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第632話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第633話
私は彼女の手をしっかり握りしめた。「突然の出来事だったから、気に病む必要はないよ。それに爆発音もあったし、あの混乱の中で、来依が無事だっただけでも本当にありがたい」「あの爆発の威力はすごかったのよ。菊池が私を引っ張ったのは、シャンデリアが落ちてきたからだった。その後、南と服部鷹が病院に行ったときも、爆発が何度もあったの。それに佐夜子おばさんが......」ここまで話して、河崎来依は急に口を閉ざした。私はすぐに違和感を察知した。「母がどうしたの？」河崎来依は言い淀み、明らかに何かを隠している。私が問い詰める前に、ノックの音がした。河崎来依はすぐにドアを開けに行った。「加藤教授、早く入ってください！」河崎来依の態度は、加藤教授をどこか危ないところに誘い込むようにも見えた。しかし、加藤教授は特に気にせず、河崎来依が友達を心配しているだけだと思ったようだ。加藤教授が入ってきても、私を止めることはできなかった。河崎来依が部屋を出ようとするのを見て、私は彼女を呼び止めた。「もしこの部屋を出て行ったら、私たちもう友達じゃないからね」「......」河崎来依は仕方なく戻り、しょんぼりとした様子だった。「来依、正直に話して」河崎来依は言った。「おばさんは大したことないわ。少し怪我をして、病院で療養中。南が無事だってことも、さっき彼女に伝えたわ。おばあさんのことは......おばあさんのことは、服部鷹に直接聞いて」私はさらに追及しようとしたが、加藤教授が質問を投げかけてきた。「体調に何か異常は感じませんか？」「当時、服部さんの治療で忙しくて、彼の怪我を処置し終えた後に、あなたが流産の兆候で急救室に入ったと聞きました。でも、急救室に行ったらあなたがいなくて。その後、急救されずに連れて行かれたと聞きました。この間に何か異常はなかったですか？」加藤教授は高橋先生とは違い、脈診で多くを判断することはできない。彼は検査結果を待つ必要がある。私は首を振った。「目が覚めたときには、たぶん治療を受けた後だったと思います。赤ちゃんがまだいるのは感じるし、特に問題はありません。ただ、食べたものは全部吐いてしまったし、今は胸が少し詰まった感じがするけど、お腹の痛みはありません。でも、赤ちゃんの状態がどうなのかはわかりませ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第634話
私は服部鷹の表情に、これまで見たことのない感情を感じた。まるで彼が壊れてしまいそうだった。「もし高橋先生も加藤教授と同じように、私がショックを受けてはいけないと言ったら、それでも本当のことを話してくれる？」服部鷹は嘘をつきたくなかった。でも、嘘をつかざるを得なかった。おばあさんはとても大切な存在だ。今回の爆発は確かに山田時雄の仕業だったが、突き詰めれば彼らのせいでもある。おばあさんは本当に無実だった。藤原家から山田時雄に至るまで、おばあさんはたくさんの苦難を耐えてきた。服部鷹はこれまでこんなにも慎重になったことはなかった。「本当のことを話すよ。でも南......感情というものは、ときに自分ではコントロールできないものだ。それでも、あまり激しく動揺しないでほしい」服部鷹の言葉を聞きながら、私の心はどんどん沈んでいった。さっき見た夢と合わせて、嫌な予感がしてきた。それは私が考えたくもない、到底受け入れられない結果だった。「まさか、おばあさんが......」そんなことはない。私は心の中で否定した。おばあさんはあんなに素晴らしい人だ。きっと元気でいてくれるはずだ。これまであんなに多くの苦難を乗り越えてきたのだから、どうして穏やかな晩年を送れないというの？涙が止めどなく溢れてきた。「南......」服部鷹は手を伸ばして私の涙を拭おうとしたが、私は彼の手を掴み、急いで問い詰めた。「教えて、おばあさんはただ少し怪我をしただけで、病院で療養してるのよね？私が帰ったら会えるのよね？」服部鷹の心には大きな穴が空いたようだった。息をするたびに、冷たい空気がその穴に流れ込み、耐え難いほどの痛みをもたらした。「南、あることは、予測できない偶然の出来事なんだ」「できるわ......」私は涙を堪えながら言った。「きっとできるわ。鷹、あなたはいつだってすごいじゃない。鷹ならコントロールできるでしょ？」服部鷹も全てを掌握したかった。もし可能なら、彼だっておばあさんがこんな事故で亡くなることを絶対に許さなかっただろう。「南、泣いていいんだ。思いっきり泣いて。泣き疲れたら、眠ればいい。目が覚めたら、一緒におばあさんに会いに行こう」最後の別れをしに。その瞬間、私は完全に崩れ落ちた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第635話
服部鷹は、抱いていた人が静かになったことに気づいた。彼女が眠っていることを確認すると、そっと彼女をベッドに寝かせた。その後、温かいタオルを持ってきて、彼女の涙痕を拭った。それから急いでシャワーを浴び、布団をめくって横になり、再び彼女を抱き寄せた。......私は長い夢を見た。おばあさんに会ったこと、そしておばあさんと過ごした日々。次に、誘拐や爆発......おばあさんが亡くなったことを、私は最後の面会すらできなかった。誰を恨むべきだろう？山田時雄を恨むべきか？でも最終的には、実は私自身を恨むべきなのだ。私がもっと強ければ、彼らを守ることができたはずなのに。おばあさんも、赤ちゃんも。赤ちゃん......「南......」私は服部鷹の声を聞いた。彼は私のすぐそばに立っていて、私のお腹を見つめていた。その目には深い悲しみが浮かんでいた。彼の声は、私がこれまで聞いたことのないような卑屈さが含まれていた。「本当に、俺たちの赤ちゃんをいらないのか？」私は急いで手を伸ばしてお腹を覆った。「何を言ってるの？赤ちゃんはまだここにいるじゃない......」しかし、服部鷹はまるで私の言葉を聞いていないようだった。「いいよ、欲しくないなら欲しくなくても。君が幸せでいてくれればそれでいい」私は説明したかったが、その時、周りが暗闇に包まれた。目の前の景色がぐるぐると回った。そして、私は一人の小さな女の子を見た。彼女は私を「お母さん」と呼び、私に「どうして私を捨てるの？」と問うてきた。私は言いたいことがあったけど、声が出なかった。彼女は泣きながら、私からどんどん遠ざかっていった。その光景は、夢の中でおばあさんが私を置いて去って行った時と全く同じだった。私は急いで追いかけ、必死に「ダメ！」と叫んだが、声が出なかった。ただ、彼女がどんどん遠くに消えていくのを、ただ見守るしかなかった。「ダメ——」私は突然目を覚ました。「赤ちゃん！私の赤ちゃん！」次の瞬間、私の手が誰かに握られた。服部鷹が私の汗で濡れた髪を整理し、優しく頭を撫でながら私を落ち着かせた。「大丈夫だよ、南。赤ちゃんは無事だ」目の前がだんだんと明確になり、部屋には多くの人が立っていた。最前に立つ加
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第636話
それに、私は彼がこの子をどれほど待ち望んでいるかを知っていた。私は彼に約束したことがある。もし妊娠したら、必ずこの子を産むと。「私は大丈夫。この子は必ず守り抜くわ。もう二度と何かが起こることはない。それに、さっき夢で見たの。お腹の中の赤ちゃん、女の子だったの。とても可愛い子だった」服部鷹は私の微笑みに気づき、自分もわずかに口角を上げた。でも、私たちはどちらも本当に笑っているわけではない。ただ少しだけ気持ちを軽くするための微笑みだった。特に私自身が。「体がだるいから、少し体を拭いてくれない？」服部鷹は頷き、すぐにお湯を用意しに行った。加藤教授と菊池海人は部屋を出ていき、河崎来依が近づいてきた。彼女は赤い目をして言った。「ごめんね、南」私は彼女の手を握った。「謝らないで。来依のせいじゃない。私に隠してたのも、私のためを思ってのことだったんでしょ」......服部鷹が私の体を拭き終えると。私はまた少し眠気を感じ、そのまま眠りに落ちた。しっかりと休息を取った後、ようやく起きて食事をした。服部鷹が箸を渡してくれる間も、彼の視線はずっと私の顔から離れなかった。私は料理を彼の前に少し押しやった。「鷹も食べて。私の体も大事だけど、鷹の体だって同じくらい大事よ」服部鷹は薄い唇を少し引き締めたが。何も言わなかった。夜の9時、船が岸に着き、服部鷹の手配で私たちは直接病院へ向かった。しかし、霊安室の前で、私の足は止まってしまった。船に乗っている間、私はとても焦っていて、飛んででも帰りたいと思っていた。でも、この瞬間になると、足がすくんでしまった。私は考えた。もしおばあさんの遺体を見なければ、それは彼女が死んでいないということになるのではないかと。でも、そんなことはありえないと、はっきりと分かっていた。服部鷹は私の肩をそっと押さえ、耳元で低く言った。「明日見ることにしよう。今夜は少し休んで」私は首を横に振り、扉を押し開けて中に入った。服部鷹は私と一緒に入り、河崎来依たちは外で待っていた。冷凍庫の前で、服部鷹は動かなかった。私は尋ねた。「どの冷凍庫？」服部鷹は私の手を握った。「南、おばあさんの死は君にとってとても大きな打撃だ。耐えられないなら、俺に言ってくれ。無理をしなくてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第637話
まるで嵐に打たれてしおれた花のようだった。「母さん！」私は急いで駆け寄り、彼女の手を握った。母は私の頭を撫で、しばらくしてからようやく口を開いた。「ごめんね、南。あなたにも、おばあさんにも申し訳ない」「母さん、これは母さんのせいじゃない」私は彼女の傷を見て眉をひそめた。「それより、母さん、どうしてこんなにひどい怪我を？」「おばあさんの死に比べれば、こんなのは大したことじゃないわ」母は気にも留めず、ため息をつきながら自責の念を口にした。「ずっと考えてたのよ。もし私があの宴会を開かなければ、彼らに付け入る隙を与えずに済んだのではないかって。そうすれば、南もおばあさんも......」「母さん！」私は真剣に彼女を遮り、涙を拭いながら言った。「宴会を開くかどうかに関係なく、私たちは表にいて、彼らは影に潜んでいる。防ぎようがないことだったの。だから、本当に母さんのせいじゃない。そんな風に考えないで！」母は心配そうに私を見つめ、私は彼女の手を握り返して病室へ送り届けた。「母さんも怪我をしてるんだから、しっかり休んでね。私はこれからおばあさんを火葬場に連れて行く」母は不安げに尋ねた。「南は？南は大丈夫なの？」「大丈夫よ、全然平気だから......」その言葉を聞いて、母は安心したようだったが、次の瞬間、ふっと意識を失って倒れてしまった。ちょうどその時、律夫おじさんが来て、素早く母を抱きかかえた。「姉さんはステージの中央にいて、怪我も少なくない。たぶんこれから礼服は着られないだろう。これはただの事実を言ってるだけで、他意はない。それに、南が行方不明になったと聞いてからも、おばあさんの死を知ってからも、ずっと眠らなかった。それに高熱が続いてるんだ」さっき、母の手が妙に熱いと感じたけれど、私はそれをただ感情の高ぶりによるものだと思っていた。「彼女も少し休む必要がある。目が覚めたら、私が葬儀に連れて行く」おじさんはそう言うと、母を抱えたまま立ち去り、ドアのところで振り返って服部鷹に向かって言った。「それから、忘れずに伝えておいてくれ」彼が去った後、私は服部鷹を見つめた。「何のこと？」服部鷹は答えず、私を再び霊安室へ連れて行き、隣の冷凍庫を開けた。ジッパーを下ろすと、藤原文雄の顔が目に入った。私はその場
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第638話
「大丈夫」服部鷹は私を支えながら目的地にたどり着いた。私はまずおばあさんをおじいさんの隣に安置し、その次に藤原文雄を埋葬した。すべてが終わった後、私はおばあさんの墓前に跪いた。地面には砕けた石が散らばり、雨で泥にまみれていた。服部鷹の瞳には心配の色が浮かんでいた。私が履いていたのは長ズボンだったけれど、生地は薄く、寒さが骨身に染みた。それでも服部鷹は何も言わず、私と一緒に跪き、三度頭を下げた。後ろにいた河崎来依たちも三度お辞儀をした。「おばあさん、しばらくしたら赤ちゃんを連れて会いに来るね。彼女が話せるようになったら、『ひいおばあさん』って呼ばせる。向こうでは元気に過ごしてください。何か必要なことがあれば、夢で教えてくださいね。おばあさん、私はあなたの言った通りに、ちゃんと生きていいくから。心配しないで......おばあさん、ここまでしか送れません」そう言い終わると、私は再び三度頭を下げた。服部鷹も一緒に頭を下げた。私を支えながら立ち上がった後、またおばあさんに向かって深々とお辞儀をした。彼は慎重に約束した。「おばあさん、安心してください。彼女を全力で守ります」私は服部鷹を見上げ、微笑んだ。けど、その時、彼の瞳に浮かぶ動揺を目にした。最後に意識を失う直前、彼のかすれた叫び声が聞こえた。「南——」......高橋先生も藤原おばあさんを見送るために来ていた。主に、服部鷹が清水南の状態がおかしいと言ったため、何かあった時のために備えてのことだった。服部鷹の叫び声を聞くと、高橋先生はすぐに駆け寄った。加藤教授もいた。しかし、ここは治療を行う場所ではない。高橋先生は応急処置を施し、急いで病院へ向かった。わずか数日間で。彼女は何度も救急治療室に運ばれていた。服部鷹は今日、全身黒い服を着ていた。そのため、露出した長く冷たく白い手に付着した鮮血がひときわ目立った。彼がこんな姿を見せるのは初めてだった。慰めるべきか、慰めるべきではないか、どちらも選べない状況だった。彼女が明らかに異常であることを目の当たりにしながら、何もできない無力感に苛まれていた。「とりあえず手を拭いて」菊池海人がウェットティッシュを差し出した。「知り合いの臨床心理士がいるから、彼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第639話
救急処置の途中、加藤教授が救急室から出てきて服部鷹に状況を伝えた。「私ができることはすべてやりました。残りは高橋先生次第です。ただ、高橋先生も言ってました。治療は可能ですが、彼は神ではありません。もし患者が心の中にわだかまりを抱え続け、それを自分で解消できなければ、この子どもを守るのは難しいでしょう」服部鷹は垂れ下がった両手をぎゅっと握りしめた。顎のラインは引き締まり、鋭い弧を描いていた。数秒間沈黙した後、彼は口を開いた。「子どもを守れないなら仕方ないです。まず南を優先してください」河崎来依は服部鷹の目に押し殺された感情を見た。彼女にはその感情が理解できなかった。しかし、彼女は服部鷹のような人がこんな感情を見せること自体に驚いていた。彼の骨がすべて砕かれたかのような姿だった。「きっと方法はあるはず」河崎来依は顔をそむけ、目に浮かぶ涙をこらえた。「南はとても強い人よ。ただ一時的に受け入れられないだけ。それに、彼女はこの子を諦めないと言ってたわ。服部さん、あなたも耐えなきゃ。それに、南はおばあさんを失ったばかりよ。この子まで失ったら、彼女は完全に崩れてしまうわ」菊池海人は彼女の涙を拭おうとしたが、また手を払いのけられた。「......」彼は服部鷹の方を向き、言った。「河崎さんの言う通りだ。この状況では、子どもを守るために全力を尽くすべきだ」河崎来依はこの時ばかりは彼に反論しなかった。彼女は同調して言った。「今日の葬儀で、彼女はきっと心が痛んでるはず。目が覚めたら、私がちゃんと説得する。きっと一時的に気持ちが落ち込んでるだけよ。私が話をたくさんすれば、きっと大丈夫になるわ」服部鷹もそれを理解していた。ただ、彼はもう彼女が苦しむ姿を見たくなかった。妊娠自体がすでに辛いものだ。何度も流産しかけたことで、彼女の体は取り返しのつかないダメージを受けていた。さらに、これほどの大きなショックを受けた後で、子どものために無理をして自分を犠牲にするのは、彼女を追い詰めてしまうかもしれない。もし妊娠が進んでから流産となれば。彼女の体はさらに大きなダメージを受けるだろう。どれほど未練があっても。適切なタイミングで諦めるべきだ。「加藤教授、もし子どもを守れないなら、無理に守らなくてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第640話
服部香織は服部鷹を一瞥した後、粥ちゃんを抱き上げて言った。「粥ちゃんがこのまま寝ていると風邪をひく。隣の病室に行くね。何かあったら呼んで」服部鷹は軽く頷いた。服部香織は彼の気持ちを理解していたが、彼らの運命はどうしても納得がいかなかった。ここまでの道のりで十分に苦労してきたのに、どうしてこの苦しみがまだ終わらないのか。今はまだ生まれていない子どもまで一緒に苦しんでいる。彼女が心を込めて願ったお守りが、どうか彼らを守ってくれますように。「渡せ」追いかけてくる途中、京極律夫はある交差点で彼女に振り切られた。近道を通ろうとしたが、予想外の事故で渋滞に巻き込まれてしまった。彼女よりずっと遅れて到着した。服部香織は彼が差し出した手を避け、そのまま病室に入った。粥ちゃんをベッドに寝かせ、靴と上着を脱ぎ、彼に布団を掛けた。彼女はそばに腰を下ろした。京極律夫は言った。「君も子どもと一緒に少し休め。何かあれば私が呼ぶ」服部香織は黙ったままだった。......河崎来依が救急室に戻ると、服部鷹の様子が明らかにおかしかった。彼は壁にもたれ、背中を少し丸め、頭を垂れていた。体が揺れていた。だが、彼女が近づこうとした瞬間、服部鷹はそのまま地面に倒れた。彼女は慌てて手を伸ばしたが、掴み損ねた。彼が地面に倒れそうになるのを見て、急いで駆けつけた菊池海人が支えた。「こんなに熱い？」彼は服部鷹の腕を肩に掛け、体温を確かめた。「車椅子を持ってきて」河崎来依は急いで取りに行き、菊池海人は服部鷹を病室に運び、医者を呼んだ。「傷口の炎症が原因で高熱が出てます。これは非常に注意が必要です。まずは点滴で抗炎症剤を投与し、熱を下げます。今夜は誰かが付き添う必要があります。もし高熱が繰り返し続くようなら非常に危険です」菊池海人はその深刻さを理解していた。火傷もまだ治っておらず、ここ数日間ずっと動き回っていた。本来なら服を着ることすら避けて、早めに消毒と包帯交換をするべきだった。さらに今日は雨にも濡れた。原因はあるが、どんな事情があろうと、生きている人は健康を大切にしなければならない。「分かりました」医者は病室を出る前に念を押した。「何かあればすぐに呼んでください」菊池海人は頷いて承諾した。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
