彼女たち母娘は揃って力で他人を押しつぶすタイプだった。河崎来依がここに残れば、きっといくつかの言葉に耐えられず、また怒りに火がつくに違いないんだ。私は無理やりに彼女をオフィスに押し込んだが、彼女はまだ納得していなかった。「南、彼女たち、お前をいじめるに決まってる！」「口で少しやり込められるくらいだ。痛くも痒くもないわよ」ブランドが世間に名を知られるまでは、私たちは常に顧客に頭を下げるしかないんだ。将来、もっと厄
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第270話
わざわざ私を侮辱しに来たことを、こんなにも美しい言葉で飾るなんて。まるで、一途な愛を貫く姿のようだが、彼女が病室で江川宏に素直に語ったあの言葉を、私はまだはっきり覚えていた。一方、藤原奥さんはそれを受け入れて、彼女の頭を軽く叩きながら言った。「星華ね、どうしてそんなに江川宏のことばかり考えてるの？」藤原星華は素直に微笑み、答えた。「彼のような素晴らしい男性を大事にしない人もいるけど、私はちゃんと大事にしたいのよ」なんて腹黒い人だ。私は彼女とこれ以上言い争う気はなく、さっさと終わらせたいと思って、再度尋ねた。「で、具体的な要望を教えてくれますか？」「高貴さだ！」彼女は威圧的に最も重要な要求を投げかけ、続けてこう言った。「たくさんのダイヤモンドをつけて、キラキラ輝く感じにして、襟元には南洋真珠を一周埋め込んで、一目で高価だとわかるようにしなさい。あと、ルビーも入れて。私、赤が大好きだから......」最後まで聞いて、私は少し混乱した。ダイヤモンド、南洋真珠、ルビー。これじゃあ、ドレスというより、まるで宝石を収納する箱だった。彼女が本当にこのスタイルを気に入っているのか、それともわざと私を困らせているのか、私は分からなかった。私は唇を軽く噛み、できるだけプロフェッショナルな態度で提案した。「藤原さん、これでは要素が多すぎて、ポイントを絞るのが難しいかもしれませんが......」藤原星華は軽蔑的に言った。「清水南、お前は嫉妬してるのね？」「？？？」今の私の顔はまるで「何か変なものを見た」のような表情だった。彼女は甘やかされて育った高慢な顔をして言った。「嫉妬してるんでしょ。私は一着のドレスに億円以上の予算があることに。きっと悔しいわね？残念だね、お前にはそんな運はない。親に恵まれず、それに再婚の女だ......」「......」あほうだ。私は思わず口に出そうになった言葉を飲み込んで、確認した。「そのすべての要素を本当に使うんですね？」「もちろん！」彼女は誇らしげに顎を持ち上げて言った。「婚約パーティーの日、私は会場の主役でなくちゃいけないの。他の誰にも負けるわけにはいかない」そして、藤原奥さんに寄り添いながら言った。「母さん、私、間違ってないでしょ？私は母さんと父さんの娘だもの。何があっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第271話
彼が現れた瞬間、藤原星華はそのこずるい表情をすぐに引っ込めたが、それでも少し不機嫌そうに、ぶつぶつ言った。「外人を助けるなんて！」藤原奥さんも先ほど強硬な態度ではなく尋ねた。「どうして？」「俺ね、おばあさんにいくつかのオーダーメイドの服を送ることにしたんだ」服部鷹は笑いながら言った。「週末には清水南を連れて、おばあさんの意見を聞きに行く予定だよ。もし彼女をいじめたら、彼女が怒って俺を無視するかもしれない。そうなったら、俺はおばあさんにどう顔向けすればいいんだ？」この言葉を聞くと、藤原星華は瞬時に怒りをあらわにして、叫んだ。「あなた、彼女を服部おばあさんに会わせるの？！」「お前と関係ある？」服部鷹は短く言い放ち、彼女に一言も無駄にせず。藤原星華は冷たく鼻を鳴らした。「服部おばあさんは礼儀や名声をとても大切にするお方よ。そんな方が、彼女のような離婚の女を認めるわけがないわ」「藤原星華、お前みたいな人間でも、うちのおばあさんは我慢できるんだ。清水さんはきっと、おばあさんに気に入られるだろうよ」藤原奥さんの前でも、服部鷹は藤原星華に一切容赦しなかった。藤原奥さんは怒りを抑えながらも、妥協した。「そういうことなら、今回はあなたの顔を立てて、彼女とは争わないことにしよう」「どうぞ、お帰りください」服部鷹は淡々とした声で、私の代わりに彼女たちを追い払った。誰のことも気にしていないような態度は、相手を苛立たせるが、反論する余地も与えなかった。その母娘が遠くへ去っていったのを見届けた後、私は彼に向かってお礼を言った。「ありがとう。どうしてここに来たの？」「これで三回の食事をおごられることになったね」服部鷹は椅子を引き、だらしなく座り込んだ。「さっきも言っただろ、お前の商売を助けに来たんだ」私は疑って言った。「そんなに親切なわけがないでしょう？」彼は利益がなければ動かないタイプで。決して無駄なことをしない人間だった。彼は舌打ちし、軽く目尻を上げながら、言った。「お前も少しは俺のことが分かってきたみたいだな。そう、正解だ。実はお前と取引をしに来たんだ」「取引？」「俺のおばあさんに服を数着作ってくれ。それと、後で俺のお願いを一つ応じてくれればいい」私は眉をひそめた。「私が服を作って、さらにあなたのお
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第272話
「？」私は疑問に思っていた。「私が仕事を終えるまで待つの？」これはまた何をするつもりだろう。「さっき友達が俺を連れてきたんだ。車がないんだ」彼は話しながら、私の前に手首を差し出し、時間を見せてくれた。「お前もすぐに仕事が終わるから、ちょっと待って一緒に帰る」「タクシーを呼んであげるよ」私は携帯を取り出したが、彼は眉をひそめて言った。「私は外人の車には乗らないんだ」もうわかったよ。若様にはそういう病気があるのは当然だった。私は何も言えなかった。「じゃあ待てばいい」私は自分のオフィスに向かって振り返り、河崎来依はすぐにやってきました。彼女は私に向かって眉をひそめて目を細めて言った。「あの服部家の若様はどうして行かないの？」「車に乗るのを待ってるんだよ」私はあきらめたように答えた。河崎来依は私の向かいの椅子に座り、肘を机につき、両手で顔を支えた。「さっき見たけど、藤原家の母娘は彼をかなり怖がってるみたいだよ。何かあったら彼が助けてくれるかもしれないから、彼と関係を良くしておいた方がいいんじゃない？」「諦めよう」私は考えずに拒否した。「彼は誰かに利用されるような人間だと思う？」彼は見た目は遊び人のように見えたが、実際には何も心の中で整えていた。誰も彼を利用できないだろう。河崎来依は人差し指を振って言った。「いやいやいや、彼を利用するのじゃない。私たちは本気で......」「早く仕事に戻ってよ」私は食べ終わった昼食のケーキを取り、彼女の口に詰め込んで言った。「意図的にやるからこそ、本気とは言えないんだ」他人を騙すことはできるが、服部鷹を騙すことはできないんだ。「ああ！」河崎来依はケーキをかみながら、ぼそりと答えて立ち上がり、途中で振り返って私の机の前に走ってきた。「藤原星華を片付けるように言ったじゃない？どうして今日彼女は元気に見えてるの」「ちょっと聞いてみる」このこと、私はこの数日忙しくて忘れそうになった。しかし、それは私が諦めるんじゃなかった。手元にある人なら、無駄にしないほうが良かった。手元の仕事を終えて頭を上げると、窓の外はすっかり暗くなっていた。窓の外では、服部家の若様がまだ頭を下げて携帯で遊んでいて、少しもイライラしていない様子だった。こんな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第273話
最初の反応は少し呆然としていたが、すぐに笑ってしまった。「悪意」だって？彼女たちが私を誘拐して、頭から足まで傷つけた時、自分たちが反省することはなかったのに。今、私はただ金沢世之介に頼んで、その傷を藤原星華にも同じように与えただけで、これが「悪意」なのか。お嬢様の体は大切で、一般人は生まれながらにして安っぽいのか？本当に二重基準だったわ。「何で言わないの？怖かったでしょ？いいわ、お前がやるなら、こっちも黙ってないから！」藤原奥さんは電話の向こうで怒りに任せて叫び続けた。スマホは車のブルーツースに接続されていたので、服部鷹もすべて聞いていた。私は口を開きかけたが、服部鷹が先に口を開いた。「おばさん、その言い方だと清水さんが気の毒だよ。今日、車に便乗するために、私は午後ずっと彼女の会社にいたが、誰かと接触してた様子はなかったよ」彼は軽く受け流し、数言で私をこの件からうまく切り離した。「鷹君？」藤原奥さんは一瞬ためらって、怒りを抑えつつ言った。「彼女がこのことをやるのに、誰かに会わなくてもできるでしょ。あなたも、彼女のシンプルで善良な表向きに騙されないで！」「どうしてきっと彼女だと断定するの？」「鹿兒島では、彼女以外に動機がある人はいない！」藤原奥さんは断固として言い張った。服部鷹は軽く笑って、尋ねた。「それはどういう意味？」怒りにまかせた藤原奥さんはさらに罵った。「星華は以前、彼女を誘拐してひどい目に遭わせたし、江川宏とも離婚させようとした。彼女が恨まないわけがないでしょう！」「なるほど」服部鷹は微かに頷き、笑いを含んだ声で言った。「それなら、仮に彼女がやったとしても、藤原星華は無実じゃないか」「鷹君！！」藤原奥さんはようやく自分が言ってはいけないことを口にしたことに気づき、怒りを募らせた。「どうして理屈に味方するの？鹿兒島に来た時、あなたの両親は星華を大事にしろと言ったじゃないか！」「ただの社交辞令だよ、信じたの？」服部鷹は冷静に返した。藤原奥さんは彼に言い負かされて、ますます怒りを感じ、今度は私に怒りの矛先を向けた。「清水南、そんな悪事を働いておいて、大人しいふりをするんじゃないわよ！さっさと答えなさい！」私は淡々と口を開いた。「何を言えばいいか？」「今日のこと、お前がや
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第274話
彼が藤原星華と裏で何か揉めているのだろうか？彼は気だるそうにまぶたを垂らし、無頓着な口調で言った。「勝手に思い込むなよ。俺もただ彼女を片付けたかっただけだ」私はあっさりと応じた。「じゃあ、今日の件はお前の手柄ということで」藤原星華に復讐できて、しかも自分の関与を完全に隠せるなんて、こんなにいい話はないんだ。服部鷹は私を横目で見て、喉の奥から軽く笑い声を漏らした。「清水南、お前、本当にうまく立ち回るよな？」「まあまあね」私は笑いながら、尋ねた。「ところで、いつからこの件を知ってたの？」服部鷹はバカを見てるように私を見た。「金沢世之介が手を出す前に、俺に知らせないわけないだろ？」私は眉をひそめて考え、すぐに理解した。「わかった」金沢世之介が服部鷹に報告するのは当然だった。服部鷹が頷けば、彼は服部鷹に人情を売ったことになる。私が頼んだのも服部鷹の力を借りてのことだったし、万が一何か問題が起これば、服部鷹が彼を守ってくれるだろう。もし服部鷹が止めたら、金沢世之介はさらにリスクを回避できた。藤原家に報復される危険を冒すことなく、何もしなくて済んだ。どちらにしても、彼は損をしない状況だった。鹿兒島マンションに戻り、エレベーターを降りると、私たちはそれぞれの家に向かった。私はソファに倒れ込んだが、すぐにインターホンが鳴った。まさか、責任を負いたくないか？私は玄関に向かいながら、だるそうに言った。「服部さん、もしかしてまた後悔して、責任を逃れたいんじゃ......」ドアの外に立っていたのは、山田時雄だった。彼は穏やかに微笑んでいたが、私が口にした服部鷹の名前を聞くと、一瞬動揺した様子を見せ、その後すぐにまた優しい声で言った。「南、まだ夕食を食べてないだろう？」「まだだよ」私は笑いながら首を振った。「先輩、どうしてここに？」「今日は早く仕事が終わったから、食べ物を買ってきたんだ」彼は保温袋を手に持ち上げ、言った。「南の好きなものだよ」私は袋のロゴを見て驚いた。「この魚料理の店、遠いじゃない。夜は渋滞してるし、並ぶのも大変だったでしょ......」この店は鹿兒島の老舗で、大学時代によく行っていた。あの頃は元気いっぱいで、どんなに遠くても美味しいもののためなら走り回っていたものだ。山田
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第275話
大人になったし、先日も率直に話をしたので、彼の今示している親切や気遣いが何を意味するのかは、当然理解していた。しかし、どう返答すべきか分からなかった。正直なところ、その日にも既に言うべきことは言った。何度も拒絶すれば、かえって気まずくなり、最終的には友達としてさえも続けられなくなるかもしれなかった。山田時雄は少し躊躇したあと、言った。「南、俺が君に負担をかけてしまってるのか？」私は箸を握りしめながらも何も言えなかった。すると、彼は考え込むようにして続けた。「前にも言ったけど、何も答える必要はないんだ。これをただ、友達としての気遣いだと思ってくれればいい」「将来、もし南がまた新しい恋愛を始める気になったら、その時にゆっくり進めればいい」その言葉を聞いて、胸の奥が熱くなった。もし私が江川宏との失敗した結婚を経験していなかったら、もしまだ若くて無鉄砲な時期だったら、この言葉を聞いて心が揺れたかもしれない。でも、今の私は......もうそんな勇気がなかった。心が揺れることの代償は、あまりにも大きすぎた。私はゆっくりと箸を置き、静かに言った。「もし、その日が来なかったら？」ここまで話が進んだら、もう彼に隠し事をするつもりはなかった。彼が驚いた顔をしているのを見ながら、私は箸を置いた。「先輩、もし私が江川宏と離婚していなかったら、どうする？」「俺はずっと独身でいるだろうな」山田時雄は無力な笑みを浮かべ、優しい照明が彼の頭上に降り注いだ。「正直に言うと、俺が帰国を選んだのは、南と宏の仲がネットで言われてるほど良くないと聞いたからだ」彼は私をまっすぐに見つめ、自嘲するように言った。「そういえば、俺って卑怯だよな？ずっと君たちが離婚するのを願って、自分に少しでもチャンスがあることを願ってたんだから」「そんなことないよ。私が離婚するまでは、一度も越えちゃいけない一線を越えたことなんてなかったじゃない」私は彼の率直さに驚き、唇を軽く噛みながら続けた。「でも、離婚したからといって、私にはもう誰かを好きになる力が残ってないかもしれない。今のところ、先輩、あなたと来依は私にとってすごく大事で、とても良い友人だよ」私が「とても良い友人」と言った瞬間、彼の目の中の光がわずかに消えた。だけど、私は彼に嘘をつき
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第276話
ほとんどの人は、ドアをノックするときに「トントン、トントン、トン」とか、「トントン、トン、トントン」というリズムがあるものだった。しかし、ドアの外のこの人は違った。「トントン、トントン、トントン、トントン、トントン、トン、トントン、トントン、トン......」「トントン、トントン、トン、トン、トントン、トントン、トン、トン......」「トン、トン......、トン！トン、トン......、トン！」叩くうちに、子供の頃の懐かしいメロディーを思い出してしまった。だが、それでも私の朝の不機嫌さが消えることはなかった。私はスリッパを引きずって寝室から出て、苛立ちながらドアを開けると、服部鷹がゆったりとしたフード付きのパーカーを着て、少し乱れた髪でドアの前に立っていた。私がまだ部屋着を着ているのを見ると、彼は口の端を引き上げて言った。「清水南、今日は大阪に行くって覚えてるよな？」「覚えてるよ。昨日の夜、出発時間を聞くためにlineでメッセージを送ったのに、返事がなかったじゃない」大阪の市場の件は彼に頼らなければならなかったので、私の朝の不機嫌も一瞬で消え、むしろ親切になってしまった。「お前が生活リズムを崩してるのを知ってたから、もう少し寝かせてあげようと思ったんだよ。なのに、今日はなんでこんなに早く起きてるのか？」彼は私の家のドア枠にもたれ、気だるげに言った。「俺はまだ寝てないんだよ」「じゃあ、一旦家に戻って寝たら......」私も少し寝たかったから。ここ数日間、仕事に追われて、まともに寝られた日はなかった。服部鷹は私をじっと見つめ、「結局、俺が寝るべきか、お前が寝たいのか、どっちだ？」彼は手首の時計を見ながら、気まぐれに言った。「二十分以内にスーツケースを持って来なければ、この商談を断ったと見なすぞ」「バンッ！」その言葉に一気に目が覚め、急いでドアを閉めて部屋に戻り、スーツケースに服を詰めた。顔を洗って、歯を磨いた。冷蔵庫からパンとヨーグルトを取り出して、車の中で朝食として食べようと準備した。再びドアを開けると、服部鷹はもうそこにはおらず、私は携帯を取り出して確認すると、10分前に彼からメッセージが届いていた。【下にいる】必要がなければ、余計な言葉や句読点を一切使わなかった。こ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
