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第532話
Kaugnay na kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第533話
助手は急いで言った。「はい、すぐに彼らにあ命令を伝えます」車が天島別荘に着くと、別荘の主人はとても派手で、家の扉すら開いていた。しかし、庭には数人の黒服が見張りをしていた。山田時雄の怒りはもう抑えきれず、抑える必要もなくなった。「Yさん」「Yさん！」山田時雄が車を降りるのを見て、黒服たちは一斉に敬意を表して声をかけた。キングは悠々とソファに半身を沈め、足を重ねてテーブルの上に載せ、体が無意識に震えている中で、山田時雄が大股で歩いて入ってくるのを見た！彼が姿勢を正す前に、一発の拳が彼のこめかみに強烈に打ち込まれた！これは命を狙っての一撃だった。キングも良い性格ではないが、すぐに反撃しようとした。しかし、何かを気にして、額を押さえながら山田時雄を見て言った。「お前、頭がおかしいのか！？」「俺が頭がおかしい？」山田時雄は手に持った拳銃をキングの額に押し当て、毒が塗り込まれたような眼差しで低く咆哮した。「お前が死にたいのか！誰が彼女に銃を向けたんだ！？俺は言っただろ、触れるなって！！」彼は歯を食いしばり、まるで逆鱗に触れられたかのようだった！その場でキングを絞め殺したくてたまらなかった。キングは彼が清水南を気にかけていることは知っていたが、ここまで彼女のために狂うとは予想していなかった。彼の手段を知っていて、その危険性を疑っていなかったキングは、歯を少し震わせて言った。「あの時、お前もその場にいたろ？俺の意思じゃなかったんだ。あいつがまるで狂ったように俺に向かって走ってきたんだ。俺の部下は彼女が何かするんじゃないかと心配して、つい銃を撃ってしまった」「バン——」キングの言葉が終わるか終わらないかのうちに、サプレッサー付きの銃が鈍い音を立てて響いた！キングは体を震わせ、しばらく呆然と立ち尽くしていたが、やっとその銃弾が自分の頭を撃たず、リビングのテーブルに置かれた写真立てに当たったことに気づいた。写真立ての中には小さな女の子の写真が入っており、弾丸がその眉間を貫いて、写真立てが音を立てて倒れた。山田時雄は口元に微笑みを浮かべたが、その笑み冷たく、銃でキングの顔を軽く叩いた。「もう一度、彼女に手を出すつもりなら、次は写真に銃を向けるんじゃない」「お前......」キングは長い息を吐き、疲
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第534話
キングは山田時雄に長年仕えていたが、彼より二十歳以上年上で、彼の考えていることを多少は読み取れるところがあった。キングはいつも、山田時雄が冷徹な人間であることを知っていたが、あの清水さんに対して、どれだけの情を注いでいるのかは分からなかった。彼は、いつになったら耐えられなくなり、直接的な手段に出るのかを見極めようとしていた。今はまだ、間接的に細かな罠を仕掛けている段階にすぎなかった。山田時雄は薬瓶をスーツのポケットにしまい、キングの探るような視線を受けながら立ち上がった。「行くぞ」キングは答えた。「それで、次は......」「お前の最優先事項は......」山田時雄は庭の方向を一瞥し、冷たい声で言った。「今すぐお前の部下を連れて別の場所に移動しろ」「別の場所？」キングは眉をひそめた。「服部家の者はすでにここを一度捜索した。今は他の場所より安全だ」山田時雄は残りのシガーを灰皿に投げ捨て、不快そうに言った。「お前、服部鷹が無能だと思ってるのか？お前が考えること、彼が考えないわけがないだろ？」そう言いながら、彼は時計を見て警告した。「残り時間は十分だ。大阪は服部家の縄張りだ。お前の勢力が完全に帰国するまでは、できるだけ目立たない方がいい」その後、山田時雄が去ったが、キングは彼の言うことを半信半疑に思っていた。しかし、万が一に備えて部下たちを移動させることに決めた。帰国前に、キングは何軒かの不動産を購入していた。移動中、彼はまだ山田時雄が心配しすぎだと感じていた。その時、部下が報告してきた。「キングさん、天島別荘に残ってた人たちから連絡がありました。服部鷹の部下が再度ここを捜索したそうです」「......」キングは驚き、時計を見た。ちょうど十分、ぴったりだった。この山田時雄、確かに思慮深かった。......夕方近く、救急室の扉がようやく開いた。医者の表情はあまり良くなかった。「社長......」私の心は沈んだ。服部鷹は私の肩を優しく揉みながら、医者を見て言った。「何をためらってる、おばあさんの今の状態を正直に言ってくれ」「人......は目を覚ました」医者は困った様子で言った。「しかし、体内には毒があり、現時点ではその毒が何であるかは分かりません」私は手を握りしめた。「そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第535話
「......分かった」しばらくして、おばあさんは救急室からVIP病室に移され、顔色は青白く、意識はしっかりしていた。私は近づく暇もなく、京極佐夜子、京極律夫、そして高橋逸夫が到着した。「南！」京極佐夜子はその知らせを聞いてすぐに駆けつけ、目が赤くなっていた。私を見た途端、抱きしめながら言った。「びっくりしたわ！何かあったらすぐに連絡してくれなきゃダメよ。自分で危険を冒して、万が一何かあったらどうすればいいのよ？」「母さん......」私は手をぎゅっと握りしめた。今まで何でも一人で背負ってきたから、助けを求めることにまだ慣れていなかった。「ごめんなさい、あの時は焦ってしまって、考えが足りなかった」「バカな子ね！」京極佐夜子は私を放し、軽く涙を拭いてから真剣に警告した。「これからは何かあったら、こうしちゃダメよ、分かった？」私は目に熱いものを感じながら、力強くうなずいた。「うん！」そして、少し罪悪感を感じながら、横にいる京極律夫を見た。「おじさん......」「何を心配してるの？おじさんはお前を叱ったりしない」京極律夫は私を高橋逸夫に紹介した後、すぐに動き、敬意を込めて言った。「高橋さん、診ていただくのは私の姪のおばあさん、藤原おばあさんです。お手数ですが、診ていただけますか？」「分かりました」高橋逸夫は京極家との親しい関係があるようで、すぐに了承し、病床の横に座り、おばあさんの手首に手を当てた。脈を取ると、その穏やかな表情が少し厳しくなり、白い眉がしっかりとひそめられた。ただし、京極律夫が事前に伝えていたため、手を引いた後、すぐには何も言わず、おばあさんに簡単に尋ねた。「おばあさん、頭がふらふらしたり、指先がしびれたりしたことはありませんか？」「少しはありますが、そんなにひどくはないはず。大丈夫でしょう？」おばあさんは高橋逸夫のことを聞いたことがあったようで、にっこり笑い、私を見ながら言った。「ただ転んだだけよ、きっと孫娘が心配して、あなたを呼んだんだわ」高橋逸夫は変わらず冷静な表情で言った。「大丈夫です。少し鍼灸を受ければ、症状はすぐに改善します」おばあさんは少し不安そうに私を見て、私がうなずいたのを見てから答えた。高橋逸夫は銀の針を取り出し、素早く針を刺していった。年齢を重ねてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第536話
キングからのメッセージに違いなかった。服部鷹私の手から電話を取り上げ、その番号にかけてみた。——誰も出なかった。私はすぐに携帯を取り戻し、ベランダに出てから佐久間珠美に電話をかけた。私の声を聞くと、佐久間珠美の気分があまり良くなさそうで、少し驚いた様子だった。「清水南、まだ生きて......」声が急に止まった。「なんで私に電話してきたの？」今更何を演じてるのよ。私は遠回しな言い方をするつもりはなく、はっきりと切り出した。「佐久間珠美、藤原星華のために藤原家の財産を争ってることは分かってる。いいわ、私は承諾する。もしもおばあさんの遺言に私に与えられた部分があるなら、それを全部藤原星華に渡すわ。それでいいでしょう」「え？」佐久間珠美はその言葉に少し嬉しそうに言った。「それは、あなたが条件を出してるのか、それとも......私にお願いしてるのかしら？」私はガラスの扉越しに静かに眠っているおばあさんを見つめ、怒りを抑えた。「どう思おうと構わないわ。今、私が求めてるのは解毒剤だけ。佐久間珠美、もしおばあさんに何かあったら、あなたにも得はないでしょう？」彼女たちはずっと、おばあさんが意識を取り戻したら私が藤原家に戻ることを恐れていた。しかし、実際におばあさんに手を出すことはできても、おばあさんを殺すことはできないんだ。なぜなら、おばあさんの遺言に藤原家が私に託されていることに怖がっていた。彼女たちは解毒剤で脅すことができるかもしれないが、もしおばあさんが解毒が間に合わずに命を落としたら、彼女たちの方が私よりもっと恐れるはずだ。ただ、私は賭けることができなかった。結局、これは誰の心がより冷徹かを競う戦いだった。佐久間珠美は軽く笑いながら言った。「本当に考えたの？藤原家は前ほどではないけど、ほとんどの人にとっては一生手が届かないものよ。あなたが遺産の相続を諦めることは、藤原家に戻ることを諦めることと同じよ。それでいいの？」私は冷たく言った。「私の気持ちと、関係ないでしょ？言うだけ無駄よ。私が後悔すると怖がってるなら、協定書にサインしてもいいわ。条件は解毒剤を渡すことだ」実際、もしおばあさんのことがなければ、藤原家に戻ることは私にとって大した意味を持たなかった。「本気？」佐久間珠美は少し信じられない様子だった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第537話
服部鷹は動かず、まつ毛をわずかに垂らして私を見つめ、無表情で言った。「清水南、俺を怖がらせたくてたまらないのか？」「......ごめんなさい」彼が言っているのは昼のことだと分かり、私は彼の小指を引っ掛け、軽く揺すって言った。「私、間違ったよ、服部鷹。今思い出すと、ちょっと心残りがある」「今頃怖くなったのか？」「うん......怖くなった」私は彼を見上げて、唇をかみながら言った。「銃声が鳴った瞬間、頭の中でただ一つの考えが浮かんだ。もし私が死んだら、あなたはどうするって......」言い終わらないうちに、彼は急に力強く私を抱きしめ、顎を私の頭に乗せた。「少しわかってるんだな。分かってるなら、もうこんな無謀なことはしないで」「うん」私は彼の胸に軽く擦り寄り、突然彼を見て不思議に思って言った。「もし本当に死んだら、あなたはどうする......」彼は私の顔をぐっとつかみ、冷たく言葉を遮った。「不吉なことを聞くな」彼の目は真剣に私を見つめ、言った。「小島午男の電話番号を送るから、もし連絡が取れなくなったら、すぐに彼に連絡して」「うん」私がそう言った瞬間、小島午男から電話がかかってきた。「鷹兄、確かに予想通りです。あの連中は廃工場の近くの天屿別荘に戻ってきましたけど、どういうわけか場所を変えたみたいです。私が着いた時には、灰皿の煙草の吸い殻がまだ温かかった」服部鷹は目を少し細めて言った。「どうやら、今日の件の裏には他にも人がいるようだ」「他の人が？」「うん」服部鷹はうなずきながら言った。「すぐに調べろ、この連中が大阪にいつ、どこから来たのか」小島午男は了解し、続けて言った。「それと、PL社は訴えを取り下げたみたいです。相応の特許料と賠償金を支払えば、チップは通常通り販売できるって言ってます」それを聞いた服部鷹は黙って少し考え、唇の端に嘲笑を浮かべた。「こんなに偶然か？」......佐久間珠美は電話を置き、藤原星華が興奮した様子で寄ってきた。「母さん、清水南が遺産を放棄すると言ったの？」「うん」佐久間珠美の目に少しの疑問が浮かんだ。「彼女とあのくそ婆は祖孫として再会してそんなに長くないのに、どうしてあんな大金を放棄して、あのくそ婆のためにそうするの？」たとえ全部の財産を彼女に与
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第538話
佐久間珠美は藤原星華を連れて、キングから送られた住所へ向かった。それは古い別荘地で、住む人が大勢いる。小島午男が調べに来たら、すぐにバレてしまうだろう。車を降りると、藤原星華は嫌そうに眉をひそめた。「あの人、ここに住んでるの？」こういう別荘地は、金持ちの子たちからするとあまり好ましくない場所で、ましてや藤原家旧宅で育った藤原星華にとってはなおさらだった。佐久間珠美は少ししんみりしていたが、この言葉を聞いて我に返り、仕方なく言った。「状況に追い込まれてからよ。結局あなたのためよ。今、服部鷹が彼の行方を追いかけてるから、ここが一番安全なの」「へぇ」藤原星華は気にせず頷いて、佐久間珠美の横について歩きながら中に入った。キングは手下たちにすでに指示を出しており、庭にいた手下が身分を確認した後、彼女たちを中に通した。古い別荘地で、長年住んでいない家のため、どうしてもカビ臭が漂っていた。藤原星華は鼻を押さえ、目を上げると、ソファから立ち上がり、少し興奮した様子で彼女たちを見ている中年の男性が目に入った。「珠美！これが......星華か？」佐久間珠美は旧友を見て、目元に涙がこぼれそうになり、慌てて頭を横にして拭い、キングを見て頷きながら言った。「うん、星華だよ」その後、言葉を切り、何か言いたそうに口を開いた。「星華、この人が私が言ってた人だ。彼......彼は......」「母さん！」藤原星華は面倒くさそうに遮った。「さっさと本題に入ってよ。こんなに細かく紹介しなくてもいいじゃない」彼女はこれらの人々に興味はなかった！お金で仕事を片付ければそれでいいんだ。キングは一瞬驚いた表情を浮かべ、それからこれまでにないほど優しく言った。「うん、うん、星華の言う通りだ、紹介のことは急がなくていい」「私の苗字は藤原だから、藤原さんと呼んだほうがいいわ」藤原星華は冷淡に言った。佐久間珠美は彼女の腕を引いて話そうとしたが、キングはすぐに表情を引き締め、話題をそらした。「藤原さんが言う通り、藤原奥さん、まずは本題に入ろう」その様子を見て、佐久間珠美はもはや最初の考えを放棄し、言った。「私は解毒剤を取りに来た。清水南が私に電話をして、遺産を放棄する契約にサインすることを約束したの」キングは驚いた。「こんなに早く？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第539話
佐久間珠美はその瞬間、顔色を失った！これで、もう何も分からないわけがない。清水南のくそ女、わざわざ電話をかけてきて、解毒剤のために遺産を放棄することを承諾したと言っていたが、実際は......彼女は自分が裏で誰かに支えられていることを知っていて、この手でその人を引き出そうとしていたんだ！佐久間珠美は歯を食いしばった。やはり、この世にこんな一発で金持ちになれるチャンスを捨てる者がいるわけがないんだ。彼女は血縁関係にそんなに影響があるのかと考えていたが。まさか、相手は最初から放棄するつもりなどなかった。ただ罠を仕掛けていただけだった！服部鷹は唇を薄く引き、皮肉な笑みを浮かべて言った。「お前は、相変わらず馬鹿だったね。人を自分の基準で測るのもやめたほうがいい。南があなたに電話をかけたのは、確かにおばあさんのためで、すべてを放棄する覚悟だった。でも、お前は分かってるだろう、俺はね......」服部鷹は無関心に部屋の中を見回し、冷徹な表情を浮かべつつ、どこか微かに甘さを含んだ声で言った。「あの人みたいに優しくないっぞ」「それじゃ......」佐久間珠美は警戒心を込めて言った。「あなたは何をするつもり？」「何もしないさ」服部鷹は笑い、佐久間珠美がほっと一息つこうとした瞬間、危険な眼差しでキングを見た。「ただ、警察に通報するだけだ」「諸井圭、だったよな？二十年以上前の指名手配犯、名前を変えて帰国して、誘拐や毒殺をして、法律を全く無視してるんだね？」言い終わると、彼は小島午男に目で合図した。小島午男はすぐに通報しようとした。キングは目を大きく見開き、すぐに否定した。「俺はお前が言ってることが分からない、諸井圭なんて誰だ？」服部鷹は冷ややかに言った。「分からなくて構わない。警察が来れば、すぐに全てが分かるよ」「待ってくれ！」キングは小島午男の通報を止め、外に服部鷹の手下たちが待機していることを知ったので、今さら逃げることはできないと分かっていた。目の中に凶悪な光が走った。「服部さん、解毒剤を手に入れたいんじゃないのか？」服部鷹は客間の円柱に寄りかかり、冷笑しながら言った。「欲しいなら、お前が渡す？それに、お前の後ろにいる人間が、それをくれるのか？」彼はキングをじっと見つめ、まるでその全てを見透かす
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第540話
服部鷹は眉をひそめ、鋭く言った。「彼に付き添いに行きたいのか？」「......」佐久間珠美はいつも服部鷹の傲慢な態度に少し怯えており、無意識に二歩後退した。「解毒剤があげるのは彼次第じゃないと分かってるなら、なぜ私たちを困らせるの？」服部鷹は気にしない様子で言った。「それはお前たちが考えることだ。小島、彼を連れて行け」服部鷹の命令に従って、キングは反抗しようと銃を持ち上げたが、小島午男は彼に向かって来たのではなく。ソファの近くに歩いて行き、藤原星華を気絶したまま担ぎ上げた。キングは銃を突き上げて怒鳴った。「彼女に何をするつもりだ？」「服部鷹！」佐久間珠美はますます慌てて、藤原星華を取り戻そうと近づいたが、小島午男に蹴られてしまった。「お前は一体何をしたいんだ？」服部鷹は背筋を伸ばし、長く美しい指で服の埃を払ってから言った。「解毒剤を見せてもらった時に、人を返すんだ」「貴様......！」佐久間珠美は彼が必ず言葉通りに行動することを知っており、歯を食いしばって警告した。「彼女の安全を保証してくれ！」服部鷹は笑った。「それがどうかな、銃の腕が悪いから、うっかり引き金を引くこともあるかもしれない」言い終わると、部下と共に去って行った。ベントレーと数台の黒いセダンが、来た時と同じようにスムーズに去って行った。佐久間珠美は急に涙をこぼし、キングの手を握った。「圭兄さん、どうしよう......どうすればいい？」「焦るな」キングは実際、心の中で焦っていたが、それでも彼女を落ち着かせようとした。「彼は解毒剤を取りに来てるだけだ。解毒剤を手に入れるまでは、星華に手を出すことはない」「あなたは彼のことを分かってない！」佐久間珠美は涙を拭いながら、怒りを込めて言った。「彼は何の後先も考えずに動く狂人よ！星華に何かをしでかす可能性はあるわ。だって星華は清水南と深い恨みを持ってるし、彼は清水南に仕返しをするかもしれないわ！圭兄さん、早く何とかして！」これでキングも落ち着いていられなくなり、すぐに言った。「山田時雄に電話する！」......黒いベントレーが急いで走り去った。小島午男が車を運転していると、少し疑問を抱きながら口を開いた。「鷹兄、ちょっと分からないことがあるんですが」服部鷹は目を
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
