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第361話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1402話
「まあまあかな。だから気分転換に来たんだよ」来依の答えを聞いた瞬間、紀香はひどく落ち込んだ様子だった。彼女の感情はいつも顔に出やすい。来依は彼女の頭を軽く撫でて、ちょっと可笑しくなった。「私なんてまだ泣きそうな顔してないのに、どうしたの？会いに来たのは、もっと悲しい気持ちになりたかったわけじゃないんだよ」紀香は来依をぎゅっと抱きしめた。「そんな苦労をしなくてもよかったのに」来依は元々リラックスするためにここへ来たのに、結局、先に泣き出したのは紀香の方だった。そして自分より苦労していない妹を慰めなきゃいけない羽目になった。「もういいよ、泣かなくて。全部終わったことなんだから」紀香は鼻をすすりながら、「でも、どうしても悲しくて、うう……」みんな顔を見合わせて、なんとも言えない苦笑いを浮かべた。そして全員の視線が清孝に向けられた。清孝は両手を広げて、何もできないといった仕草を見せた。「……」来依はため息をついて、紀香の背中をぽんぽんと叩いた。「まさか、わざわざ遠くから来た私に、一緒に泣いてほしいってわけ？」紀香は慌てて涙をぬぐい、「お姉ちゃん、やりたいことがあったら言ってね。それと、このお城、もし気に入ったなら、お姉ちゃんにあげるよ」来依は冗談めかして言った。「このお城、けっこう高いんじゃない？」「そんなのどうでもいいよ。大事なのはお姉ちゃんが笑ってること」「あんたが泣いてないときなら、私は割と大丈夫なんだけど」紀香は涙を拭いながら、「夜ごはん、何が食べたい？」「みんなに作ってもらえばいいでしょ。私は先に乗馬場を見に行くわ」紀香は来依と南を連れて乗馬場へ向かった。清孝と海人、鷹は昼食の準備を始めた。子どもたちは専門のスタッフが見ているし、外には針谷たちもいるから、問題はない。「乗馬場のほうに誰かいる？」海人が尋ねた。清孝が答えた。「専門の人がいるよ。心配なら、自分で見てきてもいい」来依は明らかに姉妹で話したい雰囲気で、ついて行っても邪魔なだけだ。こういう時は、南のほうが来依を上手く慰められる。清孝は尋ねた。「お前が桜坂家のじいさんの死を早めた件、来依は知ってるのか？」海人「そんなこと、知らせる必要はない」清孝はそれ以上は何も言わなかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1401話
祖父が埋葬されるまで、彼らはずっとバルコニーに座ったまま動かなかった。寒さの厳しい時期、彼は来依を抱き寄せ、毛布を掛けてやっていた。だが酒を飲んでいたせいか、実際にはそれほど寒さを感じなかった。けれど彼女の身体は一向に温もりを取り戻さなかった。南と鷹が安ちゃんを連れて訪ねてきて、ようやく二人はバルコニーを離れた。南と来依は寝室へ入って話をし、鷹と海人はリビングにいた。「桜坂駿弥に知らせたのはお前か？」海人はライターを弄びながら、何も答えなかった。鷹はソファにだらしなく半身を預け、「俺、タバコ持ってないぞ」と言った。海人も吸うつもりはなく、ただライターを手にしているだけだった。「実際、お前が知らせなくても、駿弥はお前らが正月を過ごさないと知れば、おばあさんのほうの状況が耳に入って、自分で調べただろう。わざわざ汚れ役を買う必要はなかった」海人は淡々と言った。「その時なら、今のように衝撃や怒りはなかっただろう。それに、正月まではまだ少し時間がある……」鷹は悟った。もともと姜老人には長く生きられる時間はなく、せいぜい来依や紀香と正月を共に過ごすという願いを果たしたら、旅立つつもりだったのだろう。「本当に、人を殺さずして人を殺すようなやり方だな・でもお前、足を洗って大人しくなったんじゃなかったのか。自分の息子のために徳を積むって」海人はライターを放り投げた。「それとこれとは別だ」鷹は鼻で笑った。「で、また奴を送っていったってわけか？」海人は肯定も否定もしなかった。――寝室の中。南は来依を抱きしめ、彼女が泣き尽くすのを待った。こんなことは、誰の身に降りかかっても簡単に決断できるものではない。だから彼女は意見を口にせず、説得もしなかった。ただ一つしたことは、来依がどんな決断をしても支え、感情を吐き出せる拠り所になってやることだった。昼近くになって、海人が料理を作り、二人を呼んだ。彼女たちはようやく寝室を出てきた。海人は来依にまずスープをよそい、酒を醒ますように勧めた。来依は一口すすって言った。「香りんに会いに行きたい」「いいだろう」海人は人に指示して手配させた。「あの古城なら、何人でも泊まれる。乗馬場もあるし、馬に乗ることもできる。それに清孝は向
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1400話
初めて駿弥と会ったとき、紀香は心の底から思った。――もしこの人が本当の兄だったら、どんなにいいだろう、と。そして後になって、それが事実だと分かったとき、彼女は素直に嬉しかった。家族がこんなにも増えたことも、やはり嬉しかった。自分にも姉にも、背中を預けられる存在ができたのだと思えた。理不尽な目に遭っても、帰る場所があるのだと。けれど――その「存在」こそが、彼女を行き場のない立場へ追い込み、さらには姉にあれほどの苦しみを味わわせる原因だった。結局のところ、彼女と姉は血を分けた姉妹だ。桜坂家の人間たちより、ずっと近い存在である。だからこそ、どうしても――姉のために、不公平だという思いを拭えなかった。「お姉ちゃんが行かないなら、私も絶対に行かない。人は誰でも、自分の過ちには責任を負わなきゃいけない。私も、お姉ちゃんも……あの人も」清孝は彼女を抱き締め、泣きじゃくる彼女を胸に受け止めた。「君の言うとおりだ」「だから罪悪感を抱く必要はない。他人の道義を押しつけられる筋合いはない」……東京。由樹は救急処置室に入り、すぐに出てきた。駿弥に向かって言った。「伝えることは今のうちに。後は葬儀の準備を」雨香叔母は足元をふらつかせ、駿弥が慌てて支えた。彼女は由樹に感謝を伝えたが、由樹は淡々とうなずき、そのまま大股で立ち去った。雨香叔母は駿弥の衣服を掴んだ。「もう一度、高杉先生に頼んでみて……」駿弥の唇は硬く結ばれた。「高杉先生が無理と言ったら、誰にも救えない」雨香叔母は声を上げて泣き崩れた。彩香叔母や茂叔父、そして涼美も駆けつけた。「どうして急に？」彩香叔母は病床に腰を下ろし、管に繋がれた父を見つめ、涙をぼろぼろこぼした。「ちゃんと養生すれば、まだ生きられるって言ってたのに」駿弥は言った。「俺のせいだ。お祖父さんを怒らせた」彩香叔母は呆然とした。駿弥が桜坂家に迎えられてから、彼はずっと父のもとで教えを受け、命じられたことを疑いもせずに実行してきた。父に逆らったことは、一度もない。あの時もそうだった。あの少女を救い、恋心を抱いたとしても、父がそれに気づき、彼女を遠くへ送ったとき――駿弥は、口論ひとつしなかった。どうして父を怒らせることなど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1399話
桜坂家の祖父の静けさはついに破られた。まるで穏やかな湖面に大きな石が投げ込まれたように、激しい波紋が広がった。「ごほっ、ごほっ、ごほっ！」茶は血に染まり、言葉の続きを紡ぐことはできなかった。「お祖父さん！」駿弥はすぐに彼を病院へ運んだ。これまで距離を置いていた雨香叔母も騒ぎを聞きつけ、駆けつけた。「駿弥、お祖父さんが過ちを犯したのは確かよ。でも、あの頃は事情も複雑だったし……人は誰だって間違えるもの。一生、完璧でいられる人なんていないわ。もう身体が限界なの。せめて、安らかに逝かせてあげられない？」駿弥の唇は固く一文字に結ばれ、冷ややかな線を描いた。言葉が出なかった。雨香叔母は涙を拭った。桜坂家には四人の娘がいた。長女は聡明、次女は同じ父親じゃないが、性格が穏やかで人に好かれた。末娘は怖いもの知らずで、心の強い子だった。そして自分だけは、気が弱く、何もできなかった。あの出来事が起きた時も、止めたくても力がなく、ただ見ているしかなかった。今も必死に埋め合わせをしようとしているが、崩れかけた家を少しでも安定させ、温もりを取り戻そうと願うばかりだ。それでも、何一つうまくいかなかった。駿弥は清孝に電話し、由樹を呼んでくれるよう頼んだ。清孝は事態を察し、由樹を病院へ行かせた。そのうえで紀香に意見を求めた。「……お祖父さんは、もう駄目かもしれない」その頃、海人も知らせを受け、先に病院へ駆けつけていた。駿弥は彼に尋ねた。「もし由樹が二日延ばせるなら、お祖父さんにお前たちの子どもを見せられるか？」海人の返答は冷ややかだった。「もし俺の妻と妹が同じ扱いを受けてなければ、話の余地はあったかもな。死にゆく人に水を差すななんて言うが、それはただの道徳的な縛りだ。恨みを恩で返せと言われて、お前たちにできるのか？できるというなら、お祖父さんもあの時、あの怒りを飲み込んで……あの裏切りを黙って受け止めるべきだったはずだ」「……」駿弥は思った。来依が最も深く傷ついたと知った時から、予感はしていた。海人の性格でこの件を静かに流すはずがない。彼は根に持つ男だ。義兄の自分にすら、表では愛想よく、裏では仕返しをしてくるほどなのだから。この要求は確かに過ぎていた。「来
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1398話
桜坂家の祖父は椅子の背にもたれ、手に熱い茶を持ったまま、まだ溶けきらない雪景色を眺めていた。そして静かに口を開いた。「桜坂家の未来はお前にかかっている。二人の妹もお前に頼ることになるだろう。昔のことは、わしと一緒に棺の中に持っていく方がいいのだ」駿弥は無理に真実を知ろうとはしなかった。だが、先代の出来事はやはり自分たちに影響を及ぼしている。もし何も知らなければ、どうやって二人の妹との関係を守れるのか。ましてや――彼はお祖母さんの部屋の監視映像を確認し、世話をしていた家政婦からも話を聞いた。祖母が急に取り乱したのは来依や紀香を見たからではなく、「藤屋」という苗字を耳にした時だった。清孝の性格から考えれば、既に自分よりも深く真相を掴んでいるに違いない。祖父の元を訪れる前に、彼は試した。来依も紀香も、今年は桜坂家で年を越すのを理由をつけて断った。海人にも清孝にも聞いた。海人は「清孝が一番よく知っている」と言ったが、清孝は「今は国外にいる。帰国したら話す」と答えただけだった。――皆、避けているのだ。だからこそ、彼は時間を作り、祖父のもとを訪ねた。当事者にしか本当の経緯は分からない。自分や清孝がどれだけ調べても、全貌に及ばないかもしれない。「もし桜坂家に非があるのなら、妹たちとの関係を無理に保つ必要はない。あの子たちはもうそれぞれの家庭を持っている。過去を棺に持っていくつもりなら、無理に親族関係を押し付けるべきじゃない」桜坂家の祖父は笑った。「今や誰もが知っているだろう、河崎来依が桜坂家の人間だと」駿弥の表情が揺らいだ。「お祖父さんの打つ手は本当に鮮やかです。俺たちみたいな若い連中が、これまで一度もあなたに勝てなかった――それ自体が、もう答えみたいなものです」彼は思い出した。自分が祖父のもとで育てられることになったとき、青野家の祖母は激しく反対していた。だが、ある時を境に急に大人しくなった。その後、来依は姿を消した。「俺がお祖父さんの元に来たのは、父が外で子どもを作り、母を苦しめるのが許せなかったからです。母を守るため、強くなるために、お祖父さんのもとで学びたいと思ったんです。けれど結局、母は悲惨な最期を迎え、俺自身もお祖父さんの一手に過ぎなかったのですね」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1397話
「好きにしてろ。俺は書斎にいる。いつでも来ていい」「……」紀香は枕を投げつけた。「さっさと出てって」彼が本当にやることもなく、毎日付きっきりで自分の専属秘書をしているなんて、信じられるはずもない。清孝は会議に入った。長くはなかったが、終わるころには外はもう暗くなっていた。薬を受け取って部屋に戻る途中、針谷と鉢合わせた。針谷が言った。「旦那様、ほぼ準備できました」「うん」清孝は返事をしてから寝室に戻った。彼女が怖がっていないかと心配していたが、ベッドにうつ伏せになり、足をぶらぶらさせながら夢中でゲームをしている姿があった。「……」ベッドの縁に腰を下ろし、腰を軽く叩いた。「夜は古城が怖いって言ってたじゃないか？」紀香はゲームに全集中で、完全に無視。清孝は思わず苦笑した。余計な心配だった。邪魔をしないよう、先にシャワーを浴びた。出てきたときには、ちょうど彼女がゲームを終えていた。清孝は髪をタオルで拭きながらソファに腰かけ、無言のまま彼女を見つめる。紀香は数秒彼と視線を交わしたあと、ベッドから降りてドライヤーを手に取った。「私が乾かしてあげる」清孝は彼女の手を握った。「なぜ来なかった？」「あなた、忙しいんでしょ？」「さっき、古城の夜は怖いって言ってただろ？」紀香は不思議そうに眉を寄せた。「いつそんなこと言った？」言ってから思い出した。「まさか、本気で怖がってると思った？」クスッと笑った。「もしそれくらいで怯えてたら、あの頃真夜中に野外で撮影なんてできるわけがないのよ」清孝は彼女を抱き上げ、膝の上に座らせた。「悪かった」「なんで急に謝るの」紀香は彼の顔を軽く叩いた。「それにさ、今さら謝るなんて、意味ない」「実はあのとき――」「わかってる」彼女は遮った。「人を派遣してたけど、見殺しにしたんでしょう。あのとき私が命の危機に瀕してたのを助けてくれたのは、海人さんだった」清孝は観念したようにため息をついた。「……乾かしてくれ」紀香は吹き出した。「いつも弁が立つのに？」「間違いは間違いだ。何を言っても覆らないなら、黙ってる方がマシだ」紀香はドライヤーをつけ、部屋に低い唸りだけが響いた。彼の髪は短い
