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第481話
관련 챕터
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第482話
「言っても分からないよ」「言ってみろよ」「好きな人を追いかけるんだ」服部香織は彼をちらっと見て、小声で呟いた。「あなた、本気で誰かを好きになったことなんてないのに、分かるはずないじゃない」京極律夫の表情が突然暗くなり、一瞬ぼんやりした。「誰が私が愛したことないなんて言ったんだ？」「じゃあ誰が好き？」服部香織は笑みを浮かべ、甘く誘惑するような声で言った。「私のこと？」......その日の朝、私は半分眠りながら抱えていた粥ちゃんを連れて起き上がり、彼を洗面所へ連れて行って顔を洗わせた。台所では高橋おばさんがすでに朝食を作っており、空気中にお粥の甘い香りが漂っていた。「南！！」河崎来依が突然客室から飛び出してきて、携帯を持ちながら私を探し回り、洗面所の入り口で興奮して飛び跳ねた。「また大バズりした！完璧に大成功だよ！！」私は彼女の二日酔いでできたクマを見ながら、歯磨き粉を付けた歯ブラシを粥ちゃんに渡した。「何がまた大バズりしたの？」「南希よ！」河崎来依は携帯を差し出してきた。「早く見て！昨夜、京極佐夜子があなたがデザインしたドレスを着てレッドカーペットを歩いたの。ものすごい反響で、インタビューであなたと南希の名前を出しただけじゃなく、スタジオの公式アカウントがSNSで私たちをタグ付けして投稿してるのよ。京極佐夜子って、本物のスターだよ。彼女と絡めば誰でも大成功する。今やトレンドワードのいくつかにあなたの名前が載ってるよ。南希のオンライン注文も爆発的に増えたし、オーダーメイドも来年まで予約がいっぱい。事前に注文は一年先までしか受けないって言ってなかったら、数年先まで埋まってたよ......まだ朝早いのに、もう何人かのトップアーティストのマネージャーが私にlineを追加してきたわ。承認した途端に、あなたに直接デザインを依頼したいって連絡してきたの。倍額出してもいいって！」私は少しぼんやりしながら聞いた。「私と南希の名前を出したの？」昨日、粥ちゃんは京極家で一日遊んで、夜には疲れ切って早く眠りたがり、私に寝る前の物語をせがんできた。読み聞かせをしているうちに、私も一緒に寝てしまった。昨日が映画祭だったのをすっかり忘れていた。自分のSNSを開くと、案の定通知が99+になっていた。京極佐夜子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第483話
電話の向こうから、京極佐夜子の笑みを含んだ声が聞こえてきた。「南、ありがとう。あなたがデザインしたドレス、本当に素晴らしかったわ。昨夜の授賞式が終わった後、すぐに高級ブランドが菅さんに連絡してきて、グローバルアンバサダーの契約を持ちかけてきたの」その言葉を聞いて、私はさらに嬉しくなった。「本当？それは素晴らしいね！」芸能人にとって、特に京極佐夜子ほどのランクの人には、普通の広告はあまり意味がなかった。契約するなら、最高級ブランドと契約すべきだ。しかし、国内の芸能人なら、高級ブランドが自ら協力を求めて来る場合はごく少なかった。ブランドアンバサダーになるだけでも、その芸能人のファンがしばらく誇れるんだ。グローバルアンバサダーとなればさらにすごかった。しかし、そういうことは京極佐夜子にとっては特別なことではなく、花を添えるだけだろうね。「本当よ」京極佐夜子は笑い、少し口調を和らげて尋ねた。「契約が順調に決まれば、祝賀パーティーがあるけど、あなたを招待してもいいかしら？」なぜだかわからないが、彼女の声から少しの遠慮が感じられた。まるで、どんな言葉が私を怒らせてしまうか心配しているかのようだった。私は彼女の提案を引き受けるべきか迷い、思い切って本題に切り込んだ。「京極先生、以前私が藤原文雄の話をした時、少し気にしているように見えた。できれば、彼と何か因縁があるのか教えてくれない？」相手は一瞬黙った。私は唇を噛みしめながら言葉を続けた。「京極先生、私もあまり認めたくないが、彼は確かに私の父だ。もし私と彼の関係が気になるようであれば、仕事の連絡は河崎来依に任せることもできるが......」「勘違いしないで」京極佐夜子は急いで口を開き、笑いながら言った。「あなたのお父さんと私のことは......いずれあなたも知るでしょう。しかし何があっても、それが私たちの関係に影響を与えることはない。それに、前回の失礼についても謝罪する。本当に祝賀会に来てほしいの」私は安心して微笑んだ。「では、ありがたくお招きに預からせていただくね！」結局のところ、私が本格的な高級オーダーメイドを目指すなら、国内でファッション業界に足を踏み入れる最速の方法は、芸能界を活用することだった。こんな良い機会を逃す理由はなかった。......
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第484話
清水南と京極佐夜子の関係は、ほぼ確定的だった......もちろん、形式的に親子鑑定を行い、血縁関係を完全に確認する予定だった。......朝食中、河崎来依が突然、大阪に支社を設立する提案をした。この話は少し前にも彼女から聞いていたが。その時はまだ大きな必要性がなく、鹿兒島だけでも南希の運営には十分だったので、しばらく様子を見ようと思っていた。「今や南希もあなたも大ブレイクしてる。会社の規模がもう追いつかないのは明らかよ」河崎来依はお粥をすすりながら、冷静に分析を続けた。「私たちの最初の実店舗は大阪にあるし、あなたが藤原家に戻れば、生活の中心も間違いなくこちらに移るわ。だから、大阪に支社を作ることは、あなたにも南希にも利益しかない」私は即答した。「賛成だ」京極佐夜子が私たちに一押ししてくれたおかげで、さっき財務から送られてきたデータによれば、昨夜から今朝にかけてのキャッシュフローだけで既に数億に達していた。京極佐夜子の国内での影響力を考えれば、この波はまだ始まったばかりだった。支社設立はもはや不可避だった。河崎来依は私の即決ぶりに驚いた。「こんなに早く同意するとは思わなかった」私は粥ちゃんにランチミートを一切れ取ってやりながら、笑って答えた。「同意しない理由がある？」「ないね」河崎来依は満足そうに微笑み、大きく息をついて感慨深げに言った。「本当に驚きだよ、南。私たち二人がこんなところまで来るなんて！」河崎来依との過去の思い出が頭に浮かんだ。彼女と出会った頃、私たちは一緒に色々なアルバイトをしていた。チラシ配り、ウェイトレス、家庭教師とか。無数の冷たい目にさらされながら、それでも病気になっても病院に行くお金さえなかった。私は微笑みながら言った。「全部過去のことだよ、来依。これからはもっと良くなる」私も彼女も、もっと良くならなければならないんだ。「もっと良くなるって？」感動的な雰囲気の中で、粥ちゃんが急に茶碗から顔を上げて、ぱちぱちした目でぼんやりと尋ねた。「おじさんとのラブストーリーのこと？」「......」私は笑いを堪えながら、彼の小さな頭を軽く叩いた。「愛って何か分かってるの？」「分かってるよ！」粥ちゃんは首を縦に大きく振り、目をキョロキョロさせながら、小さな大人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第485話
大抵この時期、生活は非常に順調になったか。江川宏のことを再び思い出すと、私は一瞬だけ驚き、まるで時間が隔たったかのような感じがした。この日々が、私と過去の痛みと戦っていた清水南を、まるで二人の別人のように切り離してくれた。服部鷹は私の顔をつまんだ。「何をボーっとしてるんだ？」「何でもない」私は頭を振って、何とも言えない気持ちのまま、彼の言葉に続いて尋ねた。「これ、江川宏と関係があるの？」江川宏の勢力が大阪に広がっている兆しについて、多少は知っていた。でも彼が服部鷹を助けるのは、予想外のようでいて、意外と予想通りでもあった。彼はずっと、決して悪い人ではなかった。むしろ、良い人と言えるかも。良い上司、良い孫、良い養子、良い義弟......ただし、良い夫ではなかった。私だけが傷つく世界が、きちんと成り立っていた。服部鷹は満腹そうにして、自由に動きながらも、子供のころのしつけが見て取れる。彼はティッシュを取り出し、堂々と言った。「言ってしまえば少し複雑だけど、簡単に言うと、江川宏が俺を助けて、服部紀雄が服部良彦を引き続き支援するのを一時的に止めてくれた」「つまり、服部......」私は彼の言葉に続けて話そうとしたが、思わず言い直した。結局、彼の父親だった。「おじさんはしばらく、あなたに厳しくしないってこと？」「そういうことだね」服部鷹は眉を上げ、冷たい光を目の奥に宿しながら答えた。「あの人は、昔、母さんと結婚したのも利益のためだった。二年前、俺を抑え込んで服部良彦を支援したのも、権力を握るためだ。彼が求めてるのは、息子じゃなくて、操り人形だ」その言葉に、私は少し胸が痛んだ。でも驚きはしなかった。こうした大きな家柄の争いは、最終的には権力を巡って、父子の情はほとんどないのが普通だった。服部紀雄は服部家の一人息子で、理論的に服部家を引き継いだ。しかし金銭と権力の快楽に溺れた後、結局は年老いてしまった！服部家には新しい支配者が必要なんだ。そして服部鷹の世代では、名実ともに服部鷹一人がその後継者だった。彼の私生児たちは、服部家の家系図にも載れないし、相続なんて夢のまた夢だ。しかし、服部紀雄と服部鷹の関係は、彼が不倫して母親を裏切った時からほとんど断絶していた。服部鷹が力を握れば、もう元の生活には戻れない
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第486話
その後、服部鷹は立ち上がり、豆乳を一気に飲み干して、カップを置いた。「じゃあ、清水社長、この逃げ道をずっと確保しておいてくれ。もしダメになったら、帰ってお前のところに頼りに行くから」「おじさん！」隣でミルクを飲んでいる粥ちゃんが不満げに彼を見て、小さな口を突き出しながら言った。「今日は仕事ないの？」服部鷹は顔の柔らかさを引っ込め、一方で視線を鋭く向けた。「ガキ、もう俺が邪魔か？」粥ちゃんは軽く鼻で笑った。「だって、あなたがいるとおばさんはあなただけに取られちゃう！」服部鷹は粥ちゃんに追い出される形になった。服部鷹をエレベーターに見送った後、まだ小さな体を駆使して私に登ってきた粥ちゃんが、私の顔にキスをして言った。「おばさん、おじさんと僕、どっちが好き？」「......」私は笑いながら答えた。「もちろん、君が好きだよ」——でも、愛しているのはおじさんだよ。......夜、鹿兒島のトップクラブで。騒がしい中に静けさを求めて建てられたこの場所は、会員制で、会員カード一枚で数千万の費用がかかる。その数千万は、ただの入場券に過ぎず、会員専用のエリアに自由に出入りできるだけで、消費は別途必要だ。そして会員カードは譲渡不可、退会も受け付けていなかった。このルールだけで、階級がはっきりと区分され、普通の人々は外から見るしかなかった。廊下の角で、佐藤炎は目の前のクラブスタッフ風の女性を見て、満足げにうなずきながらも不安げに確認した。「自分の目的は分かってるか？」「分かってます」女性は小さな顔を無表情にして、少し冷たい印象を与えた。「江川社長の側に残ることです」言い換えれば、江川宏の女になることだった。佐藤炎は軽く笑った。「分かればいい。今夜しかチャンスはない。成功すれば、お前の母親の医療費は全額負担するし、江川社長がちょっと言えば、何もかも手に入る。でも失敗したら、分かってるな？」女性は両脇の手を震わせ、もう選択肢がないことを理解し、言った。「行きます」彼女はシングルマザーの家庭で育ち、母親が唯一の家族で、ずっと心臓病を患っていたが、貧乏で手術ができずにいた。病状は年々悪化し、手術が必須の段階に達していた。毎日、どうしようもない状況に涙を流していたが、お金を工面する方法がなかった。その時、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第487話
「白井清子か......」江川宏は薄い唇を引き、声を引き伸ばして、この名前を何度も口の中で反芻しているようだった。白井清子はその黒い瞳を避け、恐る恐る見つめることができなかった。もし目を合わせれば、何かを見破られてしまうのではないかと感じていた。そして、江川宏が冷笑を浮かべて言った。「誰の指示だ？」江川宏は、彼女が誰かに命令されて来たこと、何かを企んでいることをすぐに察していた。——相手の好みに合わせることが理由ならば、何かしらの利益があるからこそ、早く行動するのだろう。白井清子は、この男がこれほど鋭いとは思っていなかった。ほとんど一瞬で彼女を見透かした。顔色が白くなり、深く息を吸い、事前に考えていたセリフを口にした。「誰の指示でもありません。ただ、ここでアルバイトをしてるだけです......」「白井さん」江川宏は長い脚を組み、煙草を吸いながら低く、冷たい声で言った。「ここに来たのは、おそらく俺が何者か知ってるからだろう。あなたが調べられることは、俺も調べられる。あなたの背後の人間があなたに与えられるものは、俺も与えられる。言い換えれば、俺は手段が厳しいことで有名だ。今、あなたが本当のことを言わないなら、ただで済まないぞ」その言葉を聞いた瞬間、白井清子の顔から最後の血の色が消えた。唇をしっかりと噛みながら、少し考えた後。ついに口を開いた。白井清子はしょうがなく、江川宏の黒い瞳をしっかりと見つめ、告白した。「佐藤炎です」彼女は、黙っていても何も得られないと気づいた。事実を話すことに決めた。江川宏のような男に隠し通すことは無理だと感じたからだ。彼がどれだけ手が届かない存在であっても、佐藤炎よりは信頼できる人物だと感じた。佐藤炎が知ったら、大変になるかもしれないが、やはり江川宏に全てを賭けることを選んだ。江川宏は眉をひそめて、名前が思い出せない様子だった。「佐藤炎？」「宏兄さん......」山名佐助は怒りで歯を食いしばりながら、心の中で佐藤炎の始末を考えていた。そして覚悟を決めて口を開いた。「俺の従兄の彼氏だ。前回の飲み会で会ったことがある。彼は、俺たちの医療のプロジェクトを狙ってる。こいつが大胆にも、こんなところまで手を出してくるなんて！」彼と伊賀丹生たちの間では、江川宏が大きな権力を握っていて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第488話
佐藤炎は自分の言い分が理にかなっていると思っていたが、次の瞬間、江川宏は黙って頷き、言った。「その通りだ」心の中でほっとしたのも束の間、江川宏の顔色が急に険しくなり、赤い煙草の火を消しながら言った。「お前の足一本でこの件を済む」「？？？」佐藤炎は驚き、急いで江川宏の足を抱きしめ、懇願した。「江川社長、すみません！愚かなことをしました！どうか勘弁してください......」前回、大阪で受けた足の怪我も治りきっていないのに、また新たに一つ足を失いそうだった。江川宏に頼んでも無駄だと悟ったのか、佐藤炎は山名佐助に向かっても助けを求めた。「佐助さん、佐助さん！お願いだ、助けてくれ！頼む！」「自業自得だ」山名佐助は江川宏が怒る前に、すぐに部下に指示を出し、佐藤炎を強制的に連れて行かせた。白井清子は顔が真っ白になり、この世の中には明確な階層があることを痛感した。佐藤炎は彼女を簡単に操ることができた。だが、江川宏の前では、彼女の足元にも及ばず、まるで犬のように低く伏していた。こんな騒動が起きて、江川宏は興味を失い、冷淡に立ち上がった。半分歩き去ったところで、ふと立ち止まり、角に立つ白井清子を一瞥した。何かを考えている様子で、少し表情が変わった。彼は山名佐助に指示を出した。「後始末はお前に任せる」「わかった」何年も付き合い、仕事をしてきた山名佐助は、その言葉の真意を理解していた。白井清子の面倒を見て、佐藤炎が戻ってきても被害を受けないようにすることだった。白井清子が母親の手術費のために来たことを知ると、彼女はすぐに聖心病院に移され、グループが治療費を払うことになった。結局、江川宏が約束したことだった。佐藤炎ができることなら、彼にもできる。翌日、江川宏が社長室に足を踏み入れると、加藤伸二がすぐに部屋に入り、手に招待状を持っていた。江川宏は招待状を見ずに聞いた。「何だ？」「京極佐夜子からの祝賀会の招待状です。来週の水曜日に開催されます」加藤伸二は招待状を渡しながら言った。「前の受付にまだ待ってる人がいます、行きますか？」「行く」江川宏は招待状を開かず、京極佐夜子の名前を聞いただけで答えた。加藤伸二は内心でため息をつき、自分の上司が何を目的に行くのかを理解していた。「江川社長、それでいいんで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第489話
大阪国際空港で。服部香織は赤いハイヒールを履いて、空港を歩き出し、すでに外で待機していたロールスロイスの車に乗り込んだ。動作の中で長いスカートが少し持ち上がり、細く白い足がちらりと見えた。京極律夫は視線を深くし、一昨日の朝、彼女が自分の腰に足を絡めていたことを思い出した。空港の高速道路を降りて、車は真っ直ぐ市中心部へ向かって走った。服部香織は機嫌が良さそうで、軽く歌を口ずさんでいた。自分の車に乗っている時と同じように。「もしもし？」その時、京極律夫は突然電話を受け、真剣な表情の中にわずかに興奮が感じられた。「情報は間違いないか？分かった。彼女は今、雲宮別荘に住んでるんだな？位置情報をlineで送ってくれ」電話を切ると、服部香織は彼にちらりと視線を向けた。「そんなに興奮して、おじさんが亡くなったのか？」京極律夫のおじさんは、年を取ったのに、いつも京極律夫の足を引っ張ろうとしていた。粥ちゃんを誘拐したこともある。服部香織はその時の粥ちゃんの怪我を思い出し、あの老いぼれを心底憎んでいた。京極律夫は表情をわずかに引き締めた。「近藤川人が調べたんだ。姉さんが大阪に定住してるらしい、ちょうど通り道だから寄ってみる」近藤川人は彼の助手だった。「姉さん？」服部香織は少し驚いて、すぐに思い出した。「あの、昔京極家と縁を切って、あなたたちが外に話さない一番上の姉か？」いや、外にも内にもほとんど誰もそのことについて話さなかった。服部香織は好奇心が強いタイプだが、長い間嫁いでいてもその姉さんの名前すら聞いたことがなかった。京極家の人々はその話題には触れたがらないようだった。でも服部香織には分かっていた。その姉さんを嫌っているわけではなく、ただ、話す時にはどこか後ろめたい感じがあった。京極律夫は表情を変えず、少し頷いた。「うん」雲宮別荘に着くと、あまり唐突にならないように、服部香織は車を降りずに待つことにした。服部香織は初めて、京極律夫の顔に少し怖がりを見た。京極律夫は軽く唇を開いた。「もし待ちたくないなら、いつでもドライバーに帰らせていい」服部香織は即座に答えた。「いいよ」......夕方、私たちがちょうど食事を始めようとした時、ドアのベルが鳴った。ドアを開けると、そこに服部
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
