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第714話
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結局は親友だから。河崎来依は狭い目で見つめた。「やはり服部鷹を心配してるのね」私はちらっと彼女を見た。「そんなことないよ、私は来依のことを心配してる。彼が暴れたら、来依にも影響が出るから」河崎来依は私のジュースに、彼女のワインカップを軽くぶつけた。私は授乳中なので、ジュースしか飲めないんだ。「もし助けが必要だったら、言うからね」「うん」私たちが話している間に、神崎吉木はエビをむき、魚の骨を取り、カニ肉も処理して、ハート型に盛り付けて河崎来依の前に置いた。「姉さん、酒だけ飲んでないで、ちょっと食べて、胃を痛めちゃうよ」「うん」河崎来依は箸を取って食べ始め、神崎吉木はステーキを切ってあげた。私はその様子を見て、思わず感嘆の声を漏らした。すると耳元に服部鷹の冷ややかな声が響いた。「羨ましい？」私は何も言う暇もなく、彼が続けて言った。「俺がエビをむいてやらなかったか、魚の骨を取らなかったから、こんなことで羨ましがってるのか？」「......」私は手を伸ばして彼を軽く叩き、エビを一匹むいて彼の皿に置いた。「どう？満足した？服部さん」服部鷹は視線を下に落とし、私をじっと見た。「満足だ、まさかこんなに嬉しいとは」私は後ろの奥歯を軽く噛みしめた。今はみんながいるから、ベッドのことは言いたくなかった。「満足ならよかった」と言って、私は食事に戻った。服部鷹は数秒私を見つめた後、視線を戻して何も言わなかった。私たちの間に何も争いはなかったけれど、周りの人たちは私たちの空気が少しおかしいのに気づいていた。河崎来依が再び私に聞いたが、私は首を振って言った。「後で処理する」......一方、菊池海人と服部鷹は乾杯していた。自分が不幸だから、親友に問題が起きて少し気が楽になったのだろう。「こんなハネムーンのはずが喧嘩してるなんて、やっぱり家にいるのが一番だな」服部鷹はただ冷ややかに彼を一瞥しただけで、何も言わなかった。自分のことも解決できていないのに、他人のことを笑っている場合じゃない。服部鷹は何もしないで、菊池海人が河崎来依をどうやって落とすのかを見守っているつもりだ。「海人」一楽晴美はステーキを菊池海人の前に置き、可哀想で切なそうな目をして言った。「手が使えなくて、
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「食べて」菊池海人はまたバカなことをして、ステーキを彼女に渡し、さらにカニとロブスターもむいてあげた。私と河崎来依は全過程をずっと見ていて、目を合わせた。河崎来依がメッセージを送ってきた：【見た？私に挑発してる】私は返信した：【勝負心を刺激されたの？】河崎来依：【もし彼女がもっと早く帰っていたら、どうなるかわからないが。今頃私はこんなことしてない、今はしっかりと休暇を楽しみたいんだ】私は分かる、河崎来依は菊池海人を完全には諦めていないんだ。じゃなければ、こんな風に神崎吉木と演技をすることはない。彼女の性格、活発で勢いがあるから、本当に好きなら、すぐにでも行動していただろう。「南」その声で、私は母を見た。「どうしたの、母さん？」「三条さんと食事が終わったから、少し散歩してくるわ。安ちゃんも一緒に行くから、ゆっくり食べてね」私はうなずいた。「うん」河崎来依も立ち上がり、神崎吉木に手を振って言った。「行こう」神崎吉木はまるで可愛い犬のように、主人が呼ぶとすぐに駆け寄って、ぐるぐる回りながらついて行った。実は、神崎吉木は恋愛の相手としてはかなり良い男だった。残念ながら、登場するタイミングが悪かっただけだ。「鷹、ゆっくり食べて」「うん」私は視線を戻したその瞬間、菊池海人が立ち上がって去るのを見た。一楽晴美は小走りで彼を追いかけて言った。「海人、あっちで花火が上がるんだけど、一緒に見に行こうよ」そして、最後に残ったのは私と服部鷹の二人。私はグラスのジュースを飲み干し、紙で口を拭いてから言った。「私はクルーズのナイトツアーを予約したんだけど、もしよければ、服部社長、一緒に行ってくれない？」服部鷹は眉を少し上げて立ち上がり、私の首に腕を回しながら聞いた。「俺をおだててるの？」服部鷹の手段にびっくりした人たちは、こんな子供っぽい彼を見たらきっと驚くだろう。クルーズに乗った後、私は船尾にある欄干に寄りかかり、夜景を眺めていた。服部鷹は後ろから私を抱きしめてきた。私は彼を見上げ、彼のあごにキスをして、尋ねた。「怒った？ご主人様？」服部鷹は低く頭を下げて私の唇を封じた。息を吸い込む間に、彼は私の額に額をあて、低く響く声で、耳にささやいた。「清水南、愛してる」私は服部鷹から情熱
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席を立ったのは花火を見に行くためではなく、服部夫婦に二人だけの時間を作ってあげるためだった。ちょうど河崎来依も帰って休みたかったので、一日中忙しかったから少し疲れていた。「姉さん、もっと遠くまで見たくない？」河崎来依は酔ってはいなかったけれど、かなり飲んでいて、頭が少しぼんやりしていた。彼女は尋ねた。「どれくらい遠くまで見えるの？」神崎吉木は腰をかがめ、河崎来依を肩に担ぎ上げた。河崎来依は驚いて叫び、座った後、興奮が湧き上がり、笑顔が花のように広がった。彼女は髪をほどいて、振り回し、酒に酔った瞳が魅力的だった。彼女は神崎吉木の頭を軽く叩いて、叫んだ。「もっと速く進んで！」神崎吉木は笑いながら答え、すぐに大股で歩き始めた。彼は185センチの身長で、河崎来依も女性の中でも身長が高い方だった。彼らはまさに人混みの中で一際目立つ風景だった。美男美女の組み合わせに、ちらほらと観光客が集まってきて、携帯で写真を撮っていた。皆、好奇心旺盛な顔をしていた。ただ、菊池海人だけが顔を曇らせていた。一楽晴美は菊池海人の顔色を一瞥して、優しく言った。「河崎さんの性格は誰にでも好かれるよね。私も最近彼女と接して、すごく好きになった。私は女の子でもこう思うんだから、男の子たちはもっと好きになるんじゃない？」菊池海人の顔色はますます悪くなった。一楽晴美はその表情に気づいていない様子で、話を続けた。「海人、彼女は本当に素直でいい子だよ。もし本当に好きなら、放っておいた方がいいと思う。菊池家に相応しくないと思う。彼女はそんなふうに縛られるべきじゃない」菊池海人は突然歩みを止めた。一楽晴美はようやく彼の気分を察したようで、慌てて言った。「ごめん、余計なことを言った。誰と恋愛するかは海人の自由だし、家族としては応援すべきだよね。こんなことで海人を不快にさせるつもりはなかった」菊池海人は河崎来依の背中をじっと見つめ続け、歩みを止めても視線を外さなかった。そして淡々と言った。「お前すら俺に本当のことを言わないなら、他の誰が俺に本当のことを言えないんだろう」服部鷹は菊池海人には何も言わなかった。服部鷹は菊池海人が何をしたいのかをよく理解していたから、誰にも止められないことも分かっていた。今の菊池海人なら、利益や
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振り向いても菊池海人見えなかった。エレベーターは上へ向かって進んでいった。神崎吉木はずっと話しかけていたが。彼女は頭が痛くて、返事もあまり心を込めていなかった。しかし、神崎吉木は気にせず、優しく彼女を部屋まで支えていった。彼女をソファに座らせ、ハチミツ水を作った。それから、ベッドを整えて、彼自身は布団を抱えてリビングのソファで寝ることにした。河崎来依は突然酔いが醒め、言った。「吉木、もう演技はしたくない」......長い沈黙が続いた。神崎吉木は布団を抱えたまま立ち尽くし、ただ河崎来依を見つめていた。その瞳には、無言の痛みと哀しみが込められていた。河崎来依は顔を揉みながら言った。「本当にありがとう、あなたは私にとても優しかった。ただ、私たちの関係はこれ以上進むことはないから、吉木を無駄に待たせたくない。あなたは仕事で演技をしてるけど、生活の中では演技をしないで。自分らしく生きて」神崎吉木は布団をしっかりと抱きしめ、唇がわずかに動いた。理由を尋ねたかったが、そんなことをする意味がないと思った。答えはすでに明白だった。彼は少しでも理由を見つけ、河崎来依の彼氏を続けたかったが、時間が経てば彼女はきっと自分に恋をしてくれるだろうと思っていた。しかし、心の中では、それが不可能だと分かっていた。最初から、河崎来依はただの暇つぶしで彼と付き合った。彼は河崎来依ともっと接するために、彼女の意向に合わせて、経験豊富なふりをして、遊びだと言った。でも実際には、彼が初めて河崎来依を見た瞬間から、彼女を好きになった。彼女が美しいのも一つの理由だけど。彼女の自由で情熱的な性格こそ。彼に強く影響を与えた。神崎吉木はずっと家族の重荷を背負い、すべての時間をお金を稼ぐことに費やしていた。自分の学費や、おばあさんの治療費を払うために。彼の光は、十代の頃にすでに消えてしまった。その光が戻るかもしれないと感じていたのに、また暗闇に飲み込まれてしまった。「ベットで寝よう。私はもう一部屋取ってくる。今日は一日中お疲れ様、しっかり休んで」河崎来依は彼の返事を待たずに立ち上がり、部屋を出た。だが、ドアを開ける直前、神崎吉木が彼女のドレスの裾を掴んだ。「姉さん、僕が特に役立たずだと思ってるから....
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河崎来依がフロントで部屋を取ると、フロントスタッフから、服部鷹がその階をすべて予約していることを知らされる。他の部屋のカードキーをそのまま渡された。河崎来依は口元をわずかに引きつらせ、心の中で服部鷹を罵った。こいつは、自分と菊池海人との劇を楽しむために、わざと何も言わずにそうしていた。もし、彼と南が今晩ちょっとした争いを解決しなければ、河崎来依は南に文句を言いたいところだった。ピン——思考がふわりと散らばったところで、エレベーターが到着した。河崎来依はエレベーターを降りた。彼女はわざとフロントで、神崎吉木の部屋とは反対側のカードキーを頼んだ。廊下の反対側に。カードを差し込もうとしたその時、突然、男の声が聞こえた。その声は、どれほど馴染みがあっても、驚かせるものだった。「どうして自分で部屋を取った？」まったく、どうしてどこにもいるんだよ。河崎来依はこの演技をしたことを後悔し始めた。唯一の楽しみは、彼に二発ビンタをしたことだった。彼女は深く息を吸い、振り返って言った。「菊池社長、こんな夜遅くに寝ないで、わざわざ出てきて幽霊になったのか？」菊池海人はただ彼女がどうして一人で部屋を取ったのかに関心を持っていた。彼女の皮肉にはもう免疫ができていた。「ケンカしたのか？」河崎来依は今すぐに柔らかいベッドに横になりたいだけで、彼とこれ以上関わりたくなかった。「菊池社長、そんなに私の動向を気にするなんて、どうした？本当に私を好きになった？」菊池海人は一歩前に出た。河崎来依は後ろに一歩下がり、背中がドアに当たった。菊池海人は一方の手をドアにかけた。二人の距離は一瞬で縮まり、少し動けば、唇が触れるほどだった。河崎来依もそのまま歩き去ることはできなかった。彼女の部屋はすぐ後ろにあり、離れるのは菊池海人べきだった。何で自分は離れるのよ？「菊池社長、ビンタが足りなかったってこと？」河崎来依は手を伸ばして彼を押しのけようとしたが、彼に両手を掴まれた。菊池海人は彼女の両手を自分の胸に押し当て、真摯な眼差しで彼女を見つめた。「もし、俺が君を好きだと言ったら、どうする？」「......」河崎来依は一瞬沈黙し、冷笑を浮かべた。「二発ビンタをまたあげる」「いいよ」
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菊池海人は知っている。今の状況は、自分の手で作り出したものだ。「どうしたら気が済む？」河崎来依は笑ったが、その笑顔は唇がわずかに曲がっただけで、顔全体には笑顔が浮かんでいなかった。「菊池社長、どうしてわざわざ私のところで怒りをぶつけるんですか？あんなに優しくて思いやりのある幼馴染で初恋がいるじゃないか？」菊池海人は頭が良くても、どうしてこの話が突然一楽晴美に関する話に転がったのか、理解できなかった。「俺は彼女とは一緒に育っただけで、あまり深い感情なんてない。幼馴染や初恋なんて、そうじゃない。誰がそう言ったんだ？」このことは、河崎来依が清水南に伝えて、服部鷹がその事実を清水南に説明することになるだろう。ならば、河崎来依がこんな誤解をするはずがない。菊池海人も、一楽晴美の話が関係していることに思ってもいなかった。最初は、河崎来依がただ自分の冷たい言葉に傷ついて、心を閉ざしたのだと思っていた。だから、今、自分が受けた二発のビンタに値するとは考えた。「佐藤完夫か？」彼もこいつ以外にこんなことを言う奴がいるとは思いもしなかった。河崎来依はしばらく菊池海人を見つめた後、静かに言った。「菊池海人、今お前がやってること、この前、私がお前にしつこくしていた頃と何も変わらないよ。私がお前の冷たい言葉で諦めたなら、お前も殴られたことで諦めるべきじゃない？菊池若様として、今まで顔を殴られたことなんてないでしょう？」菊池海人は今日、少し飲んでいた。量は大したことないが、気分が落ち込んでいるせいで、アルコールも効いてきた。ようやく河崎来依の言っていることを理解したのに、また新たな言葉が彼女から出てきた。「それは俺の自業自得だ。俺があの時、君を傷つけるべきじゃなかった」前回、ショッピングセンターの前で、偶然、彼女が清水南と電話で元カレの話をしているのを聞いた時、菊池海人は感じた。河崎来依は表面上は強いが、本当は心を込めて誰かを好きになることに不安を感じているのだと。そして、彼女が自分に心を開いた時、菊池海人は彼女を傷つけた。「その時、俺は......」「私がお前を真剣に思っていたことに気づかなかったんだ、一時的な興味でお前をからかってた、そうでしょう」河崎来依は言葉を遮った。「......」
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その話は確かに一理ある。誰だってそんなに安っぽい人間じゃないから。もし彼女が空港の件の直後に神崎吉木を探しに行ったのなら、彼が取り乱すのはおかしくない。だって、長い間自分を追いかけていた相手が、何の迷いもなく次へ進んだことを受け入れられないのかも。でも......「いいよ。あなたが私のことを好きで、あなたを許せば何でもするって言うなら、一つ約束して」菊池海人は言った。「君を諦めること以外なら、何でも約束する」「......」その一言で、彼女の退路はすべて断たれた。河崎来依はぐったりとドアにもたれ、少しの間黙ったあと、やはりはっきり言うことにした。「菊池さん、最初にちょっかいをかけたのは、私の軽率だった。ごめん。それと、好きになってくれてありがとう。でも、私たちは付き合えない」未来がないから。菊池海人は一瞬固まった。話の流れが突然すぎたから。「神崎のせいか？」河崎来依は答えた。「違う」「じゃあ、理由は？」「あなたと私は、住む世界が違うから」「......」さっき、菊池海人は一人でベランダに出て、タバコを二本吸った。彼も考えていた。河崎来依を縛りつけるべきじゃない。彼女には檻ではなく、広い空がもっと似合う。でも、彼女が一人でホテルの部屋を取るのを見たら、やっぱり気になってしまった。そして、これまでの誤解を全部解いておきたくなった。たとえ彼女が本当にもう自分を好きじゃないとしても、せめて次に会ったときは、敵意むき出しではなく、同じテーブルで普通に食事できるくらいにはなりたかった。それに、彼女の心からの笑顔が欲しかった。作り笑いじゃなくて。「ここまで話したら、俺は今はっきり答えてあげる」菊池海人は少し身をかがめて、河崎来依と視線を合わせた。彼女の目をじっと見つめながら、はっきりと告げた。「俺が本気を出せば、君を娶ることはできる。菊池家は君を縛る檻にはならない。君はこれまで通り、自由に生きられる」河崎来依は、「永遠に変わらないもの」なんて、この世にないと信じている。南との友情を除いては。愛し合っていたはずの人たちが、一瞬で憎しみ合うのを何度も見てきた。例えば、伊賀丹生。最初は遊びだったけど、それなりに恋愛はしていた。でも、本気になったときには
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「俺もこのまま冷めていけばいいと思ってた。でも、どうしても君のことを忘れなかった。あの時、佐藤が電話してきたのを見て、あいつが君を好きだったことを思い出した。悔しくて、衝動的にキスした。でも、それでやっと自分の気持ちがはっきりした。そのあと、君が神崎吉木を選んで、ようやく悟った。俺は君が好きなんだ。しかも、他の男といるのを見るのが耐えられないんだ」河崎来依は、菊池海人がこんなに多くを語るのを初めて聞いた。元々、彼は口数の多いタイプではなく、大事な場面で、ようやく一言二言口を開く程度だった。lineを交換した後、彼を追いかけていた時も。返事はほとんどなかった。「うん」か、冷たい拒絶の言葉だけ。彼女が粘ると、ついには無視するようになった。lineの画面には、彼女の送ったメッセージが一方的に並ぶだけだった。彼を遠ざけるようになった後も、強引にキスされたあの日は、もしかして少しは自分のことを好きなんじゃないかと思ったこともあった。でも、その答えを出す間もなく、彼の初恋が戻ってきた。二人の雰囲気は、どう見ても曖昧だった。最終的に、彼を完全に諦める決意をさせたのは、南の一言だった。彼が初恋と一緒にならなかったのは、階級の差の問題だったから。けれど......今、彼はこんなにもはっきりと、自分に気持ちを伝えている。これが彼の本心なのだとしたら......人生なんて、たかが数十年。一度くらい、賭けてみてもいいんじゃないか？自分には強い家柄はない。でも、南がいる。「河崎」彼女の沈黙が長く続くほど、菊池海人は焦燥感を募らせた。何かを誓おうとしたその瞬間......彼女の突然の行動に、思考が止まった。しかし、ほんの数秒後、彼は彼女の後頭部を押さえ、深くキスを返した。......神崎吉木は、部屋の中で落ち着かずにいた。河崎来依もまだ諦めていないのでは、と不安になり、探しに出た。そして、見てしまった。菊池海人と河崎来依が、夢中で唇を重ねているところを。「ピッ」ルームキーがスキャンされ、ドアが開き、唇を重ねたまま、二人は部屋へ入った。ドアが閉まった。酒とホルモンに導かれるように、服が床に落ちていった。扉が、世界を二つに隔てた。扉の内側は熱を孕み、扉の外側の神崎吉木の背中は、痛いほどに
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
