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第426話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1268話
こちらに連れてきた者たちはすべて暗部で育てた人間で、誰にも顔を見られたことがなかった。誰にも、存在を知られていなかった。「菊池様がこちらの動きを探っているようです。おそらく、奥様が帰国後に報告したのでしょう」海人にバレるのはある意味当然だった。清孝は特に驚いた様子もなかった。「少しだけ情報を漏らしてやれ」専属秘書が出ていった後、由樹が口を開いた。「お前の義姉と義兄が知ったら、今度こそ許してくれないぞ」清孝は笑った。「許してくれるさ」その自信ありげな表情が、由樹にはどうにも気に食わなかった。「最初から誠実に向き合っていれば、こんなところまで来なかったはずだ」清孝は目を細めた。脳裏に、あの言葉がふとよぎった。――「私はあの人を好きだったんじゃなくて、依存を好きと勘違いしてただけ」紀香はカップ麺を食べ終えていた。だが、フレンド承認したあとも、シェルからは一向にメッセージが来なかった。彼女は特に気にすることもなく、次々に届く他のメッセージに返信していた。祝福の言葉や、仕事に関する連絡。そんな中、ふと目に留まったのが楓からのメッセージだった。「前回撮れなかった雲海、行くか？」雲海はそう簡単に見られるものではない。前回は清孝のせいでチャンスを潰されたまま、まだ一度も行けていなかった。時期的にもちょうど今頃が狙い目だった。彼女は少し考えた末、「OK」の返事を送った。すると楓はすぐに返信をくれた。「青森で待ってる」紀香は「わかった」と返し、身支度を始めた。この時期の青森はそこまで寒くはないが、山の上はとても冷える。特に雨が降ったあとは。雲海は冷え込み、そして雨のあと、さらに日が差すという気象条件がそろわないと現れない。しかも、現れてからすぐに消えてしまうため、素早い撮影が求められた。彼女は防寒用のレインジャケットなどをバッグに詰め込んだ。トイレに起きた実咲は、物音に気づいて出てきた。荷造りをしているのを見て、「撮影に行くの？」と聞いた。紀香はうなずいた。「急ぎじゃないし、今は寝つけないだけ。明日からでも準備できるよ」実咲も眠れず、そのまま一緒に荷物をまとめた。そして、ふたりで夜中に串焼きを食べに出かけた。紀香はさっきカップ麺を食
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1267話
海人は言った。「どうって……寝ながら？ しゃがんで？ それとも立って答えればいい？」来依は彼を睨んだ。「清孝ほどの人物が、そう簡単に死ぬ？ 私は信じられない」「毎日誰かが死んでる。大物だからって、必ず長生きするとは限らない。生まれて、老いて、病んで、死ぬ――それが自然なことさ」海人は、さっき切ったリンゴが酸化して茶色くなっているのを見て、それを片付け、新しく切り直した。カットしたばかりのリンゴを来依の口元に差し出しながら、話を続けた。「たとえ清孝の仕組んだことだったとしても、好きにさせとけばいい。俺たちが口出しできるようなことじゃない」来依はうなずいた。子どもを産んだあとで、彼女もふと多くのことを悟るようになった。もしも清孝が本当に死を偽装するような計画を立てていなかったとしても――それでも、もう紀香と清孝の関係に深入りする気はなかった。紀香を気にかけていないわけではない。けれど感情の問題は、たとえ実の姉でもどうにもできないことがある。一方がしつこく食い下がってきて、そのうえ相手が権力を持った人物なら、なおさら手の出しようがない。紀香が地球に住んでいないなら、別だけど。――もういい。彼ら自身にこの関係の結末を書かせるしかない。自分にできることは紀香が助けを必要としたときに、手を差し伸べることだけだった。紀香は家に帰ると、シャワーを浴びてそのままベッドに潜り込んだ。実咲は簡単に荷物を片付け、高価な書類の入った箱を金庫にしまった。軽く食事を済ませてから、シャワーを浴びて眠りについた。二人とも時差ボケのせいで、泥のように眠り込んだ。紀香は空腹で目が覚めた。部屋の中は真っ暗だった。灯りをつけて少し休んでから、ベッドを降りた。リビングも真っ暗だった。まだ実咲が眠っているだろうと、足音を立てないようにキッチンへ向かった。水を一杯飲み、インスタントラーメンを作ろうとした。待っている間にスマホを取りに寝室へ戻った。すると、新しいフレンド申請が届いていた。備考欄には「シェル」と書かれていた。「……」紀香は本当にもう疲れていた。清孝との追いかけっこや、ロールプレイのゲームには、もう付き合いたくなかった。結婚前、彼が見せていた優しさはちゃんと覚えてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1266話
「早く来て」来依は手を差し伸べた。紀香は二歩ほど早足で近づき、その手を握ってベッドのそばに腰を下ろした。顔を横に向けると、隣には眠っている小さな甥が見えた。彼女は持ってきたプレゼントを取り出した。「ちょっとしたアクセサリーなんだけど、気に入らなかったらごめんね。F国で色々あって、あまり準備できなくて……あとでちゃんとしたペンダントを買って甥っ子に渡すつもり。それから、出産お疲れさま。お姉ちゃんにもジュエリーをワンセット。今回、賞をもらってね。たくさん稼げたんだ」受賞のニュースは来依もすでに報道で知っていた。「おめでとう。じゃあ遠慮なくいただくわね」「遠慮なんて絶対にしないでよ」明るく和やかな話題が終わると、空気が少し重くなった。海人は剥いてカットしたリンゴを来依に渡し、手を洗ってから椅子を引いて向かいに座った。そして清孝のことを語り始めた。「確かに、本人が埋葬されるのをこの目で見た。でもそれが死を偽装して逃げたなのか、それとも別の計画があったのかは、俺にもわからない」今回は嘘をついていなかった。石川に滞在した数日の間、二郎に命じて現地で裏取りをさせていた。火葬された遺体のDNAは清孝のものと一致していた。だが、意図的に偽装されたものであれば、しかも由樹が絡んでいるなら、石川で得られる情報が本物とは限らない。海人自身も清孝が本当に死んだとは思っていなかった。とはいえ、それはあくまで直感でしかなく、口に出せるのはこの程度だった。「実際、ずっと身体は悪かったし、仕事のプレッシャーも大きかった。それに、あの三年間で自分を追い込みすぎた。心の病もずっと治らず、自分を痛めつけることも何度もしてた。今回、心臓を一度刺されて、それすら満足に治してなかった」海人はうつむいている紀香を見て、少し声を柔らかくした。「お前のせいじゃない。気にする必要はない。今まで通りの生活をすればいい」だが紀香が考えていたのは、そういうことではなかった。少し迷った末に、F国であの男と遭遇したことを話した。実咲はこっそり撮った写真を取り出して見せた。さらに、今回の授賞式でも会場写真が流出しており、画像は非常に鮮明だった。「目と髪の色以外は本当にそっくりだわ」来依はそう言ってスマホを海人に渡し、紀香の手を握った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1265話
「私も謝らなければならないですね。そんな人間と似た顔をしているなんて」彼は軽く顎を撫でながら言った。「この顔、今まで悪く言われたことはなかったんですけど……錦川さんの気を引く武器になるかと思っていたのに、まさか……」彼は苦笑して、少し肩をすくめた。「でも、私は本当にただ錦川さんと友達になりたいだけなんです。この顔はさておき、私の誠意を少しでも汲んでもらえませんか？」紀香がこれほどまでに彼に疑念を抱いたのは――まさにこの顔で、しかも過剰なほど接近してくるせいだった。まるで清孝がシェルと名乗ってまた近づいてきたように思えた。だが、彼の仕草や言動の一部は確かに清孝とは違うところもあった。もちろん清孝の学習能力の高さを考えれば、この数ヶ月でそのすべてを準備していたとしても不思議ではない。けれど――仮に整形だったとしても、数ヶ月でこのレベルまで自然に回復するのは無理がある。しかも彼女は整形の痕跡を何も見つけられなかった。いずれにせよ、関わらないのが最善だった。「シェルさんが私の作品を気に入ってくださっているのなら、今後新作が出た際、優先的に購入のご案内はできます。でも、友達になる必要はありません。私はF国に来ることも少ないですし、今後の仕事もすべて国内に集中させるつもりです」男は無理に食い下がることはせず、両手を軽く広げた。「それは残念ですね」彼は立ち上がり、手を差し出した。「握手だけでも、東洋式の挨拶を。私たちの国ではキスで挨拶するけど、それだと君に誤解されそうですから」紀香はその手に応じた。ほんの一瞬の握手だったが、彼女の親指が彼の手の甲にかすかに触れた。彼女は覚えている。清孝は小さい頃から訓練を受けていて、親指の付け根には硬いタコがあった。だが、今回はそれが感じられなかった。手を引こうとしたその瞬間、彼がその手を強く握った。「錦川さん……これは、私へのサインかい？」「……」紀香は慌てて手を引いた。「失礼しました」男は素直に手を離し、「では、また会いましょう。錦川さん」とだけ言った。紀香は軽く頷き、彼の去っていく背中を何か思案するように見つめていた。実咲はようやく息をつき、「紀香ちゃん、もうすぐ帰国できるよ！」紀香も早く帰国して真相を確かめたかった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1264話
実咲はあまりの展開に頭が真っ白になっていた。清孝って……死んだんじゃなかったの？いや、待てよ。自分たちは葬式に参列してないし、遺体も確認していない。もしそれが周到に仕組まれた偽装だったとしたら――つまり、死を偽装して逃げたのだとしたら、こちらが気づかなくてもおかしくない。だとしても、清孝はそこまでする価値があるほど、紀香を取り戻したいと本気で思っていたのか？それに、目の前のシェルは目元や骨格からして、整形しているようにはとても見えない。カラコンだって、ここまで自然なものは存在しないだろう。たしかに「似ている」とは言っても、じっと見ていればちゃんと違いがわかる。シェルは典型的な西洋人だった。「紀香ちゃん、やっぱりちゃんと調べてみよう？相手を怒らせたらまずいよ。まずは海人さんに聞いてみて。あの人、葬儀に出たんでしょ？」紀香はこれまで散々清孝に欺かれてきた。別に今でも気にしてるわけじゃない。でも、彼のことはそれなりに理解していた。彼女は一歩踏み出してシェルのところへ行き、その髪を掴んで眉骨に手を当てた。整形の痕跡を暴いてやろうという勢いだった。そして、冷たい緑の瞳をまっすぐに見つめた。もしカラコンなら、至近距離で見れば縁が見えるはずだ。生まれつきの目と人工のレンズは違う。警護がすぐに動いたが、男が手を上げて制止した。彼は椅子に座ったまま、動じることなく、紀香に顔を揉まれ、髪を掴まれていた。紀香が一通り確認し終えたあとも、何の違和感も見つからなかった。まるで、生まれ持った顔そのものだった。実咲が近づき、紀香の顔色が悪いのを見て、慌てて彼女を引き寄せた。そしてシェルに深く頭を下げた。「申し訳ありません。先生の外見が錦川先生の元夫とあまりにも似ていて、彼との間にいろいろあって、感情的になってしまっただけなんです。どうかご容赦を」だが、シェルは静かに彼女を見つめたまま、何も言わなかった。その時、実咲はようやく気づいた。――彼は、日本語がわからないのだ。「錦川先生、ちゃんと訳して。ここは外国なのよ、現地の有力者に逆らっちゃだめ」なによりも、彼女自身も間近で顔を観察して、違いに気づいていた。あの緑の瞳は確かに生まれつきのものだ。カラコンなんかじゃない。それだけで、も
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1263話
紀香は心のどこかで、清孝のような人間がそう簡単に死ぬはずがないと思っていた。だからこそ、あのシェルを目にしたとき、あれほどまでに衝撃を受けた。たとえ今、彼が清孝とは違う点がいくつもあると頭では理解していても――どこかで「これは清孝が別人になりすましているだけでは」と思っていた。彼ほどの能力があれば、身分を変えることくらい造作もないはずだ。「シェルさん、私の作品の購入価格をお聞きしてもよろしいですか？」男は彼女の率直さに驚いたのか、少し笑った。「錦川さんのご希望額で。いくらでも支払えます」実咲はフランス語がわからず、通訳も彼らのやり取りに特に口を挟まなかった。二人の間の空気に何やら甘い雰囲気すら漂っている気がして、ぽかんと見つめていた。余談だが――シェルは本当にハンサムだった。とくに微笑んだときの表情はまさに魅力そのもの。ただ、清孝にあまりにも似すぎているのが残念だった。「そんな高額を提示するつもりはありません。通常価格で結構です」「私は通常価格の十倍を出せます。ただし、条件が一つ」「お断りします」紀香はきっぱりと言った。「通常価格でお願いします。本気で買っていただけるなら、私も本気で売ります。でも、他の目的があるのなら、この作品に買い手がつかないことはありません」男は喉の奥で低く笑った。「F国では私以上の額を提示できる者も、私から何かを奪える者も存在しないんですよ」紀香は落ち着いた口調で答えた。「私の作品は日本国内でも人気がありますので」男の緑の瞳に何かが一瞬だけよぎった。そして手を上げ、特別補佐に指示を出した。まもなく、入金が完了したとの連絡が入った。やはり、有り余る資産の持ち主にとって、海外送金の制限など意味がなかった。「それでは、これで失礼いたします」紀香は金額を確認し、実咲の手を引いてその場を後にした。ホテルに戻る途中も、実咲はまだ現実に追いつけていなかった。「目の色と髪質を除けば、あの人、本当に清孝にそっくりだったよ。特にあなたを見るときの目つき……まるで、逃がす気がないみたいな」紀香は、自分がそこまで魅力的だとも思っていなかった。一目惚れされるようなタイプでもない。しかも、あの男は清孝とあまりにも似ている。ただ――清孝があん
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