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第333話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第334話
目の前の藤原奈子は、かつての江川アナ以上の破壊力を持っていた。私は近づきたくなかった。【いっそのこと、あなたもDNA鑑定を受けてみたら？】【清水南、返信しろ。】【また逃げる気か？】......ホール内の雰囲気は表面上は和やかさを保っていたが、私の携帯には次々とメッセージが届いた。眉をひそめ、服部鷹のトーク画面を通知オフにした。目の前に藤原奈子がいるのに、彼はまだ私が本物かもしれないと思っているなんて。「清水さん、あなたは離婚したばかりなのに、もう携帯がずっと鳴りっぱなしね」藤原奥さんがこちらの様子に気づき、意地悪そうに言った。「新しい相手を探すのが早いのね」服部鷹が舌打ちし、今にも噛みつきそうだった。彼と一緒に騒ぎを起こすわけにはいかないと思い、先に言った。「まあ、藤原星華の速さには及ばないけどね。私は離婚したばかりなのに、彼女はもう私の元夫と婚約して、また婚約破棄したんだから！」「......あなた！」藤原奥さんは私を鋭く睨んだ。彼女はわざとそう言った。わざと多くの人の前で、私を辱めようとしていた。だが、人の急所を突くことくらい、誰にでもできるんだ。服部おばあさんはその言葉に含まれた意味を察し、少し眉をひそめて、尋ねた。「南、あなたの元夫って、鹿兒島の江川家の江川宏だったの？」「ええ、そうです」私は隠さずに答えた。かつて好きだった人がいて、かつて結婚していたこと、それは恥じるべきことではなかった。服部おばあさんは藤原おばあさんを見て、不満そうに言った。「あなたたちのやり方は、ちょっと道理に反してるんじゃない？」二人のおばあさんは親しい仲のようで、藤原おばあさんはその言葉に少しも気を悪くすることなく、藤原奥さんを一瞥して言った。「私には関係ないわ、あれは彼女たち家族三人のやらかしたことよ！」「義母さん......」藤原奥さんは不機嫌そうに口を開いたが、周囲には彼女に逆らえない人ばかりだったため、私に当たり散らすしかなかった。「あなたの元夫がそんなに大事なものとでも思ってるの？今やRFに買収されたし、彼の手元にはせいぜい少しばかりの持ち株売却金しか残ってないんじゃない？」私はただ笑って答えなかった。藤原奥さんは鼻で笑った。「星華と結婚するなんて、夢を見るな！
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第335話
「ゴホッ......」河崎来依は私がまだ対応できると見て、問題を引き起こさないようにずっと黙っていたが。服部鷹の言葉に思わず笑いをこらえられず、自分の唾でむせてしまった。藤原奥さんは私には辛辣な言葉を向けられるが。服部鷹には何も言えず、服部おばあさんがいるから、年長者としての立場を守る必要があって、顔が赤くなっていた。「この生意気者！」服部おばあさんいくら服部鷹を甘やかしているが、顔を立てるために彼を睨みつけた。「誰がそんな口の利き方を教えたの？」「おばあさんだよ」服部鷹は気にも留めなかった。「不公平なことを見たら、助けるべきだって」「......」服部おばあさんは彼を睨みつつも、何も言い返せなかった。その場にいる誰もが、藤原奥さんがわざと意地悪をして、しかもその言葉があまりにも辛辣すぎることに気づいていた。この話題が流されようとしていたとき、ずっと静かで内気な藤原奈子が、無邪気なふりをして小声で言った。「でも、鷹兄ちゃん、母さんの言ったことも間違いじゃないよ。女の子は身を慎んで、一途であるべきだから......」......河崎来依は一瞬に怒ったが、抑えた口調で言った。「藤原お嬢様、恋愛や結婚がうまくいかないことは、それは恥じるべきことではありません。あなたがそういう経験がないかも、他人に口を出さないでください」「奈子！」藤原おばあさんも眉をひそめた。「誰がそんなことを教えたの？将来、もし結婚して幸せでないなら、おばあさんはすぐにあなたを連れ戻すからね。離婚が身を慎むことと関係があるわけではない、他人の言うことを信じてはいけないよ」「義母さん！」藤原奥さんはもう聞いていられなかった。「あなたがそんなに甘やかすさないでよ。奈子の言ったことも間違いじゃないのに......」「間違いじゃないって？」藤原おばあさんは淡々とした口調でその場で尋ねた。「あなたが藤原家に嫁いだ時のことを忘れたの？」瞬間、場の空気が固まりかけた。藤原奥さんは顔が青くなったり白くなったりして、まさか藤原おばあさんがその話を持ち出すとは思ってもいなかったようだった。服部鷹の顔にも、少しばかりの疑問が浮かんでいた。おばあさんの言葉の意味は......藤原奥さんもかつては再婚だったようだ。藤原おば
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第336話
「親子鑑定まで出てるよ」私は少ししょうがなかった。彼は確信に満ちて言った。「その親子鑑定には問題があるはずだ。清水南、俺は他の人を彼女と間違えることがあるかもしれない」「他の人」というのが私を指しているのは明らかだった。彼はさらに淡々と話し続けた。「だが、彼女を見間違えることは絶対にない」「......」私は唇を引き締め、返した。「それはあなたと藤原家の問題よ。服部鷹、私たちは少し距離を置く方がいいと思う」これ以上、災いを招きたくなかった。そう言うと、彼の表情を伺わずに河崎来依を引き連れて宴会場に入った。この歓迎パーティーは急遽行われたが、手抜きなど一切なかった。煌びやかな照明に彩られ、豪華絢爛な雰囲気で、まさに上流階級の饗宴といった様相を呈していた。召使のトレイから酒を取り、河崎来依が私を見て少し驚いたように言った。「以前はそんなに冷酷じゃなかったのに」「まったく」私は少し無力感を含んだ笑みを浮かべた。「誰だって、一度痛い目に遭えば賢くなるよ。それに、状況も前とは違う」「何が違うの？」「前はもう愛情の罠にはまっていて、抜け出すのがすごく痛くて辛かった」私はあの苦悩の夜々を忘れられなかった。「今は、まだその罠の前に立ってるだけで、沈んでしまったコストもないから、冷静でいられるの」失敗したばかりの人間が、そう簡単にまた誰かを好きになるはずがなかった。河崎来依は溜息をついたが、服部おばあさんが私たちを手招きして近くに呼び、彼女の隣にいる貴婦人たちに紹介し始めた。「皆さん、最近私の服が新しい店に変わったのではとおっしゃっていたが、ほら、この子だよ。この若さでありながら、デザインの才能が素晴らしく、技術もいいよ。縫い目やステッチを見ると、とても若者の手とは思えないよ」「服部おばあさん」私と河崎来依は微笑んで挨拶を交わし、社交が得意な河崎来依が、私や南希を称賛しながら話を進めた。みな服部おばあさんの顔を立てて、少なくとも数着はオーダーメイドを頼むと言ってくれた。服を注文するのも一つのことだが、服部家や藤原家との親交を深める機会にするのもまた別の話だから。話が進む中、ある貴婦人が微笑みながら言った。「さっき聞いたのだが、今日RFグループのボスが来るらしいね。年齢はどのくらいでしょう？
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第337話
藤原奥さんがそれを聞くと、視線を会場内に一巡させ、すぐに藤原当主を見つけて引き連れて迎えに行った。しばらくして、宴会場の入り口で騒ぎが起こった。江川宏、山名佐助、藤原家の三人が一緒に入ってきた。江川宏は黒いコートを身にまとい、その端正で冷厳な顔立ちと落ち着いた足取りから、まさに支配者の雰囲気を漂わせていた。山名佐助も南希を訪ねた時と同様に江川宏の半歩後ろに立ち、二人の間には確かな親しみが感じられた。それに加えて、藤原奥さんが人を迎えに行く前に話していたこともあった。その場にいたのは皆、百戦錬磨の人々で、これを見れば、事の次第はすぐに分かるだろう。江川宏こそがRFグループのボスなんだ。他でもなく。かつて藤原家に婚約を破棄された江川宏その人だった。今や藤原家は江川宏を上客として迎え、少しも怠ることなく厚遇していた。どんなに悔しくとも、飲み込まねばならなかった。この関係性が明らかになったことで、場の雰囲気は一気に不穏となり、誰もが簡単には江川宏に話しかけようとしなくなった。藤原家の三人はそれぞれ異なる表情を見せていた。藤原星華は少し興奮気味で、藤原奥さんも抑えきれないほどの喜びを隠しきれない様子だが、藤原当主だけは居心地悪そうにしているものの、人前で声を上げることはしなかった。その時、噂好きな人が藤原奥さんに小声で尋ねてきた。「その江川社長、今日はお嬢さんのために来たんじゃないかしら？前にあなた方が婚約を破棄したのに、まだ彼女への想いを断ち切れないみたいで......」「あら、もう」藤原奥さんはすでにその考えにすっかり取り憑かれていたようで、嬉しさを隠しきれずに言った。「過去のことを持ち出さないでよ。私が少し感情的になりすぎただけで、もう少しで星華がこんな素晴らしい縁を逃すところだったわ......」「もういいだろう！」藤原当主はこれ以上恥をかきたくなく、声を低くしてて遮り、江川宏に向かって言った。「江川社長、RFグループがあなたのものだとは思いつかなかった。まさに若い世代の台頭だな！どうか今後、ビジネスの面で藤原家に少しでも情けをかけていただければと......」その言葉には感嘆も含まれていたが、江川宏への警戒心も滲んでいた。藤原がRFグループの連続した圧力に耐えられなくなりつつあるのは明白
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第338話
「藤原奥さん」江川宏は冷静に眉をひそめ、淡々とした声で言った。「婚約解消の件について、私に説明する必要はない」なぜなら、これはすべて彼の計画の一部だったから。藤原奥さんは本当にわからないのか、あるいはわかっていてわざと鈍感なふりをしているのか、言った。「もちろん説明しなければならないよ。あなたが今日、星華があなたを迎えに行ったと聞いて、わざわざ山名社長と一緒に来たんでしょう。私にはわかってるよ......」山名佐助はその言葉を聞いて口元が引きつり、我慢できずに遮った。「あなたたちの自信は素晴らしいことだが、それでも一言言わせてもらう。江川社長が今日来たのは、藤原さんとは関係ない、あ、いや、全然関係ない」「どうして星華と関係ないと言えるの？江川社長が我が藤原家に来たのは、星華のためではないのなら、まさか......」藤原奥さんは途中で言葉を止め、突然私のいる方向に目を向けた。江川宏は袖を整えながら目を伏せ、冷たい声で言った。「藤原奥さん、実は今日は妻を取り戻しに来たんだ」その声は高くも低くもなく、しっかりとした言葉で周囲に響き渡った。その言葉は、まるで藤原家の母娘の顔に平手打ちを食らわせたかのようだった。藤原星華は涙をこぼし、まるで大きな侮辱を受けたように見えた。その怒りは藤原奥さんに向けられ、彼女の腕を引っ張りながら言った。「母さん、あなた何を勘違いしてるの？私をこんなに困らせるつもり？」「私がさっき言った時、あなたが反対しなかったけど......」藤原奥さんが言いかけたところで、藤原星華は恥ずかしさと怒りに耐えきれず、泣きながら外に駆け出して行った。藤原奥さんは彼女を追いかけてなだめることしかできなかった。藤原家の縄張りなのに、みんなに笑われてしまった。藤原当主は顔を曇らせたが、幸いにも藤原おばあさんが藤原奈子を連れて入ってきた。おそらく、さっきの出来事については執事が伝えたのだろう。おばあさんは何事もなかったかのように振る舞わず、江川宏の前に歩み寄り、私を呼んでから真剣に言った。「南、あなたをいじめたことについて、確かに藤原家が悪かった。今、藤原家の困難もすべて私たちの過ちから来てる」私はなぜか胸が痛くなった。「おばあさん......」おばあさんは藤原星華母娘とはあまり親しくなく、彼女たちが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第339話
私は少し黙った後、すぐに軽蔑の気持ちを込めて言った。「前はどうして知らなかったんだろう、あなたがそんなに寛容だとは？」あの夜、私は彼の前で服部鷹にキスをした。確かに酔っていたけれど、あの出来事は実際に起こったことだった。他人の過ちを重くして、自分の過ちを軽くする性格からして、もう二度と私に目を向けないはずだと思っていた。私の言葉が終わると、響いたのは江川宏の声ではなく、宴会場の中心から聞こえてくる音だった。藤原奈子が衣装を変えて、ある高級ブランドの純白のドレスを着て、マイクを持って中央に立っていた。少し縮こまった姿勢で、黒い瞳はしっかりとある場所を見つめていた。服部鷹がいる方向だった。「おばあさんや両親と離れていたこれまでの時間、私は......本当にたくさんの苦しみを経験して、たくさんの人にいじめられてきた。でも、記憶の中に残る数少ない美しい瞬間のおかげで、私はなんとか耐え抜いてきた」彼女は少し声を震わせて、泣きそうになりながら言った。「そして、私はとても幸運だった。私の家族と鷹兄ちゃんは、ずっと私を探してくれていた。今朝おばあさんが私に何か願いがあるかと聞いてくれた時、私は思いつかなかった。藤原家に戻れることが、すでに素晴らしいことだから......でも今、私は願いがあった。私の願いは、鷹兄ちゃんが待ち続けてくれたこの十数年に報いること、そして彼と結婚して、彼の妻になることだ」最後には声がかすれ、まるで蚊の鳴くような声になった。長い間待ち続けた恋人たちがついに結ばれる話。誰もがその場で祝福したくなるだろう。会場は盛り上がり、一部の若者たちは手を叩いて拍手を送った。藤原おばあさんも涙を浮かべ、藤原奈子が藤原奈子らしくないと感じても、その瞬間も、現実を受け入れ、惜しみない愛情を注いでいた。服部鷹の目には少し曇りが見えた。感情が読み取れなかった。江川宏は私の横に立ち、冷たい声で言った。「あなたは俺のところに戻りたくないために、こんな壁にまでぶつかるつもりか？」その口調には2分の皮肉が含まれており、耳を澄ませなくても明確にわかった。でも、彼も、服部鷹も、今の私にとっては選ばなければならない答えではなかった。ましてや、彼の言う通り、私が彼から離れるために服部鷹を選んだわけではなかった。私は半笑いで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第340話
彼の顔色が一変し、声が砂利で研磨されたように冷たく響いた。「俺があなたに株を渡したのは、あなたがもっと良い生活をするためだ。俺と交渉するためじゃない」「じゃあ、江川社長、同意するかしないか、はっきり言ってください」「......」彼は冷笑し、一層冷徹に言った。「じゃあ、試してみればいい。誰に売ろうと、私はその人物を潰すだけだ。人を害したいなら、思い切りやってみろ」「......」彼は依然として異常なほど執着していて、ほとんど病的だった。脅迫なんてものは、どちらがより下劣かを競うものだった。私は彼に勝てないから、これ以上言っても無駄だと思った。歯を食いしばり、河崎来依のところに向かった。河崎来依は山名佐助と無関係な話をしていた。私が来るのを見て、河崎来依は山名佐助に微笑んで言った。「山名社長、鹿兒島に帰ったら、食事に誘うわ」「いいよ」山名佐助は軽く頷いた。私は彼に挨拶をしてから、河崎来依と一緒に離れようとした。「清水社長！」山名佐助が突然呼び止め、慎重に言葉を選びながら言った。「あなたと宏さんが本当に離婚したのは、あの誘拐事件や、彼が藤原星華と婚約したことと関係があるのか？」「あるけど、それは重要じゃない」「実は、あの誘拐事件で、宏さんは銃に弾が入ってないことを知ってたんだ。そのモデルの銃は、弾が入ってるなら、手触りや重さが全く違うんだ」山名佐助は少し同情のこもった口調で言った。「彼はその晩帰ってから、一晩中煙草を吸ってたんだ。あなたがきっと彼に失望してるに違いないって言っていた」私はまばたきして答えた。「私は知っていた。彼は私を守ろうとしてたんだ」その時私は何も知らなかった。しかし後に、彼は身を隠し、婚約を解消し、RFグループの名で藤原家を始末しようとした。私はすべてを理解した。山名佐助はほっとしたようなため息をつき、まだ理解できないようだった。「じゃあ、どうして君たちはこんなところまで来てしまったんだ......」「それは、ただの最後の一押しに過ぎないから」私は淡く微笑んで言った。「だから、その一押しが、バラなのか、それとも何なのか、何も違いはないんだ」......宴会場は楽しげな笑い声で溢れていた。私たちはデザートを取って、お腹を満たすために少し食べ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第341話
私は袖を引っ張り、少し恥ずかしそうにしていると、突然、宴会場から喧騒の声が聞こえてきた。「なんてことだ！」誰かが叫んだ。「藤原家のお嬢様が倒れた、早く119番を呼んで！」次の瞬間、ずっと頭を垂れていた男が突然立ち上がり、素早く部屋を飛び出した。風のように速かった。藤原おばあさんも驚いて、慌てて立ち上がり、何も考えずに使用人に支えられて急いで出て行った。待機室には私と河崎来依だけが残った。「行こう、あんまり心配しても仕方ないよ」河崎来依は私を引っ張りながら言った。「他の人には家族や恋人がいるけど、あなたは自分を大切にしないと、早く病院に行った方がいい。あんなことがあったら大変だから」宴会場はすでに混乱していた。本当に心配している人もいれば、藤原家に見せかけるために行動している人もいた。......病院に着き、血液を数本採った後、私は点滴室で河崎来依を待っていた。でも、痒みは収まらなかった。河崎来依が支払いに行っている隙に、私は首まで掻きむしってしまった。でも、全く楽にならなかった。痒みがひどすぎて、死にたくなるほどだった。「ほら！」河崎来依が支払いを終えて戻ってくると、私がまるで猿のようにあちこち掻いているのを見て、急いで私の手を押さえつけた。「顔は掻かないで。あなたもう二十歳なんかじゃないよ。今掻いてしまうと傷が残ったらどうするの？」「今の私は、もう醜いかも」私は涙が出そうだった。病院に来る途中、バッグの中から鏡を取り出して顔を見てみると、顔中が蕁麻疹だらけだった。本当に醜かった。河崎来依は私の崩壊を感じ取って、必死に慰めてくれた。「今だけのことだから。先生は言ったわ、点滴をして薬を数日飲めば、この蕁麻疹はすっきり治るって。点滴を受けたら、私はアイスクリームを買ってきてあげるから、少しでも楽になるよ」私はまるで命の恩人に救われたかのように、河崎来依の手に渡された薬を抱きしめるように受け取った。「点滴を打ちに行くわ」「うん」河崎来依は一緒に付き添ってくれた。たとえこの時間でも、冬の季節、風邪をひいた子どもが多いせいで、点滴室ではかなりの待ち時間があった。ようやく私の番が来たとき、点滴室の外で突然足音が慌ただしく響いた。藤原奥さんが慌てて、ボディーガードを
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
