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第271話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1355話
清孝は彼女の頭を撫で、「このことを聞くのは、竹内心葉を助けたいから？それとも？」と尋ねた。心葉と紀香はここ数年ほとんど連絡を取っていなかったが、大学に入る前まではずっと仲が良かった。当初心葉が事件に巻き込まれて地方へ去ったとき、紀香はひどく腹を立て、彼が何日もかけてようやくなだめたのだった。まさかその後、自分との関係まで破綻するとは思わなかった。今になって思えば、由樹がずっと自分の体を診て守ってくれたけれど、そのせいで愛は彼のもとへ流れていってしまったのかもしれない。紀香は首を振った。「他人の恋愛に口出しはしないし、私には関係ない。ただちょっと聞いてみただけよ」清孝は意外に思いながらも、大まかな事情を話した。「伊賀は確かに折れて、由樹に心葉と会う機会を与えるつもりだ。それは海人も鷹も、もちろん俺も承知している。海人の酔いは演技だった」紀香は新婦控室で南から、理由の分析をすでに聞いていた。彼女にとって由樹は心葉にふさわしくないし、絡むべきでもない相手だった。だがその医術は否定できなかった。人生は長い。いつ何が起こるかわからない。「この世に、由樹より優れた医術の持ち主はいないの？」清孝は彼女の願望混じりの問いに、率直な答えを返すしかなかった。「可能性はある。だが、病気や不運が必ずあいつの手をすり抜けていくとは限らない。それに、俺たちがあいつを助けるのは心葉と結びつけるためじゃない。君が言った通り、俺たちにはどうにもできないことだ。ただ今回は、これ以上しつこく絡まれないようにしただけだ。いずれ顔を合わせれば、どこかで決着はつくさ」紀香はうなずいた。「そうだといいけど」清孝は尋ねた。「少し休むか？一日中忙しかったし、飛行機でも眠れてなかっただろう」プライベートジェットで眠れないわけがない。しかも降りてから、彼に抱かれてしばらく眠ったはずだった。紀香は首を振り、代わりに篤人と静華のことを気にした。清孝は答えた。「それについてはまだ調べていない。人を遣わせて確認してからまた話すよ」彼は指示を出し、時計を見て言った。「夕食まではまだ時間がある。映画でも見るか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女に作品を選ばせ、フィルムを取り寄せ、ホテルのカーテンを閉めて二人でソファに身を寄せ合っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1353話
当初の海人の母の騒ぎぶりはまるで笑い話のようだった。しかも誰も疑わなかった。駿弥と来依はあまりにも似ていたし、駿弥の言うことももっともだった。桜坂家は大きな打撃を受けた過去がある分、こうしたことにはより慎重で、間違えるはずがない。会場は騒然となり、誰もがこの急転直下に驚いていた。記者たちは食事も放り出し、急いでシャッターを切り、記事を送信して一面を狙った。駿弥はそれ以上言葉を重ねず、マイクを司会者に渡して壇を降りた。控えめな音楽が流れる中、司会者のよく通る声が響いた。式は、これにて結びとなる。花びらが一面に舞い降りる。海人は来依に口づけし、「満足した？」と問うた。来依は彼を睨んだ。「私のために鬱憤を晴らすのはいいけど、お母さんを怒り死にさせるつもり？」「そんなことはない」海人は応じた。「ちゃんとわきまえてる」「結局は母さんが間違ったんだ。その結果を背負うべきだろう。お前は俺と結婚したのは誰かの顔色を伺い、我慢するためじゃない」来依は彼の頬を軽く叩いた。「わかってるならいいわ」海人は来依を新婦控室まで送り、このドレス姿を見て熱を帯びた視線を向けた。控室でしばらく名残を惜しんでから外に出た。来依がお色直しの服に着替えている間、彼は親族席に向かった。呆然としている海人の母を見て声をかけた。「どこか具合が悪いのか？高杉先生に診てもらおうか」海人の母は手を振り上げ、強く頬を打った。爪がかすめ、二筋の血痕が残った。海人は顎を動かしながら笑った。「これで気が晴れた？」「私が苦労して産んだ子が、こんな仕打ちをするなんて！たかが他人のために、実の母を怒り死にさせる気なの！」海人の父が海人の母を引き寄せ、不快そうに眉をひそめた。海人の結婚式にこんな大勢が集まっているのに、頬に平手の跡をつけたままでは、この後の祝杯でも恥をかくのは菊池家全体だ。「家に帰ってから話せばいいだろう」海人の母は何も言わず、鞄を取ってそのまま出て行った。食事も口にせず、この後の来依の挨拶にも応じる気はなかった。来依に「お義母さん」と呼ばせたくもなかった。たとえ来依が東京桜坂家の人間だとしても、この嫁は認めない。海人は意に介さなかった。来依に、嫌われている相手を「お義母さん」と呼ばせるつもりもない。海人の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1352話
だが彼は説明せず、逆に問いかけてきた。「冷たすぎないか？お兄さんあんなに泣いてるのに、少しくらい感動して涙ぐんでもいいだろ」「……」静華は確かに感情が薄いところがあった。胸の奥に少しは波立つものがあったが、涙を流すのはどうしてもできなかった。彼女は子どもの頃から一度も泣いたことがなかった。泣けば叩かれたからだ。彼女がまだ口を開かないうちに、篤人が耳元に近づき、軽口を囁いた。どんなことにも無表情で揺らがない彼女だったが、篤人の挑発だけは耐えられない。彼はいつも人前で、そうした秘め事を口にする。とりわけこんな大勢の前でさえ。彼女には羞恥心があった。だが彼は女遊びに慣れた放蕩息子で、どんな場面でも軽々しく口にできてしまう。反論する言葉が見つからず、ただ沈黙したまま壇上に視線を固定した。彼女の関心はむしろ、なぜ駿弥が挨拶をするのかということだった。篤人は最初から事情を知っていたので、興味はなかった。心の中では、この後どうやって彼女をからかおうかと考えていた。……「まずは本日、結婚式にご列席くださったご親族、ご友人の皆さまに感謝申し上げます」駿弥の冷ややかな声が、宴会場全体に響き渡った。「皆さんも不思議に思われているでしょう。なぜ私が壇上に立って話をしているのか。一見すると、菊池社長や奥さまとは何の関わりもないように見えます。しかし、事実は違います。今日この場を借りて、私は妹の身分を世に明らかにしたい。これ以上、彼女を見下し、出自を口実に蔑む者がいないようにするために」海人の母は勢いよく立ち上がった。信じられなかった。いや、信じたくなかった。もし来依が東京の桜坂家の人間だとしたら、自分がこれまでしてきた反対はすべて笑い話になってしまう。しかも来依がどうしてそんな幸運を手にできるのか。こんなに誇れる家柄を。「これは海人が仕組んだ茶番でしょ。どうせ私たちに隠れて、妹なんて勝手に作り上げて、来依を受け入れさせるために桜坂家を巻き込んだんじゃないの？」海人の父は言いかけて、口をつぐんだ。「桜坂家がどうしてそんな真似をする？」「菊池家と手を組みたいからよ」「だとしても、茶番に付き合う理由はないでしょう。いくら昔ほどの勢いはなくても、桜坂駿弥は侮れない人物。利益の交
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1351話
司会者の合図で、紀香は慌てて前に小物出て差し出し、清孝の表情の変化には気づかなかった。その後は指輪を渡すのに忙しかった。これで彼女の役目は終わった。清孝は彼女の手を引いて親族席に座らせ、まずはスープを一杯飲ませた。料理が次々と運ばれ、皆が食べ始めた。だが海人の母はどうしても席を立ちたかった。鷹が制した。「桜坂駿弥がまだ挨拶してないんだよ。義母さん、今帰るのは早すぎるって。せっかく来たんだから、もう少し座っていこうよ」海人の母は理解できずに尋ねた。「桜坂駿弥が何を話すっていうの？」鷹は笑って答えた。「聞いてみればわかるんですよ」海人の母が帰りたがったのは、海人が壇上で来依に言う甘ったるい言葉を聞きたくなかったからだ。しかも来依は一滴も涙を流していないのに、男のくせに海人の方が泣き崩れていた。そんな姿を見せられるのは耐えられなかった。だが明らかに鷹は彼女を帰らせたくないらしく、そうなるともう動けない。二人して自分を困らせようとしているのは明白だった。彼女は針のむしろに座る思いで、壇上の声を聞くしかなかった。海人は嗚咽を漏らし、言葉を途切れ途切れに紡いでいた。来依は胸を痛めながらもおかしくなって、司会者から差し出されたティッシュを受け取り、彼の涙を拭き続けた。「来依、お前に言いたいことは、この壇上の時間では到底言い尽くせない。何よりも、俺を見捨てずに結婚してくれて、さらに俺たちの子どもを産んでくれたことに感謝している。俺、菊池海人はここで誓う。この一生、必ずお前を大切に愛し、決して悲しませたり苦しませたりはしない。それに、結婚前のお前も、結婚後のお前も、何も変わる必要はない。俺と結婚したからといって自分を変えることなんてしなくていいんだ。来依、愛している」来依には何の準備もなかった。彼女は壇上でこうした気恥ずかしい言葉を言うのが好きではない。どちらかといえば、軽口を叩く方が好きだった。海人の涙を拭ってから、自ら抱きしめ、背中を軽く叩きながら耳元で囁いた。「私も感謝してるし、愛してるわ」司会者の声は高らかで感極まっていた。「皆さま、どうか盛大な拍手を！ この新郎新婦が生涯仲睦まじく、末永く幸せでありますように！」会場は嵐のような拍手に包まれた。紀香はこっそり涙をぬぐっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1350話
来依も頭では理解していた。けれど女として、心葉の境遇を思うと胸が痛んだ。彼女はため息をついて言った。「鷹も同じ考えなんでしょうね」南はうなずいた。「そうよ。鷹だって由樹を完全に敵には回さない。誰が将来何十年もずっと健康でいられるかなんて分からないもの」来依はふと、ある人物を思い出した。「明日菜さんのこと」「私たちは彼女のことをよく知らないし、どこまで知っているのかも分からない。けれど以前、海人の母親の手術をしたのは由樹だったわ」南は考え込みながら言った。「海人も鷹が用意した階段に沿って、一歩引くと思う。伊賀家が動いている以上、彼の責任じゃない。責められる筋合いもないし」来依は髪をぐしゃぐしゃにしたい気分だった。せっかくのセットがなければ、間違いなく頭を掻きむしっていただろう。頭が爆発しそう。紀香が声をかけた。「お姉ちゃん、恋愛ってのは自然に任せるしかないよ。人の気持ちなんて他人がどうこうできないの。ほら、私と清孝だって、お姉ちゃんが何か変えられたわけじゃないでしょ」来依も元々、心葉と由樹のことに口を出すつもりはなかった。彼女はスーパーヒーローではない。紀香を気にかけるのは実の妹だから。心葉には一度も会ったことがなく、ただその境遇を思って心が痛んでいるだけ。「分かった。じゃあ約束。もし海人が潰れるくらい飲んだら、鷹と清孝が責任もって家まで運んで」南と紀香はそろってOKサインを出した。この件は伊賀家に任せ、彼女たちは深入りしない。それが最善だった。*鷹は南からの「OK」のスタンプを受け取り、スマホを伏せて他人事のように酒を楽しんでいた。一方、篤人が態度を和らげると、由樹は心の中で激しく動揺した。ただし長年、感情を表に出さない彼は瞳孔がわずかに収縮しただけ。それでも言葉を急いで出そうとしたところで、清孝に遮られた。「こうしよう。もうすぐ式が始まる。海人の顔を立てて、式が終わってから二人で話せばいいじゃないか」由樹は焦っていた。篤人が静華の口添えひとつで心変わりするかもしれない。今こそが話を決める最良の機会だと。だがその時、ライトがふっと落ち、音楽が流れ出した。司会者が式の進行を始めたのだ。篤人も視線を戻し、それ以上話す気配はなかった。由樹も場をわ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1349話
伊賀家の勢力なら、調べられないことなどない。「ふぅん」鷹は彼の意向に合わせるように肩をすくめた。「俺も詳しくは知らない。当事者に聞くしかないな」静華は由樹に見覚えがあった。彼がこちらに歩いてきたとき、明らかに自分が目標だと分かる。だが心葉のことは海人の指示どおりに動く。それ以外はない。海人が何も言わない限り、由樹に頼まれても決して動かない。頼まれても無駄だ。「高杉さん、私に何か用があるなら、はっきり仰ってください」その時、篤人が口を開いた。もともと肌の白い男だが、あの切れ長の目に笑みがにじむと、どこか人ならざる艶が漂い、妙に目を奪われる。「俺の妻を求めることでなければ、他のことなら多少は考えてやってもいい」鷹はふと感じた。冷淡で感情を表に出さない静華には、この妖艶な篤人が案外よく似合っている、と。意外にも、なかなかいい組み合わせを見つけてしまったらしい。自分がこんな善事をしたなんて、ちょっと信じられなかった。彼は立ち上がり、由樹と席を代わる。由樹は願ってもないことで、普段は冷えた顔のままだが、思わず「ありがとう」と口にした。「礼には及ばない」鷹は清孝の反対側に腰を下ろした。清孝が低く言った。「お前、親友をこんなふうに陥れるのか？」鷹はグラスを揺らしながら、にやりと笑った。「それだけじゃない。あとでたっぷり酒を飲ませてやるつもりだ。今日は祝いの日だ、酔いつぶれなきゃ帰れない。そうだろ？」清孝はすぐに彼の狙いを察した。ただ、一つ分からないことがあった。鷹が本気で助けようとしているのか、それともただ場をかき乱したいだけなのか。「本気か？」「本気だとも」「……」*新婦控室。南は鷹からのメッセージを受け取った。そして来依に言った。「菊池静華が来たわよ」来依は一瞬ピンと来ず、答えた。「兄の結婚式なんだから、来るのは当たり前でしょ？血のつながりはなくても、もう同じ戸籍に入ってる。しかも私と海人を助けてくれた人だし、あとでプレゼントを渡すつもりよ。もちろん、海人のお金じゃなくて私の分から」南はさらに言った。「高杉由樹も来てる」「？」来依は一瞬考えて、すぐに顔を険しくした。「どうして海人は由樹を止めなかったの？静華が出席するのは分かってる
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