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第366話
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私は一瞬、呆然とした。まるで平手打ちを食らわせられたような気分だった。信じるべきではなかった。そして、こんな場所に来たこと自体が無駄だった。私は振り返って立ち去ろうとしたが、加藤伸二が私の手に持っている写真に気づき、江川宏のために弁解を始めた。「奥様、誤解しないでください。社長が彼女に会いに行ったのは、彼女に警告するためで......」「いい加減にして！彼がやったのかどうか、あなたが一番よく知ってるはずでしょう！」私は怒りが込み上げてきて、足を速く、力強く歩いた。地下駐車場に到着し、車のドアを閉めようとした瞬間、誰かが無理にドアを握り込んだ。江川宏はあのカジュアルな服装を着替えて、やはり彼には高級スーツが似合うんだった。彼は冷たい表情で、私が助手席に放り出した写真を見ながら言った。「他人の数言で、俺を疑うようになったのか？」「私が疑ったのか、それともあなたがやったのか？」あの言葉は、私がオフィスで直接聞いたものだった。江川宏は冷笑しながら言った。「俺が何をしたって言うんだ？俺がどんなクズだとしても、君の身の上に手を出すようなことはしない！」「そうであってほしい！」私はドアを強引に閉めようとしたが、彼の力に抵抗できず、ドアはビクともしなかった。「手を離して！」「それでも信じないのか？」「信じない！」冷たくその言葉を投げかけた。彼は上から私を見下ろし、嘲笑を込めて言った。「じゃあ、誰を信じるんだ？山田時雄か？写真は彼がくれたんだろ？」「あなたには関係ない」「清水南、君のことはすべて俺のことだ」「離婚したんだよ！」「そうか」江川宏は私を見下ろしてしばらく黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。「ああ、その日、病院からの電話で話が途中で切れて、言い忘れたことがあった」私は眉をひそめ、聞いた。「何の話？」「その離婚証明書明書は、偽物だ」私は雷に打たれたような衝撃を受け、声を上げた。「何？」彼は淡々と言った。「そのままの意味だ」「つまり......私たちは離婚してないということ？」私はうろたえながら聞いた。「最初から、俺は君と離婚するつもりなんてなかった。離婚証明書はただの隠れ蓑だ」「じゃあ、私は？」私は抑えきれずに問い詰めた。「江川宏、私の気持ちなんて気にし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第368話
「ちょっと待って」私は冷静に話を遮り、微笑んで尋ねた。「お父さん？誰が私のお父さん？」あの日、私を認めなかったのは、他でもない彼らだった。藤原奥さんは屈辱に耐え、気まずそうに笑いながら言った。「あなた、どうしてそんなに根に持ってるの？家族なんだから、あの日は私たちも急に受け入れられなかっただけよ」「そうよ、清水南、これ以上はやめなさい」藤原星華が口を挟んだ。「何その態度」藤原奥さんは彼女に軽く叱りつけたが、その口調は本気ではないようだった。「さあ、姉さんに挨拶しなさい」藤原星華はしばらく私をじっと見て、少し不本意そうに、何かを思いついたのか、口元をゆるめて微笑んだ。「姉さん」「......」私は鳥肌が立ちそうになりながらも、じっとその様子を見守った。彼女たちが何を企んでいるのか、気になって仕方がなかった。藤原奥さんは藤原当主を軽く押した。「あなたも、娘に会って、何も言わないの？」藤原当主は咳払いをしてから、私に視線を向け、部屋の扉を指さした。「お前、おばあさんのところに行くだろう？早く行きなさい」「うん」私は扉を押して開け、床に横たわっている昏睡状態のおばあさんを見て、少し力が抜けた。おばあさんが目を覚ますのは、まだ時間がかかりそうだった。リビングで彼ら一家三人が何を企んでいるのかはわからなかった。少し時間が経って外に出ると、藤原奥さんは依然として笑顔を浮かべていた。「南、あなたのお父さん、そして星華と私は、あなたが無事に帰ってきてとても嬉しいわ。本来なら歓迎会でも開くべきだったけれど、今はおばあさんが病気で、家の事情もあって......」これは話の本題に入る前触れだろう。私は何も言わず、ただ彼女の目を見つめて、彼女の話を聞いた。「今、会社で一番急いでるプロジェクトがあって、資金が足りないの。今、RFと関係が悪化していて、誰も投資しようとしないから、RFに頼るしかないのよ。あなたももう藤原家の一員なんだから、少しは手を貸してくれない？」私は微笑んで答えた。「ふーん、どうやって手を貸すの？」「もう、江川社長と和解しよう」藤原奥さんは恥知らずにも言った。「夫婦として長い間連れ添ったんだし、江川社長は本当にあなたに対して優しいわ。おとなしく江川奥様として生きていきなさい。藤原家はあ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第369話
私は一瞬驚き、彼を見つめて不機嫌に言った。「私があなたに嫁ぐなんて言ったか？」「他のことは全部君の言う通りにするよ」服部鷹は唇を軽く引き上げた。「ただ、この件に関しては、俺が決める」「......」私は彼を一瞥した。「嫌だと言ってるなら、無理にでも私を縛りつけるつもり？」そう言いながら、階段を下りて行った。彼がついてきて車に乗ろうとしたので、私は疑問に思った。「車は？」「運転手が持っていった」彼は助手席のドアを開け、一歩踏み出して車に乗り込んだ。悠々自適に、私よりも早く動いていた。今日は珍しく、車に乗ったらすぐに寝ることはなかった。私は車のエンジンをかけ、彼が尋ねる声を聞いた。「おばさんに何か聞いたか？」「うん、少し」おばさんのことを思い出すと、少し気が沈み、運転しながら言った。「あの時、確かに私は誘拐された。自分で逃げて、父の車に乗り込んだ、父が助けてくれた。それで、あの私を探してた人たちが、「藤原奥さん」とか言ってたのを聞いた」私はそう言って、彼の考えを聞きたかった。「どう思う？私を誘拐したのは、もしかして......藤原奥さん？」「多分そうだろうね」服部鷹は眉をひそめた。「でも、誘拐の前に彼女は私に対して優しかったから、これまで疑うことはなかった」「そうね」私は唇をかみしめた。「だから、前に会ったとき、ちょっと見覚えがある気がしたんだ」だって、子供のころに優しくしてくれた人だし、「お母さん」と呼んでいた人だったから。服部鷹は何か考え込んで、口を開いた。「他に手がかりはあるか？」「ある」私は続けようとしたが、信号待ちの交差点で彼が言った。「ここ、左に曲がって」「え？どこに行くの？」私は少し疑問に思った、この方向はホテルへ行く道ではないけれど、彼の言う通りにして、ウィンカーを出して曲がった。服部鷹の声はリラックスしていて心地よかった。「君をある場所に連れて行くよ。着いたらわかる」「うん」「続けて言って」「じゃあ、着いてから話すことにする」私はわざと引っ張った。彼はふっと笑って、だらけた声で言った。「よく学んでるね」......彼の案内で、私は車をゆっくりと、都市中心部の古い洋風の住宅街に入っていった。車を降りると、私は少し驚いたが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第370話
私は元々断ろうと思っていたが、その言葉を聞いて受け入れ、冗談を言った。「まさか、そんなにお金に無頓着だった時期があったんだね？」今は利益を重んじているのに、子供の頃には家一軒をポンと渡すようなことをしていたなんて。彼は眉を上げ、「お世辞言うなよ。だって子供の頃は君から色々と良いものを騙し取ったしな」「......」やっぱり変わらなかった。家用のスリッパに履き替えた後、彼は荷物を寝室に運んだ。「日用品も揃えておいたから、足りないものがあったら言ってくれ」「うん」私はうなずきながら、周りを見渡して、何だか久しぶりに落ち着いた気持ちになった。初春の夕日がそのまま部屋に差し込んできた。彼は骨のないようにドア枠に寄りかかり、気楽に口を開いた。「続けて話してもいいか？鹿兒島で何か聞いてきたことがあったんだろ？」「これ」私は襟元からウサギの玉のペンダントを取り出して、「これ、知ってる？」「もちろん」彼は少し顔をしかめた。「ずっと身につけてたのか？」「うん、鹿兒島であなたに会ってすぐ、おばさんがこれをくれた」「まいったな」彼は笑いながら私の頬をつかみ、歯を食いしばって言った。「誰がこんなにうまく隠させたんだ？」もし最初に彼に見つかっていたら、たくさんのことを回りくどくする必要はなかった。私は彼に頬をつままれ、顔が変形するほどだった。「......これがこんなに役立つとは思わなかった」「バカだな」彼は私の頬を放して、私をちらりと見ながら言った。「で、どうだった？そのペンダント、どういうことだったんだ？」「下に『京極』という文字が彫ってあった」私は彼を見ながら言った。「この玉のペンダント、どこから来たのか知ってる？」「聞いた話では、君が生まれた時、お母さん......藤原奥さんがくれたものだ」服部鷹は眉をひそめ、何かを思い出しているようだった。「その『京極』の文字、昔、俺たちがおばあさんに聞いたことがあって、あの時おばあさんが言ってたんだ、藤原奥さんは京極家の人だって」私は不思議そうに思った。「でも彼女、京極の苗字じゃないじゃん」彼は答えをくれた。「彼女は母親の苗字を名乗ってるんだ。昔、何かあったんだろうけど、藤原家に嫁いだ後、京極家とは縁を切られたらしい」聞けば聞くほど、私はま
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第371話
動きはなかなか素早かった。30分もかからず、もう料理は切り終わり、準備も整っていた。ただ、私はポテト千切りの炒め物が食べたかったのに、彼はどうやらフライドポテトを作りたかったようだ。まあ、フライドポテトも美味しいから問題なかった。私はソファで退屈そうに携帯を見ていると、彼がエプロンをして出てきて、普段は気高い御曹司が頭をかきながら言った。「あの、先にお風呂に入ってくる？」「ご飯食べてから入る」「お風呂に入ってから食べると、すっきりして食事も美味しく感じるよ」彼は本気で勧めてきた。「......」何が狙いなのか分からなかったけど。まあ、これは別に強い理由もない問題だから。食事を作ってもらった以上、譲っておくことにした。部屋に戻り、ドアを閉めて服を持ってバスルームに向かった。お風呂を終えて出てきた頃には、料理ができていた。服部鷹がキッチンで何かを落としていたようで、私が出てくる音を聞いた瞬間、少し慌てたようだったが、それでもすぐに出てきた。「ご飯だよ」「うん！」私は彼の料理の腕前に少し驚いた。「まさか、こんなに料理が上手だなんて」四品の料理と一品のスープで、外のレストランと見た目も変わらないほどだった。彼はそんなに神様に恵まれていたか。彼は椅子を引いて、眉を上げて言った。「よく見てごらん、俺の長所、元旦那なんかよりずっと多いだろ」「......」私は座りながら、少し疑問を持って顔を上げ、「フライドポテトは？まだできてないの？」彼は横にだるそうに座った。「フライドポテト？」「さっき、ポテトを切ってフライドポテトを作るじゃない？」「......くそ」彼は悪態をつきながら、精緻な顎でテーブルの上のポテト千切りの炒め物を指した。「ポテト千切りだよ」「？」私はキッチンのゴミ箱をちらりと見て、すぐに理解し、心から賞賛した。「すごい、やるじゃない」巧妙にすり替えたな。なるほど、お風呂に入れと言った理由はこれか。でも、正直、このレストランの料理の味は本当に良かった。どの料理も調味料と火加減が絶妙で、とても心地よく食べられた。彼は私が満足そうな顔を見て、少し笑った。「気に入った？」「すごく気に入った」「じゃあ、俺の料理を気に入ったなら、次はどうかな？」「？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第372話
彼は私の心を見透かして、言った。「本当のことを聞かせてほしい」私は正直に言った。「考える時間が必要だ」彼はポケットに手を突っ込み、うなずきながら言った。「もちろん、ゆっくり考える時間をあげる」......翌日、私は服部鷹と一緒に佐々木叔父さんに会うことになっていた。そこに藤原奥さんから誘拐した人物がいるから。服部鷹はその人物が何かを告白したと言って。私に直接聞き、信じるかどうかを決めろと言った。「そうでないと、俺の口から言うことは、どうしても少し裏をかかれたように聞こえるから、正義のイメージを壊してしまう」と服部鷹は言った。服を着替え、化粧をする準備をしていた時、突然ドアベルが鳴った。私は携帯を見て、約束の時間まであと約二時間あることに気づいた。私は笑いながら立ち上がり、軽快にドアを開けに行ったが、ドアの外に立っている人物を見た瞬間、驚いた。「服部叔父さん」その時の服部当主は、病院での夜の威圧感とはまるで違っていた。まるで話しやすい中年の男性のようだった。「中に入って座ってもいいか？」「はい、どうぞ」そう言いながら、私は後ろに数歩下がった。ドアは開けっぱなしで、外にはボディガードが待機していた。服部当主は座り、部屋を見回してから、突然感嘆の声を漏らした。「鷹は、普段誰の言うことも聞かないが、君のことには二十年もの間、ずっと心を砕いてきたんだ。この家も、彼が自分で監督して作ったんだよ。立派な服部家の若旦那が、誰かにネジを買いに行けと言われれば、すぐに駆けつける」私は胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。少しでもお金のある家では、家の改装はすべて外注していた。確認のために行くのは数回程度だった。私は水を注ぎながら、服部当主に差し出した。「はい、服部鷹は本当に素晴らしいです」私に対してさらに優しかった。私は恐れるべきではなかった。彼は私が本当の心を差し出した瞬間、江川宏のように私に背を向けるなんてありえないんだ。「二十年以上前のことだが、お前と私のあの馬鹿な息子は、まさに相応しいカップルだっただろう」服部当主はようやく本題に入った。「しかし、今はお前が離婚するかどうかに関わらず、かつては江川奥さんだった。だから、彼ももっと良い相手を見つけるべきだ」私は拳を握りし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第373話
彼はすでに確信した。ここまで話が進んでしまえば、私は選択肢がないことを。でも、今回、私は自分勝手になってみたかった。私は立ち上がった。「服部叔父さん、あなたができないこと、私にもできないと思います」服部鷹のためだという名目で、彼に代わって決断を下すつもりはなかった。だが、彼がどう選ぶかは、私は文句を言わないんだ。服部当主の目が鋭く光った。「今、彼は恋に溺れ、衝動的になって、お前のために何もかも捨てようとしてる。でもその後は？上流階級から落ちた時、どれだけ新鮮さが残ってると思う？三年後、五年後、十年後、お前はそのことを考えたことがあるか？」私は息を呑んだ。服部当主は冷笑した。「彼が母親や妹が彼の愛情のために代償を払ってるのを見た時、彼が後悔したとき、お前がその足枷になったと感じるかもしれない」否定できなかった。こいつは確かに賢いんだ。全ての言葉が核心を突いてきた。「お前が江口奥さんだろうが、清水さんだろうが、藤原さんだろうが関係ない」服部当主はスーツのボタンを留めながら言った。「ただ、お前がしっかりしてることを望む。彼はお前のためにこんなに長い間待ってきた。それなのに、お前のせいで彼の人生を台無しにするつもりか？そんなことでは、お前は彼の愛に見合ってない。それとも、RFが服部グループに圧力をかけてることが見えないのか？お前は鷹を引きずり込むだけでなく、服部家をも滅ぼそうとしてるのか？お前に二日間の猶予を与える。しっかり考えて、彼がこれからも服部家の若様として生きるのか、それとも服部家の栄光を捨てて一般人として生きるのか、考えてほしい」......私はソファに座り、閉まった家のドアを見つめながら、乱れた思考を整理していた。その時、服部鷹から電話がかかってきた。私は電話を取った。「もしもし」向こうから、いつもと変わらない服部鷹の声が聞こえてきた。彼はいつものように呼びかけた。「清水南、ちょっと用事ができたから、今日は会えなくなった。忙しく終わったら、また別の時間を決めようか？」服部お爺さんは彼を大切にしているから、きっと病院で付き添っているだろう。それに、事態は彼が引き起こしたことだから、きっとずっと罪悪感を感じていたはずだ。私は感情を押し殺し、携帯を握りながら試しに言った。「何かあっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第374話
【服部奥さんが興奮のあまりに気絶】【服部家次男が服部グループに進出】【服部家次男が副社長】【服部鷹は危ない】【服部家次男とRFグループと接触】......夜になると、ニュースが続々と流れ出した。最後の一件を見たとき、私は江川宏に電話をかけた。「これにあなたの手が加わってる？」電話の向こうで彼はしばらく黙り、冷たく笑って軽く皮肉を込めて言った。「どれのことだ？藤原家の偽物のお嬢様のことか、それとも服部家のゴタゴタか？」「私が何を聞いてるか、わかってるでしょう」「お前がそうと言えば、そうだ」彼の声は冷たく沈み、ライターが擦れる音が伝わってきた。「南、戻って江川奥様に戻れ。藤原家のことも、服部家のことも、俺が助けてやる」私は少し怔とした。「服部家のこと？」「服部鷹のことだ」彼は煙草を吸い、少ししゃがれた声で言った。「お前は服部家のあのジジイが、お前を服部鷹から引き離しただけだと思ってるのか？彼はRFグループの力を借りて、服部家をさらに上のステージに押し上げたいと思ってるんだ」私は冷静さを保とうとした。「あなた、服部家のあの私生児を知ってるの？」彼は淡々と答えた。「山名佐助の高校の同級生だ」その言葉で、私はすべてを理解した。服部当主が服部鷹を捨てた理由は。私じゃなくて、利益だった。服部鷹と私が付き合う限り、江川宏が服部家をずっと狙うんだ。だが、その私生児なら話が違った。RFグループと協力して双方の利益を得る可能性があった。私と服部鷹が別れたとしても、この状況を覆せるとは限らないんだ。覆せるのは、江川宏が介入して山名佐助にその私生児との接触をやめさせることだけだった。そうすれば、私生児には上に立つための力がなくなるんだ。夕方の光がまぶしく、私はソファに寄りかかりながらぼんやりとつぶやいた。「江川宏、こんなの意味がない。私はもうあなたを愛してない。こんな江川奥様なんて......」「意味があるかないかは、俺が決める」江川宏は容赦なく、執着のある声で言った。「南、一度愛したなら、二度目も愛せる」「私はそんなに愚かじゃない」同じ穴に、二度も飛び込むなんて。「一ヶ月だ。一ヶ月後も君が同じ主張をするなら......」彼の声が強張り、少し震えていた。「君を解放してや
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
