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第57話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第58話
どのくらい経ったかわからないが、救急室の看護師が名前を呼びながら出てきた。「江川アナ、江川アナさんのご主人はいますか？」江川宏が大股で近づいてきて、言った。「先生！こっち」簡単な答えは、まるでナイフのように私の心臓を削っていて、鮮血が滴り落ち、痛みで息が詰また。そして、私が一日中待ち続けたこと、そしてついに決断を下したこと。今、すべてが笑い話になった。今この瞬間、ここに立っているのは、まるでピエロのようだった。離婚手続きはまだしていないのに。私の夫は堂々と他人の夫になった。すぐそばで、彼は急いで尋ねた。「状態はどう、深刻なのか？」「血がたくさん流れました。タイムリーに連れてきてくれたおかげで、今は大丈夫です」看護師は言い終わると、彼を心配させないように、また言った。「子供も大丈夫です」子供？江川アナは妊娠していたか？彼らは子供を持っていたか？私は息をすることさえ忘れて、ぎこちなく江川宏を見つめた。彼はほっと一息ついて、顔色がやっとそれほど悪くなくなった。「それならよかった」おそらく私の視線があまりにも露骨だったのか、または彼が私の視線に気づく余裕があったのか、言葉が終わると彼は私の方向に頭を向けて見つめた。ほぼ同時に、私は消防通路に身を隠した。体が壁に寄りかかり、頭の中に先ほどの光景が浮かび上がった。私は狂ったように笑い出し、笑いながら、口の端に塩辛い味を感じた。本当に愚かだったね。清水南、彼は他人と子供までもできたんだよ。彼はお爺さんの圧力に迫られて、やむを得ずに引っ越して、また勝手に彼に再び希望を抱くだけだった。あ本当に愛が足りないんだったね。自分自身を完全に諦めるために、私は携帯を取り出して彼にメッセージを送ろうとしたが、彼からの電話がちょうどかかってきた。彼の声は薄かった。「もしもし、南、家にいるのか？」「うん」私は鼻をすすり、泣き声を必死に抑えながら、聞いた。「どうしたの？」「本当に家にいる？」「騙す意味はないよ」私は軽々しく口を開いて言った。「どこかで私に似た人を見たのか？」今回はっきりと聞きたく、はっきりさせたかった。「いいえ」彼は隠すことを選んだ。しかし、私はまだ聞き続けた。「どこにいる、まだ処理が終わってないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第59話
彼は、クリーム色のカジュアルスーツを着ていて、身長が高く、温和な雰囲気が漂っていた。彼は軽く笑って言った。「友達が入院しているので、ちょっと見舞いに来たんだ」「ああ」「君は、なぜ一人で病院に来たの？」私は手に持っている検査票を上げて言った。「健康診断の結果を受け取りに来たんだ」山田時雄は真剣な表情で言った。「問題ないよね？」「ないよ」私は前で会社の健康診断を受けたばかりで、今回も前回と同じで、すべての項目が正常範囲内だった。ただお腹には赤ちゃんがいるだけだった。山田時雄は頷いて言った。「まだ食事をしてないだろう。一緒に？」「伊賀丹生と河崎来依もいるよ」疑いを避けるのためか、彼はまたそう言った。お腹をさすってみると、確かに少し腹減った。「いいよ」一人で帰ると何を食べるかわからないし。しかも人が多いと、そんなに煩わしいことを考える余裕もなくなった。山田時雄は助手に車を預けて帰って、私の車に乗って彼らが予約したレストランに行った。それは羊のスープを販売する古いレストランだった。店は控えめで、路地の隅に位置しているが、非常に盛り上がっていた。多くの車が路地口に停まっていて、渋滞していた。私たちは車を外に停めて中に入った。伊賀丹生と河崎来依はもう到着していた。私を見て、河崎来依は喜んで、言った。「どうして来たの？今夜は忙しいと思っていたよ」「うん、ちょうど山田先輩に会った」河崎来依は鋭い目つきで、私の耳元に寄り添って小声で尋ねた。「成功しなかったの？」「彼に話す機会も与えてくれなかった」「どうしたの？」「江川アナが妊娠したんだ」「？？？彼女も妊娠したの？」河崎来依は元々声が低かったが、今回は抑えきれずに驚いた声を上げ、伊賀丹生と山田時雄は一斉にこちらを見た。河崎来依は再び伊賀丹生に怒りを向けて言った。「何を見ているんだ。男はみんな同じだ」「どうしたんだ、また何かあったのか？」伊賀丹生は泣くに泣けず笑うに笑えずだった。河崎来依が私の手を押さえ、直に伊賀丹生に聞いた。「江川アナが妊娠していることを知っているのか？」「江川アナ？妊娠してる？？？」伊賀丹生はもっと驚いた顔をして、落ち着いた後に、「知らないよ！」と言った。「今日は食事を約束したけど、江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第60話
この食事、私は味を知らないままで終わった。家に帰って、一晩中ぼんやりな感じで、まるで寝ているようでありながらも目が覚めているような感じだった。翌日、私は昼まで寝ていて、歩く感覚がふわふわしているようだった。冷蔵庫を見て、茄子の炒めとエビ豆腐の炒めを作った。ご飯を食べて、少し元気が出た。コンサートは夜だから、まだ時間が早かった。ネガティブな気分に陥るよりも、私はパソコンを開いて仕事の準備をすることにした。まずはソーシャルメディアをチェックすることにした。MS公式アカウントからのメッセージを見て、気持ちが一気に高まった。ちょうど詳しく見ようとしていたところ、河崎来依から電話がかかってきた。「大丈夫？南ちゃん」彼女に心配させたくないので、「大丈夫だよ」と答えた。「江川宏は帰った？」私は黙っていた。「いいえ」「ならあいつを言わないで、不吉だし」河崎来依は話題を変えた。「電話をかけたのは、MSがコラボ商品を作るというニュースは知っているか」「さっき見たよ」従来のコラボ商品は、ブランド同士が合意に達し、契約を結ぶだけだった。今回のMSのクリスマスコラボ商品は、デザインコンテストの形式で行われる予定だった。各ブランドには2つの参加枠があり、どのブランドのデザイナーが優勝すれば、MSはそのブランドとコラボするんだった。優勝したデザイナーとMSのチームが一緒にコラボ商品のデザインを完成させた。MSは、高級ブランドの中でもトップの存在だった。このニュースが出れば、各大ブランドはこのコラボのチャンスを奪い合うことは間違いなかった。それぞれが自分の特技を発揮していると言えた。河崎来依は聞いた。「気になる？」「もちろんだよ。こんないい機会、誰だって気になるよ」MSと一緒に仕事ができるのは、とても貴重な機会だった。言っていると、私はまた無力に言った。「でも、私より優秀なデザイナーはたくさんいるだろうし、考えるだけだろうな」河崎来依は笑って、ずるいと言った。「山田先輩は今MSの地域社長だよ。彼に内密に手を回してもらえばいいんじゃない？」「やめてよ」私は笑って言った。「それじゃあ、私と山田時雄は卑劣だよ？他の人にも公平じゃないよ」「ああ、考えすぎないで。この国は人情の社会だから、プロジェ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第61話
私は着信表示を見て、非現実的な感じがした。一瞬固まってから受けた。「もしもし」「家にいるか？」彼はとても広い場所にいるようで、低く疲れた声が漏れていた。私はベランダに立ち上がり、首を動かしながら、酸っぱさを我慢しながらわざと尋ねた。「ええ、お前は？まだ忙しい？」そうだね、江川アナはたくさんの血を流した。彼はどうして安心できるのか。「もう終わった」何か思いついたら、彼の声は少し澄んでいた。「入場券は玄関の棚にある。出かけるときには忘れずに持っていって」予想はしていたけど、彼が口に出すと、なんだか気分が悪かった。「来ないの？」「来るよ？体育館の入り口で会おう……」彼は低い笑い声を出し、言葉が半分しか言われていないところで、突然、弱々しくて崩れ落ちるような質問が響き渡った。「宏、誰に電話をかけているの？私に約束したじゃないのに……」話は突然途切れた。江川宏によって彼女は止められるのではなく、電話が切れた。どうして私と彼は不倫しているように見えた？そして私はその三角関係の愛人だった。携帯の真っ暗な画面をぼんやりと見つめて、心には切なさが溢れてきた。心臓はまるで見えない手に握りしめられ、息苦しかった。私は本当に理解できなかった。江川宏は一体何をしたいのか、どのような状況を達成したいのか。私と一緒に住むことを強く望んで、いろいろと気にかけてくれて、一緒に派手に出勤して、会社の人に私の身分を知らせるようにして、私を大切に思っているような様子だったのに。私が考えを変えようとしている時、再び私を一人に置いて、夜通し江川アナのそばにいた。それに……子供を作ってしまった。江川宏、お前にとって私は一体何者なのか。私がこの疑問を抱いた同時に、携帯の画面が光り、LINEのメッセージが表示された。「入場前に俺が来なかったら、先に入って」彼は私に答えをくれた。再び江川アナを選んだ。私は会話ボックスの画面に留まり、その言葉を何度も見て、目が痛くなった。息をするのもつらいほどだった。放棄されるというのはどんな味なのか、江川宏は私に何度も経験させてくれた。それぞれの経験は非常に深いものだった。私は見ているうちに、再び笑った。自分が馬鹿だと思って笑った。傷ついても彼が指を差し出すと、私は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第62話
もしかしたら、私の待っている人は、実際には来ないかもしれなかった。しかし、その少女は賢く、笑顔で尋ねた。「姉さん、人を待っているの？」「はい」「友達はきっと道路渋滞に巻き込まれているだろう、体育館周辺は今とても混んでいるから」私が落ち込んでいるのを見て、彼女は笑顔で近づいてきて慰めてくれた。彼女は頭をかしげながら言った。「一緒に待ってあげるよ」「入らないの？」「チケットを手に入れられなかったんだ」彼女は肩をすくめ、口角を下に向け、がっかりした様子だった。しかし、どうしようもないようだった。私は軽く笑って言った。「じゃあ、一緒に待ってくれる？」彼は来ないし、私も彼が来るのを待っているわけではなかった。自分が完全に諦めるのを待っていた。そして、1時間待った。広場の人々が混雑しなくなり、徐々に減っていった。私は携帯を握っているても凍りつきそうになった。放送が入場の締め切りのお知らせを流した。「南」後ろから、一つの玉のような温かい声が聞こえた。私は驚いて振り返り、同じく茶色のコートを着た山田時雄を見て、微笑んで言った。「先輩、奇遇だね」彼は眉をあげて言った。「確かに奇遇だね、また会った」自動販売機で飲み物を買っていた女の子がちょうど戻ってきて、山田時雄を見て、目が輝いた。「姉さん、彼氏かっこいいだね！アイドルになれるくらいだよ」私は気まずくなっって、説明するかどうかに迷った。山田時は私を困らせないような方法で、私たちの関係を説明した。「宏は来なかったの？」「もう来ないだろう」「じゃあ一緒に入ろうか？」「一人？」私は疑問に思った。「うん」「それならいいよ」コンサート、一人で見るのは本当につまらなかった。私は頭を上げて山田時雄を見た。「ちょっと待ってて」そして、自分の余分なチケットをその女の子に渡して、「早く入場しよう」「あぁ？」彼女は驚きと喜びで目を丸くし、口角の曲線はどうしても抑えられなく、興奮して言った。「ありがとう姉さん！！私、お金を振り込むから！」「いらない。これは余分なチケットだから」余計なものは捨てるのはもったいなくて、必要な人にあげる方がよかった。私と山田時雄は一緒にチケットを確認しようとしたが、その女の子はまだ広場にいて、チケットのな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第63話
「気にしないで、笑わないよ」彼の肩を軽く叩き、笑顔で話題を変えた。「お前もマサキが好きなんだね、前に言ってなかったよね」山田時雄はステージを見つめ、声が悲しげになった。「屋烏の愛だけだ」「彼女は好きなの？」「うん、大学の頃は彼女がとても好きだったよ」「偶然だね」私は微笑んだ。「私も大学の頃はマサキの歌が好きだったんだよ」彼は口角を上げ、少し意味深い感じだった。「確かに偶然だね」私たちはVIP席にいて、位置は最高で、全体を見渡せるようだった。おなじみのイントロと共に、歌手がステージに現れ、瞬時に会場の雰囲気を盛り上げ、無数のファンが叫び、合唱した。私と山田時雄は、ただ静かに聞いているだけの2人の異種だった。過去数年間の1コマ1コマは、映画を見るように頭の中で切り替わり続けた。10年前あなたを知らなかったあなたは私のものではなかった私たちはまだ同じで見知らぬ人のそばにいた徐々に馴染んだ街を歩いていた10年後私たちは友達だったまだ挨拶できるただそのような優しさもう抱きしめる理由を見つけられなかった恋人は最後には友達になる運命だった……最後の歌詞を聞いて、突然涙が雨のように流れ出した声を立てずに長い間泣いた後、ティッシュを取ろうとすると、ティッシュが手渡された山田時雄の瞳には抑制が見えた。「泣き終わったら、振り返るのか？」「それはないよ」顔の涙痕を拭いて、彼の我慢する様子を見て、思わず助言した。「泣きたいなら泣いていいよ。私みたいに、泣き終わったらこの壁を乗り越えられるかもしれない。彼らには言わないから」彼はからかって軽く笑った。「誰が言った。私がこの壁を乗り越えたいと思っていると？」「なに？」私は驚いて彼を見つめながら言った。「まだあの女の子を追い求めるつもりなの？」彼は堂々と認めた。「うん」「河崎来依がいつも先輩を褒めているのもわかるよ。本当に忠実だからね。早く追い求めいぇみてよ。私たちは結婚式を楽しみにしているんだから」大学から今まで。それは江川宏への私の好意に匹敵するものだった。ただし、彼にはまだその女の子と進展する機会があった。そして私と江川宏が離婚すれば、おそらく友達でも難しいだろう。8年間の好意は、見知らぬ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第64話
もうすぐって何？私はまるでゴシップで跳ね回る記者のようだった。そのゴシップを聞き続けたいと思っていた。でも、もう聞き続けると失礼になると感た。良いところでやめるしかなかった。今日のコンサートの曲は、私のお気に入りのプレイリストに入っている曲ばかりだった。一つのコンサートを聴き終えても、まだ物足りなかった。歌手が退場すると、大きな夢から覚めたような非現実感があった。椅子に座って、騒ぎが収まった後の人々を見渡すと、心の中が空っぽになった。心の中が恐ろしいほど空っぽだった。今まで、手に握っていた携帯は江川宏からの連絡や電話がまったくないままだった。私がぼんやりしている間も、山田時雄は私を非常に尊重し、一切急かさなかった。ただ静かに横で待っていた。私が我に返った後、私たちは人ごみに従って一緒に外に出た。警備員が秩序を保っているにもかかわらず、人々が押し合い、私は歩いていたが、後ろから力強く押され、足元がふらついて、山田時雄に直接ぶつかった。山田時雄は私の肩を無意識に抱きしめて、「大丈夫？」と言った。「大丈夫だ」私は少し恥ずかしながら説明した。「誰かに押されて、立ち上がれなかった」山田時雄はただ私を離し、何も言わなかった。その後、私にぶつかる人はいなくなり、混雑感さえもなくなった。私と山田時雄の車は異なる方向に停まっていて、玄関まで行くとそれぞれ家に帰るしかなかった。「南」山田時雄が突然私を呼び止めた。「MSコラボデザインコンテストに参加したか？」彼が自発的にこれを話すとは意外で、笑って言った。「それは私の意見ではない。私の参加枠があるかどうかに決めるよ」彼は優しく微笑んで言った。「それでは、期待しているね」「うん、先輩、またね」雨はもう止んでいて、駐車場に向かう途中、雨上がりの清々しい香りが漂ってきて、とても心地よかった。少し寒くないなら、散歩して帰りたいくらいだった。駐車場に近づくと、私は頭を上げると加藤伸二が見えた。彼も私を見つけて、すぐに駆け寄ってきた。「若奥様、社長がずっとお待ちです」「？」彼は私を裏切ったよ。どうしてまた私を待っていたか。私は眉をひそめて尋ねた。「どこで待っているの？」「車の中です」加藤伸二は路上に停まっている
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第65話
車内のライトがつくと、江川宏はほとんど瞬時に目を覚ました。少し邪気を感じさせる表情で、次の瞬間、彼は私の視線とぶつかった。彼は表情が緩んで、「コンサートは終わったの？」と言った。まるで何事もなかったかのように。彼は私を欺いたことは、江川アナと2日間一緒にいたことは私の錯覚のようだった。私もふりをする気はなく、疲れた。「昨日、病院で見た人は私だ。「江川宏、私はおそらくあなたから10メートルほど離れた場所に立っていた。いや、もっと近かったかもしれない。「自分の夫が他の女性のためにどれほど心を乱されているのか、私は自分の目で見た。「看護師の前でお前が彼女の夫であることを認めたのも聞いた。「だから、昨日お前が電話してきたとき、私はお前が私を騙していることを知っていた」口角を引っ張りながら、彼をじっと見つめて言った。「ああ、そうだ。彼女は妊娠しているね、お前たちは子供がいるんだよね？」私が一言言うたびに、彼の顔色が一分悪くなて、複雑になった！でも、私が言うほど気持ちよかった。彼の顔色がますます悪くなるのを見て、私は笑ってしまった。「おめでとう、お父さんになるんだね」彼は突然身を乗り出し、長い腕を伸ばして私を車に引きずり込んだ！私がようやく反応すると、加藤伸二は謝罪の目で私を見て、すばやく車のドアを閉めた。この2人の連携は非常にスムーズだ！江川宏は私の手を頭の上に拘束し、2人の距離は非常に近くて、私が首を伸ばせば彼の鼻先に触れるほどだった。しかし、私は一切の曖昧な雰囲気を感じることができず、ただイライラしているだけだた。「離せ！」「離さない」江川宏は低い声で言葉を吐き出した。大きな体が私の前に立って、圧迫感に満ちていた。「第一に、彼女のために心は乱されていない」「第二に、当時の状況が緊急だったので、看護師に説明するのも面倒くさかったんだ」「第三に、意図的に欺くつもりはなかったし、何かを隠すつもりもなかった」彼は私の額に触れ、漆黒の瞳で私の心の奥を見たいと思っているようで、声が少し鼻にかかっていた。「ただ、南に知られたら、また私を捨てるのが怖かったんだ」私の心臓は何かに強く引っ張られ、細かい痛みが広がってた。彼は人の心を操るのがとても上手なようだった。彼の悪いのに、なぜかいつ私は彼
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
