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第331話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1378話
紀香の瞳がぱっと輝いた。「じゃあ彩香叔母さんをからかわないで、早く渡してあげてよ。そうじゃないと、今夜は外で寝る羽目になるわよ」清孝は言った。「外で寝たっていいだろ。ホテルくらい泊まれるんだから」紀香は返した。「じゃあ一人で泊まってなさい。彩香叔母さんを怒らせたら、うちのお兄ちゃんが簡単に見逃すわけないでしょ。私の見るところ、今夜中に大阪に追い返されるわよ。私のせいにしないでよ。ちゃんと準備したくせに、彩香叔母だけに渡さなかったあなたが悪いんだから」清孝は彼女を抱きしめた。そのとき、背後で扉の開く音がした。紀香はコートの中から顔を出した。清孝の低く響く声が、彼女の頭上から伝わってきた。「お前の雪だるま、もう雪に埋もれそうだぞ。こんなに遅く出てきて」海人は淡々と答えた。「お前のサプライズのためだ。危うく東京から追い出されるところだった」彼は雪だるまの前に行き、整え始めた。来依は軒下に立ち、「雪はまだ止まないのに、どうせすぐ埋まっちゃうわよ。止んでからにしたら？」と言った。海人は少しだけ整えて、素直に戻ってきた。そして清孝に尋ねた。「もういいだろ？いつまで引っ張るつもりだ？言っとくけど、彩香叔母さんは短気だから、待つ余裕はないぞ」清孝は時計を見てから、紀香に顔を向け、「香りん、空を見ろ」と言った。紀香は顔を上げた。雪が激しく、空はどんよりと暗かった。何を見せたいのか分からなかった。しばらくすると、空にチラチラと光るものが見えた。視界は悪かったが、一行の文字が浮かび上がっていた。――香りん、家族と再会おめでとう紀香は思わず清孝を振り向いた。清孝は笑みを浮かべ、「気に入ったか？」と聞いた。「こんな天気でドローン飛ばしたの？」「大したことじゃない」「……」来依は隣で海人に尋ねた。「あんたはどうして私に用意してくれなかったの？」海人は彼女を抱き寄せ、「俺が用意してないはずないだろ。ただ、こんな凡庸なことはやらない」来依は彼を軽く叩き、清孝に聞いた。「もう待たなくていい？」清孝は言った。「十分だ」来依は屋内に入り、彩香叔母を呼んだ。彩香叔母は少し酔っていて、朦朧とした口調で「清孝と犬は桜坂家に入るな」などと呟いていた。紀香は清孝の後ろについて入り、この言葉を聞いて彼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1377話
「涼美ちゃん」清孝はスマホを取り出し、「ビデオ通話の準備してね」涼美はぱっちりした瞳を輝かせ、不思議そうに聞いた。「誰なの？」「見れば分かるよ」通話がつながると、清孝はスマホを彼女の方に向けた。「こんにちは、涼美」一秒、二秒……「きゃあああああ！」涼美の悲鳴は、屋根が吹き飛びそうなほどだった。彼女は興奮でどうしていいか分からなかった。「どうしよう、今日化粧してない！きゃああ清孝さん！なんで言ってくれないの！私の推しと通話だなんて！どうしよう、今なにすればいいの？」「君は君のままでいい」推しが口を開いた瞬間、涼美は思わず背筋を伸ばし、きちんと座り直した。緊張でスマホを手に取ることすらできず、その間、清孝がずっと彼女を支えていた。二人が話した時間のあいだ、清孝はずっと腕を上げていた。紀香が代わってあげようとしたが、彼は断り、紀香を自分の横に座らせた。涼美も長くは話せなかった。推しの方に予定があったからだ。通話を切ったあと、清孝は彼女にコンサートのチケットを渡した。「友達を連れて観に行きなさい」「行く！」涼美は慌てて受け取った。その束になったチケットに、目玉が飛び出そうだった。「いつも私たち、みんなで一枚のチケットを争うのに、清孝さん、こんなにたくさん持ってるなんて！」「大したことない。君が喜んでくれればいい」清孝は紀香の手を弄びながら、それ以上何も言わなかった。彩香叔母は自分を指差し、「私は？」清孝は困ったような顔を作った。「彩香叔母さんって、本当に何でもお持ちですよね。正直、何を贈ればいいのか……見当がつかなくて」「何でも持ってるって？」彩香叔母は不満そうに言った。「それって、私のことをちゃんと考えてないってことでしょう？」「まさか」清孝は淡々と言った。「香りんがあなたの姪だと知ってから、ずっと何をお渡しすべきか考えて、髪が抜けるほど悩みました。それでも思いつかなかったんです。本当に彩香叔母があまりに裕福で、欲しいものなんて何もないから。確か去年、あるオークションで百億円も出して骨董品を落札されましたよね。世界に一つしかないものを。そんな方に、俺が何を差し上げられるというんですか？」彩香叔母はそれでも不満そうだった。「よく考えなさいよ。プレゼントが気に入らなけれ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1376話
清孝もさきほど、その写真は確かに良く撮れていると思った。ただ、灯りが少し暗すぎた。雰囲気はあったが、昼間ならまた違った風情があっただろう。「いいよ」一家揃って席についた。これで人員は完全に揃い、昼に来依と紀香を迎えた食事よりも、餃子を作った分いっそう盛大だった。桜坂家の祖父は桜坂家の一件以来ずっと体調がすぐれず、酒は飲めなかった。彼の杯にはお茶が注がれていた。茶碗を持ち上げ、まず口を開いた。「わしは確かに二人の孫娘に責任を果たせなかった。だから、この子たちが誰と結婚するかに関して、わしに口を挟む資格はない。だが、今はもうわしの元へ戻ってきた。今後もしお前たちがこの子たちを苦しめるようなことをすれば、ここの老いぼれの身に残ったすべてを懸けてでも、必ず守る――それだけは、覚えておいてほしい」海人と清孝は同時に立ち上がり、両手でグラスを持って桜坂家の祖父の方へ深く頭を下げた。海人「ご安心ください、そんなことは絶対にありません」清孝「俺はかつて香りんをを失いました。もし同じ過ちを繰り返すなら、二度と香りんの前に現れて、不快な思いをさせることはありません」二人がそう言い終えると、同時に杯を一気に飲み干した。それは彩香叔母が特別に用意した強い酒だった。こんな一杯を一気に飲み干すのはかなり胃にしみる。それだけ来依と紀香への本心を示していた。「さあ、餃子を食べて、気持ちを落ち着けましょう」雨香叔母が促した。彼女も彼らの波乱万丈を耳にしてはいたが、今こうして幸せに見えるのなら、こんな喜ばしい日に悲しい話を持ち出す必要はないと思った。ほどほどで十分だ。「こういう時って、餃子にお酒を合わせると、つい杯が進むものよね」「海人くんはもう分かってるでしょうけど、清孝くんはあまり経験ないかしら」海人は頷いた。「確かに。一杯入ると、餃子の味がぐっと引き立ちますね」清孝も言った。「話には聞いたことがありましたが、実際にちゃんと味わったのは初めてです。普段あまり飲まないので……今日は、本当に相性がいいと感じました」本来なら、桜坂家の食卓に自分が座れるとは思っていなかった。だが桜坂家の人々はやはり寛容だった。そうでなければ、当時も青野家にあのような機会を与え、彼らの勢力を削ぐようなことはしなかっただろ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1375話
涼美は台所で雨香叔母に小声で言った。「母さん、清孝さんって結構ハンサムね」雨香叔母「あんたは顔しか見てないわね。顔だけなら、海人だって十分かっこいいでしょ？」涼美「私が言うハンサムは顔だけじゃなくて、全体的にって意味よ。もちろん、海人さんもすごくいい人だけど。ただ、みんな清孝さんは前に紀香さんを苦しめたって思ってるじゃない」雨香叔母「いいから、餃子を運んで。食卓を片付けて、もう食事よ」「はーい」涼美が外へ出ると、紀香と清孝の姿は見えなかった。来依と海人は部屋に戻って話していたが、紀香が「雪が強くなったから写真を撮りに行こう」と言い出したので、一緒に外へ出ていた。思いのほか、地面にはすでに雪が厚く積もっていて、雪合戦ができるほどだ。来依は雪玉を丸め、海人はその横で雪だるまを作っていた。紀香は何枚か雪景色を撮り、来依と海人の姿も写し込んだ。それから清孝を呼んだ。「ちょっと来て」清孝はすぐ傍にいたが、言われて近寄ってきた。「どうした？」「その梨の木の下に立って」清孝は言われた通り歩いていき、「この梨の木、花も咲いてないけど？」と聞いた。「花なんて咲かなくていいの」紀香は彼を立たせて、「この雪景色の中で、梨の木が主役じゃないのよ」彼女は角度を調整してシャッターを押した。撮れた写真を確認し、満足げに頷いた。「見て」彼女はカメラを清孝に渡した。清孝はそれを見て、眉をわずかに上げた。なるほど、あの場所に立たせた理由が分かった。梨の木は単なる対照で、その隣の軒下から伸びた梅の花を引き立てるためだった。しかも撮ったタイミングはちょうど雪が花びらに落ちる瞬間。彼の黒一色の姿もまた、その梅の花を際立たせ、風雪の中で気高く立つ清冽さを映し出していた。「要するに、俺は添え物か？」紀香は舌をちょろっと出して、「でもかっこよく撮ってあげたんだから」まあいい。彼女が喜んでいるなら、それで十分だ。清孝が彼女の頭の雪を払おうとしたとき、雪玉が飛んできた。彼はとっさに紀香を抱き寄せ、背中でその雪玉を受けた。振り返った彼の目は、不機嫌そうに光った。来依が雪玉を手に、彼に向かって高々と掲げた。「どうしたの？」「……」清孝の立場は、本当に……昔はあんなに高いところ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1374話
清孝は少し待ってから、来依と海人が家の中に入ったのを見届けた。数秒後、紀香が駆け出してきた。彼に手を振りながら、「清孝！」清孝は駿弥を一瞥し、プレゼントを持って中へ入った。「早く入って。寒いわよ」紀香は手を伸ばして荷物を持とうとしたが、彼に断られた。「俺が持つよ。重いから。君の手にも粉がついてる」紀香は彼の肩についた雪を払ってやった。「外でしばらく待ってたの？」清孝は「うん」と頷いた。「義兄さんが、君たち姉妹のために怒ってくれたんだ。圧をかけられた」紀香はこっそり後ろを振り返り、小声で尋ねた。「どうやって困らせられたの？」「大したことない」清孝は口角を上げた。「ただ、扉の前で少し長く立たされただけさ」紀香は「ああ」と答え、彼にスリッパを差し出した。駿弥はその後ろから、一組また一組の様子を眺め、口元を歪めた。嘲笑しているのかどうか、よく分からなかった。……海人は清孝よりほんの数秒先に入っただけだったが、すでに桜坂家の人々と打ち解けていた。清孝は心の中で乾いた笑いをもらした。今まであんなに社交的な海人を見たことがなかった。宴会の席にいても、彼が話すのはほんの数言。しかも、その一言一言が相手の心に突き刺さるようなものばかりだった。「お祖父ちゃん……」紀香はしばらく様子をうかがっていたが、誰もこちらに目を向ける気配がなく、遠慮がちに口を開いた。桜坂家の祖父は返事をしたものの、清孝には目を向けなかった。「疲れたなら休みなさい。すぐに包み終わる。雨香が台所で煮ているから、あとで先に食べなさい」「そうじゃなくて……」紀香は清孝を見た。彼女はもともと社交が得意ではなかった。ましてや、初めて顔を合わせる家族の前では。清孝は先にプレゼントを置き、手を洗って手伝いに加わった。彩香叔母は彼の手際の良さに驚き、思わず尋ねた。「藤屋さん、お料理できるの？」「彩香叔母さん、名前で呼んでください。少しはできます。香りんができないので、俺が作ってやるんです」海人はちらりと彼を見上げた。――始まったな、という顔で。彩香叔母はそれでも満足げに、「料理できる男はかなりポイント高いわよ」と言った。「香りんのためだけです」清孝は言った。「でもこの餃子はうちではあまり食べないので、皆さんのよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1373話
お墓参りがあまりに急だったため、いくつかのプレゼントはすぐには用意できなかった。……彩香叔母は話したいことが山ほどあったが、急ぐことでもないと思い、二人を先に休ませた。彼女は雨香叔母と一緒に、夜の「訳ありの宴」の準備をしに行った。紀香は来依と一緒に寝たい。二人で布団に潜り込み、まだどこか現実感がなかった。「まさか、私たちが姉妹だったなんてね」紀香が言った。「しかも、東京の桜坂家の人間だった。こんなに強力な後ろ盾があるなんて」来依の方が紀香より感慨深かった。幼い頃、彼女はあまりにも苦労が多く、未来なんて見えないとさえ思っていたのだから。まさか未来の自分が、名門のお嬢様になっているなんて！まるで幻想のようだった。二人はその日、確かに早起きしており、前夜もよく眠れなかった。少し話しているうちに揃って眠り込んでしまった。目が覚めたときには、もう夕食の時間が近かった。慌てて洗面を済ませて階下に降りると、皆が忙しそうに動いていたので、「どうして起こしてくれなかったのですか？」と聞いた。「大丈夫、眠いときは寝ていなさい」来依と紀香が近づき、「餃子を作ってるんですか？」と聞いた。「ええ、お二人とも餃子好きだって聞いたわ」来依は佐夜子が作るのを見たことはあったが、彼女の料理の腕前は努力でどうにかなるものではない。餃子包みとなればなおさらだった。それでも二人は手を洗って、一緒に手伝い始めた。駿弥は茂叔父と一緒に戻ってきた。彼は茂叔父に来依と紀香を紹介した。茂叔父は仕事柄、全体的に厳しそうに見えた。だが来依と紀香には、彼が自分たちに対してだけ柔らかい表情を見せているのが分かった。「帰ってきてくれてよかった」姉妹二人はそろって笑顔で「茂叔父さん、こんにちは」と言った。「うむ」茂叔父も手を洗い、餃子を包み始めた。駿弥はスマホをちらりと見てから、また外へ出て行った。門の前には車が何台も停まっていた。彼が外に出ると、中央の高級車から二人の男が降りてきた。見慣れた顔だ。駿弥は腕を組み、自宅の鉄門にもたれかかり、わざとらしく尋ねた。「どこの御曹司が、わざわざ贈り物を持ってきたんだ？」海人は煙草を一本差し出したが、駿弥は受け取らなかった。海人は煙草を引っ込めても、
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