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第549話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第550話
私は服部鷹の胸に寄りかかり、頷いてから、彼を見上げてぼそっと言った。「鷹、すぐに......願いがかなうかも」彼は目尻を軽く上げた。「もし願いがかなわなかったら、かなうようにするだけさ」「......変態」私は笑いながら彼を軽く叱った。服部鷹はその表情を収め、優しく私の背中をトントンと叩きながら、穏やかに言った。「明日、一緒に検査に行こう」「私は数日後に妊娠検査薬を買って試してみようと思ってるんだけど......」彼は低い声で言った。「でも、俺は待てない」私は服部鷹がその子供をとても楽しみにしているのを感じた。私も実はとても楽しみにしていた。愛する人との間に、血のつながった子供ができることを。もしも目の前の煩わしい事がなければ......でも、天から贈り物が届いたなら、それを受け取ろう。「うん」......翌日、私は起きて洗面後、最初にしたことは、おばあさんの元に行くことだった。予想外にも、服部鷹はすでにおばあさんと散歩を終えて戻っていた。「こんなに早く起きたの？」彼は私を褒めているのか、それとも寝ていた私をからかっているのかが分からなかったが、彼を睨んでから、おばあさんに近づき、優しく言った。「どうして私を起こさなかったの？」服部鷹は私の髪を整えながら、少しおとぼけた声で言った。「いびきをかいて寝てたから、夢を壊すわけにはいかない」「あんたこそいびきをかいてる」私はおばあさんに訴えた。「おばあさん、彼が私をいじめてるんだ、どうか私を守って！」「え？」おばあさんは軽く笑い、わざと疑問を装いながら言った。「誰が南をいじめてるって？鷹？どう見ても南が彼をいじめてるように見えるけど？」「おばあさん！」私はおばあさんの腕を振りながら、不満げに言った。「本当に私のおばあさんなの？」「もちろんよ」おばあさんは私の顔をつまんで、言った。「さあ、若いカップルは私の前でイチャイチャしないで、早く仕事に行きなさい」私は服部鷹と一緒に検査に行く約束をしたが、おばあさんがあんなに疲れているのに、私を心配させないように無理に元気を出そうとしているのを見て、どこにも行きたくなくなった。ただおばあさんのそばにいたかった。服部鷹は私の気持ちに気づいたが、私の思い通りにはせず、優しく言った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第551話
包帯がすっかり濡れていて、水がかかったどころか、かなりの量を浴びたようだ。こんなにひどい傷なのに、全然気をつけていなかった！看護師は冷たい表情で注意しようとしたが、山田時雄の温和で端正な顔を見ると、苦笑しながら言った。「山田さん、この傷はしっかり手当てしないといけませんよ。もう絶対に水に触れないでください。感染すると厄介ですから」「はい、ありがとうございます」山田時雄は笑顔で答え、ふと思い出したように聞いた。「そういえば、さっき2階を通りかかった時、婦人科のあたりにボディーガードがたくさんいたようですが、何かあったのですか？」彼はさっき清水南の後ろ姿を見かけ、近づこうとしたが、服部鷹の部下に阻まれていた。「特に何もありませんよ」看護師の顔に羨望の色がよぎった。「うちの服部社長が婚約者を連れて検査に来たらしいんです。彼、婚約者を本当に大切にしてるみたいで、ボディーガードを配置して何か企みを防いでるんでしょう。あの子、すごく幸せですよね」その言葉に、山田時雄の目は鋭く暗くなった。――検査。昨日聞いた南と河崎来依の会話を思い出し、どうしても深く考えざるを得なかった。看護師は彼が反応しないのを見て、傷の手当をしながら聞いた。「どうかしましたか？」「いや、ただ服部さんが噂通り一途だなと思っただけです」山田時雄は適当に答え、手当が終わると廊下の端に進み、電話をかけた。......医者が話を終えると、しばらく長い沈黙が続いた。私は服部鷹と一緒に検査結果の報告書を見つめ、次に互いに視線を交わした。何度も確認し、心臓がどんどん早く鼓動を打ち始め、やっと声を出して確認した。「つまり......私たち、赤ちゃんがいるってこと？」服部鷹は薄い報告書の端を握りしめ、しわくちゃにしてしまった。私が妊娠しているかもと言った時には、まだ冗談を言える余裕があったが、今、本当に確定すると、普段あれほど話好きな彼が一言も口にできなかった。私はこんな服部鷹を見るのは初めてで、少し面白くなり、彼の頬を軽くつついた。服部鷹がこちらを見た。その笑みのない、鋭い顔立ちは少し怖いくらいだった。「何か言うことはないの？」服部鷹は首を振り、それからまた頷いた。私は心の中の喜びを抑えながら立ち上がった。「じゃあ、私は家に戻って
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第552話
「もし娘だったら......」「ふっ」服部鷹は短い笑い声を漏らし、口元が少しだけ上がった。しかし、目には笑みがなかった。「最近はすっかり調子に乗ってるね」彼の気だるげな口調を聞いて、怒っていないことが分かった。私は彼の顎に顔を擦り寄せ、先輩との会話内容を伝えた。服部鷹は口元の弧を保とうとしながら言った。「どういうこと？俺に、自分の妻を、俺の妻に下心を持つ奴のところへ送れって？」「お願い、いいでしょ？」私は必殺技を使い、甘え声で言った。「だって、私と赤ちゃんを守ってくれないと！」服部鷹は鼻で軽く息をつき、そのまま私を車の中に戻した。「ちょっと待って！」私は慌てて声を上げた。「先におばあさんに伝えたいの」おばあさんは私が妊娠したと知ったら、絶対に喜ぶに違いないんだ。服部鷹は再び私を抱き上げ、大股で階段を上がった。この手際の良さは、山田時雄に会いに行くなという無言のメッセージのように感じた。でも山田時雄が電話で話していたのは、おばあさんの体に関することだった。行くしかないんだ。今は何よりもおばあさんの体が大事だし。山田時雄はいつも私に親切だった。私を傷つけるようなことは絶対にしないはずだ。小島午男は車の前で待っていて、タバコに火をつけていた。その目が何度も私たちを見た。鷹兄は口では強がっていたが。実際には妻を守る姿勢は狼が餌を守るのと同じくらい強固だった。......「最近はすっかり甘えん坊になって、もう自分で歩かないの？」私たちが家に入ると、おばあさんのからかいの声が聞こえた。私は足をぶらぶらさせて、服部鷹に降ろすよう合図した。しかし服部鷹はそのままリビングに入り、私をソファにそっと座らせた。おばあさんは眉をひそめながらも笑った。「鷹、彼女を愛してるのは分かるけど、こんなに甘やかしちゃだめだよ」「今は特別に大事なんだよ」服部鷹は私にお湯を注ぎ、自分も隣に座りながら、いつもの気だるげな口調で言ったが、その声には真剣さがこもっていた。おばあさんはさらに何か言おうとしたが、私はその前に遮った。「おばあさん、聞いてください......ひ孫ができるよ！」「......」おばあさんは完全に呆然として、しばらく反応がなかった。私のお腹を見てから、顔を見て
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第553話
会う場所は山田時雄が私の携帯に送ってきた。静かで落ち着いた雰囲気の茶館だった。私と服部鷹が一緒に中へ入ると、「先輩」と呼びかけた。山田時雄が振り返り、服部鷹を見た瞬間、彼の目に何かがよぎったが、その感情を抑えきれなかったようだった。彼の視線が私のお腹を通り過ぎ、いつものように穏やかな笑みを浮かべた。「南、一人で来るようにって言ったはずだよね？」なぜか分からないけど、私はどこか違和感を覚えた。しかし、潜在意識では彼を信じきっていたので深く考えず、笑顔で説明した。「先輩、服部鷹が一人で出かけるのを心配して......」服部鷹は私を抱き寄せながら山田時雄を見つめた。その褐色の瞳には一瞬で冷たい怒気が広がり、険悪な雰囲気の中で遮った。「お前、神経回路でも傷つけたんじゃないのか？」「......」私は少し呆然とした後、ようやく意味が分かった。神経回路は言葉の流暢さとリズムを制御する部分だった。服部鷹は山田時雄を「口があってもまともに話せない」と皮肉ったんだ。しかし、山田時雄は気にすることなく、服部鷹を見ながら言った。「服部さん、俺と南が少しだけ話せる時間をくれないか？」その言葉を聞いて、私は服部鷹が嫉妬しないように彼の服の袖をそっと引っ張った。服部鷹は舌で奥歯を押さえつつ怒りを抑え、答えた。「安心しろ、俺はそんなに器が小さくない」さらに、私たちは今日ここに来た目的をよく分かっていた。「俺は入口で待ってる。何かあればすぐに呼べ」服部鷹は私の耳元で小さくそう言い、すぐに背を向けて出て行った。もしおばあさんのためでなければ、彼は私をここに一人で残すことはなかっただろう。だが、彼は私がどう選ぶかを理解しているので、私を困らせることはしなかった。私は気持ちを整え、山田時雄を見た。「先輩、電話で言ってたのはどういうことか？解毒剤がどこにあるか分かるって？」「まあ、座って」山田時雄は私に席を勧め、お茶を注いでから、じっと私を見つめた。彼の目には複雑な感情が浮かび、最後には苦笑を漏らした。「南、君は今日......俺のために来たの？それとも、おばあさんのためだけに来たの？」私は少し驚いて唇を引き締めた。「先輩......どうしたの？」その違和感はさらに強くなった。山田時雄は茶碗を手に取り、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第554話
動作は素早く完成した。この時になって初めて、服部鷹の実力が決して劣らないことを知った。山田時雄は遠くまで蹴り飛ばされ、テーブルの茶碗をすべて払い落とした。店員が駆けつけると、すぐに小島午男が前に出て支払いを済ませた。「俺の女に手を出せると思ってるのか？」服部鷹の腕の中で私は驚きからようやく息をつき、彼の全身にあふれる怒りを感じ取った。もともと服部鷹は山田時雄と仲が良くなかった。今、山田時雄が仮面を剥がしたことで、さらに怒りが湧き上がっていた。「俺が何をしたいかだと？」山田時雄は地面からゆっくりと立ち上がり、口元の血を拭い、突然笑い出した。それは自嘲の笑いであり、周囲の雰囲気は一気に暗くなった。それでも彼は服部鷹の問いに答えず、ただ自分のペースで私に視線を向けた。「南、俺の言ったこと、よく考えてほしい」「鷹......」彼の態度の急変に、私はまだ動揺して心臓が早鐘のように鳴っていた。深く息を吸い込み、服部鷹を見上げて言った。「家に帰りたい」「分かった」服部鷹は私を抱き寄せ、その場を去ろうとした。しかし、山田時雄の一言が私の足を止めた。「南、解毒剤はいらないのか？解毒剤がなければ、おばあさんは死んでしまう。君はおばあさんが大事だと言ってたよね。彼女は君にこんなによくしてくれて、藤原家をすべて君に託してくれた。君は彼女が老後の幸せを味わうこともなく死ぬのを平気で見ていられるのか？」私は服部鷹の手をしっかりと握りしめ、呼吸さえも遅くなった。服部鷹は私が緊張して縮こまった手を優しくほどきながら、揉むようにしつつ尋ねた。「俺を信じるか？」「もちろん」私は迷いなく答えた。この世で、私は誰を信じなくてもいいけど、服部鷹だけは信じられるんだ。それに、彼のほうがきっと私よりも良い方法を持っていた。今の私は、彼の後ろに隠れるのが一番だ。そうでなければ、もし子どもに何かあれば、私は一生後悔してしまうんだ。彼の意図を察した私は、唇を噛みしめて言った。「じゃあ、車で待ってるね」私は山田時雄をこれまで信頼し、感謝していた。だが、今になって思うと......服部鷹がどう動くのか、私は口を挟まないつもりだった。小島午男は急いで私についてきて、車まで護衛してくれた。......茶館は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第555話
服部鷹は山田時雄のくそ野郎とこれ以上話す気もなく、もし子供のために善行を積む必要がなければ、彼の手はもっと血に染まることも厭わなかっただろう。今や解毒剤は手に入っただろう。彼自身も、いつか自分が神仏を信じる日が来るとは思わなかった。それも子供のため、そして南が一生平和で幸せに過ごせるようにするためだった。彼女の前半生は、あまりにも苦しかったんだ。「お前の解毒剤がなくても、俺は絶対におばあさんを助けてみせる。汚らわしい考えを捨てて、俺の妻に手を出そうとするな。次は男としての資格を奪うことになるぞ」山田時雄は当然、服部鷹のやり方をよく知っていた。清水南以外には、彼という獲物を咥えたら離さないライオンを大人しくさせられる者などいなかった。だが、山田時雄も脅されて怯む男ではなかった。泥にまみれた彼にとって、清水南は唯一の光で、彼は決して手放そうとしないんだ。そして、手放す気などさらさらない。「お前には方法なんてない。どれだけの専門家を連れてきて解毒剤を作らせても、藤原家のおばあさんはそれまで待てない。それに、そもそも研究なんて成功しやしない。俺が持ってる解毒剤こそが唯一のものであり、チャンスは一度きりだ」服部鷹の拳は再び固く握り締められた。山田時雄はその拳に目を走らせ、挑発するように不敵な笑みを浮かべると、目は次第に冷酷な色を帯び、言葉には狂気と執着が滲んでいた。「どれだけ卑劣な手を使おうとも、俺には通用しない」服部鷹は唇を引き、嘲るような笑みを浮かべた。彼は突然拳を解き、片手をポケットに滑り込ませると、声はいつものような気だるげな調子に戻ったが、周囲には依然として冷たい雰囲気が漂っていた。「お前のその妄想癖、俺がしっかり治してやるよ」唇の嘲笑はさらに深まった。「礼なんていらない」......私は車の中でそわそわしていた。服部鷹のやり方を信じてはいるものの、何かあったらどうしようという不安が消えなかった。車の外にいた小島午男が私を慰めるように言った。「義姉さん、大丈夫です。鷹兄はいつも万全ですから」「分かってる。でも......」でも、当事者の私には冷静にはなれなかった。かなりの時間が経っても何の動きもないのを見て、思わず様子を見に行こうと車から降りかけたが、片足を地
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第556話
「まだだ」服部鷹は落ち着いた口調で言った。「もう手を回して調べさせてる。夜にはほぼ確定するだろう」麗景マンションに戻ると、ちょうど高橋先生がおばあさんに鍼灸をしに来ていた。だが挨拶する間もなく、高橋おばさんが慌てた様子で走り出てきた。「おばあさまが倒れました！」私は慌てて部屋に駆け込み、おばあさんのそばに飛び込んだ。青ざめた唇を見た瞬間、涙がぽろぽろと零れ落ちた。「おばあさん！」服部鷹は大股で後を追い、私を説得できないと分かっているから、ただ言った。「南、高橋先生に状況を見てもらおう」私は少し冷静になり、高橋先生が診られるように場所を空けた。こんな時、自分が医者でないことが悔やまれた。何もできなかった。しかも、おばあさんは倒れた際に頭を打っていないかも分からなかった。もし私が変に動かしてしまったら、余計な危険を招いてしまうかも。服部鷹は私がただ膝をついて座り込んでいるのを見て、眉をしかめた。「高橋おばさん、クッションを持ってきて」高橋おばさんは急いでクッションを持ってきた。「おばあさんも大事だが、南のお腹にはもう一つの命がある。どうしても跪くなら、この上に跪いて」服部鷹の言葉を聞いて、私は思わず手をお腹に当てた。おばあさんは私が妊娠したと聞いてあれほど喜んでいた。私はこの子を守らないと。服部鷹の手に導かれるまま、私はクッションの上に座った。服部鷹はほっとしたようで、高橋先生に目を向けた。「高橋先生、どうしてこうなったんです？毒の進行は抑えられてるはずでは？」高橋先生はおばあさんの状態を確認して、言った。「まずはおばあさんをベッドに移しましょう」移動が可能だと分かると、服部鷹はすぐにおばあさんを抱き上げてベッドに運んだ。「ベッドの横に座って、大人しく待って」服部鷹は私を座らせ、真剣な顔で言った。「おばあさんを心配するのは分かるが、自分の体も大事にして」私は何度も頷いた。「分かってるわ。おばあさんが目を覚ました時、私が倒れていたらきっと心配するもの」「鷹兄」小島午男がドアの外に立ち、服部鷹を呼んだ。続きはなく、中にも入ってこなかった。服部鷹は私の頬を軽く叩いた。「ちょっと行ってくる」「分かった」私は彼に安心させるように言った。「ここで待ってるわ。あなたが戻るのも、おば
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第557話
しばらくして、服部鷹が帰ってくるのを待っていたが、突然携帯にメッセージが届いた。——【南、本当に俺の提案を考えてみてくれないか？】——【服部鷹にこれ以上無理をさせるな。彼には解毒剤を手に入れることはできない。もし彼に何かあったら、君はどうするんだ？】私は携帯を握る手が次第に強くなり、指先が白くなり、顔色もどんどん青ざめていった。心の中で、一瞬にして複雑な感情が絡み合った。思わずため息をついた。山田時雄は本当に私と何年も付き合ってきたから私の心を完全に読んでいた。私は考えることすらできなかった。もし服部鷹に何かあったら、どうしようと......お腹の赤ちゃんはどうなる？まさか、自分のことのために服部鷹が命を犠牲にするなんて、そんなことあり得るのか？体中が冷たくなり、ぼんやりと昏睡状態のおばあさんを見つめているうちに、いつの間にか顔に涙が伝っていた。「南、帰ったぞ......」服部鷹がドアを開けて入ってきた。言葉を半ばで止め、眉をひそめ、私の涙を拭いながら言った。「どうして泣いてるんだ？」「鷹......」私は鼻をすする音を立て、彼の名前を呼びながら、彼を抱きしめて止めどなく泣き崩れた。私は何も言わなかったから、服部鷹はただ予測するしかなかった。背中を優しく撫でながら、低い声で尋ねた。「高橋先生がおばあさんの様子をどう言ったんだ？」「違う」私は嗚咽を漏らしながら首を振った。「じゃあ......」服部鷹は鋭い眼差しで、私が無意識に置いた携帯を見つめ、声を沈めて言った。「山田時雄がまた何か言ったんだろう？」私は少し驚いて、ためらった。彼がこんなにも鋭く見抜いているとは。服部鷹は椅子を引き寄せ、無遠慮に座った。少し身をかがめて、私の目をじっと見つめた。「南、俺は思ってたんだ。これらの問題に関して、俺たちはきっと暗黙の了解ができてると思ってた」私は少し驚き、彼の言葉を聞き返した。「暗黙の了解って......？」「問題が起きたとき、良いのも悪いのも、すべてを素直に話すべきだってことだ」服部鷹は普段の無関心な態度を取り払い、真剣に私を見つめた。「もし、南が俺を信じてないか、それとも俺たちの関係が、困ったときにお互い離れることにしか価値がないと思ってるか？」「違う！」私は慌
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
