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第406話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1262話
紀香はなかなかトロフィーを受け取らなかった。隣に立つ人々も彼女に視線を向け、観客席からも首を伸ばして壇上の様子をうかがっていた。そして、ざわざわとした声が会場を包んだ。「やっぱり、誰もシェルさんの顔には抗えないのね」「残念だわ、今年は私が優勝できなかったけど……でも錦川さんの作品は本当に優れてた。負けても納得よ」実咲の席からは壇上の頒賞者の顔は見えなかった。彼がステージに登ったとき、背中を向けていたからだ。それに、皆が話しているシェルについて、彼女は何の知識もなかった。ただ、紀香の様子を見る限り、美貌に見とれているようには見えなかった。むしろ、幽霊でも見たような反応だった。……主催側は内情をよくわかっていた。授賞式をF国に変更したのもシェルの希望によるものだった。多額の資金を投入し、なおかつ「優勝者のトロフィーは自分が渡す」と言い張ったほどだ。その執着は明白だった。「錦川先生、先にトロフィーを受け取ってください。話は式が終わってから、席に戻ってからで」隣にいた準優勝の女性が紀香の肩を軽くつついてそう言った。彼女自身も先ほどの頒賞者の登場に息を呑んでいたが、司会者に促されて我に返った。ただ、紀香はまだ明らかに固まっていたので、一声かけただけだった。けれどその瞬間、シェルから向けられた視線がとても冷たく、強い圧を感じた。彼女はそれ以上、彼を見れなかった。ようやく紀香は我に返り、トロフィーを受け取って「ありがとうございます」と言った。「どういたしまして」彼は日本語ではなく、清孝よりも低く深い声で答えた。F国訛りの混じった、非常に心地よいフランス語だった。たった一言で、聞く者の心を貫くような響きがあった。「シェルさんが、どういたしましてとおっしゃいました」と司会者が翻訳を加えた。紀香が理解できなかったのだと思ったのだ。けれど紀香は清孝と長年の付き合いがある。彼が語学を学んでいた頃、傍で見ていたこともあったから、簡単なフランス語なら問題なかった。そして、その瞬間になってようやく気づいた。このシェルという男――清孝に似ているものの、顔の骨格はより際立ち、眉や目はずっと深く、典型的な西洋人の特徴だった。そして、その瞳は冷たいエメラルドのような緑色をしていた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1261話
授賞式の日がついにやってきた。「やばい、私たち来るとき何も考えてなかった！全然準備してないじゃん！」実咲は荷物の入ったスーツケースを開け、普段着ばかりの中身を見て天を仰いで嘆いた。「こんな盛大な式典に、ドレスがないなんてありえない！」紀香も持ってきた服を確認した。確かに、どれもステージに上がるにはふさわしくなかった。彼女は少し考えて、「ねえ、街歩きのとき見かけた気がしない？ドレスを仕立ててくれる店」実咲は「見た、でも絶対高いよ」と答えた。紀香は最近かなり出費が続いていた。家を買い、スタジオを立ち上げ――しかもここしばらくは、清孝の件もあってまともに仕事もできていなかった。資金の流動性もやや厳しく、しかも外国での現金引き出しも不便だった。「でも、ドレスは必要よ。とにかく、まずは見に行こう」ちょうど出かけようとしたそのとき、主催者側から電話がかかってきた。「錦川先生、申し訳ありません。授賞式の会場が急遽変更になりました。そのお詫びとして、ドレスを二着お送りします。どうぞお受け取りください」紀香が何か聞こうとしたが、ちょうどそのとき、部屋のドアがノックされた。ドアの外にはホテルのスタッフが立っていて、二つの袋を実咲に渡した。「これは何？」実咲が尋ねた。スタッフは「私はただの配達係です。中身はご確認ください」と言って立ち去った。紀香が電話を見たときには、すでに切れていた。「ドレスだよ！」実咲は袋の中からドレスを取り出し、「うわ、めっちゃ綺麗！」紀香はどこか腑に落ちない気がした。ワールドアワードには今まで参加したことはなかったが、その名は耳にしたことがあった。会場変更なんて、前代未聞。とはいえ、大きな問題でもないし、今年から改革した可能性もある。でもドレスを支給するなんて――「さすがは最高賞、待遇が違うね！」実咲はスマホを見せながら言った。「錦川先生、主催者が参加者全員にドレスを配ったって」紀香もSNSで、他のフォトグラファーたちが主催側を称賛している投稿を見て、ようやく疑念を拭い去った。「この黒の、すごく似合ってるよ」実咲はすでにドレスに着替えていた。「青が好きなんでしょ？そっちはあなたが着て」紀香がそのドレスに袖を通すと、まるで誂えたようにぴったりだった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1260話
紀香は少し遅れてうなずき、実咲は水を淹れに行った。彼女が水を飲んでいる間に、汗を拭くためのタオルを取りに行った。「悪い夢を見たの？」紀香はうなずいた。まさか清孝の死が自分に悪夢を見せるとは思っていなかった。「大丈夫」「大丈夫じゃないよ」実咲は額を彼女のおでこに軽く当てた。「熱がある」紀香は自分でもおでこに手をやってみた。「たぶん暑かっただけよ。汗もいっぱいかいたし、体調はそんなに悪くない」実咲は服を手渡しながら言った。「それでも病院に行った方がいいよ」「ここは海外だから、病院に行くのはちょっと不便よ。大丈夫、明日帰るし」紀香は水の入ったコップを置いて、「シャワー浴びたい」と言った。実咲は心配だったので、バスルームの前にしゃがんで様子を見ていた。ついでに朝食も注文した。その時、一本の電話がかかってきた。「もしもし、錦川先生のアシスタントの方でしょうか？」「はい、そうです」「実はですね、今回の決勝授賞式がF国で行われることになりました。錦川先生にお伝えいただけますか？」実咲は、紀香が何かのコンテストに出ていたことを知らなかったが、とりあえず了承した。紀香が出てきたあと、そのことを尋ねた。その賞の選考期間はとても長く、業界で最も権威のある賞だった。紀香はすでに名前が知られるようになっていたが、その賞を受賞したことはまだなかった。紀香自身、すっかり忘れていた。「ワールドアワードってやつよ。あの時、三ヶ月ほど撮影に行ってたでしょ。その時に撮った写真を、ついでに応募してみただけ」実咲は「わあ！」と声を上げた。「錦川先生、それで優勝なんてしたら、写真界で無敵じゃない！」紀香は少し笑った。「そこまでじゃないけど、うちのスタジオにはプラスになるわね。質の高い、報酬の良い仕事も増えるだろうし」「それはいい話だね」実咲は言った。「それにタイミングもぴったりじゃん。今F国にいるし、授賞式もここであるなんて」紀香はどこか気が散っている様子だった。彼女はスマホを手に取り、主催者からのメッセージを見た。返信しなかったから、代わりに実咲に連絡が来たのだろう。「F国でもう少し観光できそうね、今は時間も余裕あるし」紀香はそう言いながら来依にメッセージを送り、授賞式のために数日帰国が遅
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1259話
紀香はもう愛していなかったとしても、清孝と何年も共に過ごしてきた。だから泣いてもおかしくないと思った。でも今の紀香はまるで魂が抜けたように、そこに座っていた。悲しみも喜びもない。涙の一滴すら浮かんでこなかった。それがむしろ心配だった。「錦川先生、一杯どう？」紀香は何も答えなかった。実咲はグラスを取りに行き、ワインを二杯注いできた。ついでにフライドポテトをつまんで、少し腹を満たした。「ほら」彼女はグラスを紀香の手に押しつけた。そのときになってようやく、紀香は反応し、首を仰け反らせて一気に飲み干した。またその飲み方だった。今日は実咲は付き合えない。しっかりしていなきゃ、紀香が酔って何かあったら困る。彼女は紀香にもう一杯注いだ。酔いつぶれればよく眠れる。何も考えなくて済む。ワインを飲みながら、実咲は食べ物も全部こっちに持ってきた。「F国って、さすがにロマンチックの街だわ」目を細めて、紀香の肩をつついた。「ほら、向こうの部屋でなんか怪しいことしてるっぽい」紀香には何も見えなかった。視界がとてもぼやけていた。まるで白い霧がかかっていて、何も見えない。でも、熱かった。ぽたぽたと涙が床に落ちていく。実咲は紀香が泣いているのを見て、かえってホッとした。感情は外に出さなければ病気になる。「さあ、乾杯！」実咲はグラスを紀香とぶつけた。「過去に別れを告げて、未来を迎えに行こう！」その瞬間、彼女は目の前で――紀香がグラスを逆さまにして、ワインを床に流したのを見た。――まるで弔いのようだった。「……」実咲は、今飲んでいた一口が喉にトゲのように引っかかった。何か言おうとしたそのとき、体に重みを感じた。紀香が彼女にもたれかかってきたのだ。「錦川先生？」何度か呼びかけて、完全に酔いつぶれているのを確認し、紀香をベッドまで運んで、布団をかけ、顔を拭いてあげた。それから、窓際の散らかったグラスやワインを片付けた。ちょうどそのころ、国内はもう朝になっていた。彼女は来依に連絡を取った。清孝の件について、確認した。来依はすでに起きていたが、海人はまだ帰ってきていなかった。実咲は海人にもメッセージを送り、彼からは「戻ってから話す」とだけ返ってきた。詳しいこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1258話
撮影が終わり、紀香は実咲と一緒に何か食べに行こうとしていた。二人は笑いながら話しつつ、出口まで歩いていったが、男の声に呼び止められた。「香りん」紀香の笑顔が一瞬こわばり、振り返った。優しく微笑む、見慣れた顔と視線が合い、少しばかり気まずさを覚えた。楓が自ら口を開いた。「君のスタジオ、よくやってるな」紀香は少し迷いながらも、「師匠……」と口にした。「うん」と楓は頷いた。「せっかくだから、一緒に食事でもどう？」紀香はあまり乗り気ではなかった。「師匠、友達がいるので、ちょっと……」楓は無理に勧めなかった。「そうか、それもいい」「君が元気そうで何よりだ。藤屋清孝はもう死んだんだ。これからはもっと自由になれる、香りん」紀香はすぐには意味が理解できなかった。「誰が死んだって？」楓が答える前に、針谷が彼女の前に現れた。「錦川さん」針谷は手にした書類の入った箱を彼女に差し出した。「これは旦那様が以前、あなたに渡すようにと言っていた財産です。受け取ってください」紀香は首を振った。「いらないって言ったでしょ」針谷はその箱を彼女の足元に置いた。「旦那様は生前、公証人のところへ行って正式に手続きを済ませてます。あなたしか処理できません。私たちが持っていても意味はありません。捨てるにしても、どう扱うかはあなた次第です」そう言い残して、彼は背を向けて立ち去った。紀香はすぐに追いかけた。「生前って？」清孝が生きているかどうかに興味はなかった。けれど、由樹は一年の猶予があると言っていた。それがまだ四、五ヶ月しか経っていないのに、どうして突然死んだなんて――？「清孝……本当に亡くなったの？」針谷は無表情で「はい」と答え、紀香を避けてその場を離れていった。紀香はその場に立ち尽くし、静かだった心に石を投げ込まれたような動揺を感じ、なかなか落ち着かなかった。この気持ちが何なのか、自分でもうまく説明できなかった。実咲が近づいてきて慰めた。「錦川先生、気持ちはわかるよ。昔は兄妹みたいな関係だったんだし、突然の死は誰だって受け入れるのに時間がかかるもの。別に変な意味じゃなくて、でもまあ……こうなってよかったとも言えるかも。もう、あなたを煩わせる人もいなくなったし」紀香は何も答えなかった。ただ、足元の箱を拾い上
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1257話
一方で清孝の母は清孝の父に支えられ、顔色の悪いまま行き交う人々が清孝を弔う様子を見つめていた。彼は清孝の遺影に目をやり、その視線を重厚な金造りの棺に移した。そして香を三本、無造作に手に取った。ポケットからライターを取り出し、火をつけて二度ほど振ってから、香炉に差し込んだ。彼は頭を下げることもせず、黙って清孝の父の隣に立った。見送りに来た人々の中には、味方もいれば敵もいた。味方は清孝の若すぎる死を惜しみ、敵は何かを仕掛けようとしたが、海人の姿を見るとその考えを引っ込めた。祭儀が終わり、春香は遺影を手に清孝を埋葬しに向かった。すべてが終わった頃には、すでに夜になっていた。最後に藤屋家へ戻ったのは、海人だけだった。そのときになってようやく、由樹が姿を現した。「今日は忙しくて、すぐには来られなかったんです。すみません」彼は清孝の父と母に向かって言った。海人は冷たく笑った。「今さら何の芝居だ？誰に見せてんだよ」由樹は何も言わず、向かいの椅子を引いて座った。海人は春香に目を向けた。「あいつ、どこ行った？」春香は海人に隠すつもりはなかった。そもそも隠しきれることでもなかった。何よりも、清孝が亡くなったことで、動き出す人間もいる。彼女には海人の助けが必要だった。「国外の小さな町よ」「どこの国の、どの町だ？」海人が聞いた。春香は少し躊躇った。「海人、うちのお兄ちゃんの病気のこと、あなたも知ってるでしょう。仮病だって誤解されて、本人も何も言わなかった。言っても意味がないって。でも、治療は必要だったの。もう彼のことは、放っておいてあげて」海人はお茶を一口飲み、茶碗を置いたとき、少し乱暴になった。「治療だろうが何だろうが俺の知ったことじゃないが、よりによって俺の義妹の近くに現れたとなれば、見過ごすわけにはいかない」すると由樹が口を開いた。「俺の治療がなければ、どこで療養してようが、誰に縋ろうが、もって数ヶ月だ。どうせ、すぐに死ぬ」海人は茶碗をなぞりながら考えていた。由樹の言葉は信憑性が高かった。兄のように、常に真実と嘘が混ざっているような人間ではない。「つまり、うちの義妹を弄ぶつもりか？」「そんな言い方はやめてくれよ」と由樹は言った。「ただ、最後のチャンスをもらいたいだけだ」海人
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