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第744話
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高橋先生はこの年齢まで生きてきて、すでにすべてを淡然と受け入れており、何を言っても恥ずかしいとは感じない。さらに彼は医者であり、隠し事をするわけにはいかない。「体力を消耗しすぎてる、しばらく静養して元気を回復する必要がある」「菊池さんも自分の体力が良いからと言って、無理をし続けるのは良くない。少し休養を取ることを考えなさい」もう大人だから、これがどういう意味か理解できるはずだ。高橋先生の言葉は淡々としていたが、菊池海人は少し気まずくなった。こういったことを公に言うのは、いくらなんでも恥ずかしい。「え、わかりました」彼は咳を払った。「ありがとうございます、高橋先生」高橋先生は立ち上がり、小さなクッションを片付けながら言った。「他には特に問題はない。アレルゲンについては今回明らかになったので、今後は気を付けるように。溺水の影響で肺に少し水泡があるので、この期間は軽い食事でしっかり養生して」河崎来依と菊池海人は高橋先生を車まで見送った。清水南と服部鷹はその後ろに続いた。高橋先生を見送った後、河崎来依は清水南に言った。「じゃあ、今日ご飯でも食べよう」京極佐夜子と三条蘭堂はすでに子供を連れて麗景マンションに帰った。主に、子供が病院に出入りすることを避けたかったのだ。不吉だから。それに、京極佐夜子がここで待っていても、家で待っているのと同じだった。清水南は京極佐夜子にlineで報告し、河崎来依と手を繋いで車に乗り込んだ。今回は菊池海人が運転する。車に乗り込む前に、服部鷹が軽く揶揄った。「ついに彼女ができたことになったんだな。思い切りやるつもりだろうけど、女の方の体調も考えてあげなよ」菊池海人は無視して、体をかがめて車に乗り込んだ。......河崎来依は食事制限があるため、一行は軽い食事の店に向かった。そこで、琵琶を弾く女性さえもいた。小川と水車のデザイン、古風で落ち着いた屏風や装飾があり、見るだけで心が落ち着いてきた。以前、テーブルでエビの殻を剥いていたのは服部鷹だけだったが、今は菊池海人もその役割を果たしていた。河崎来依は清水南にウィンクし、清水南は微笑んで答えた。途中で、菊池海人が手元に置いていた携帯が震え、彼は手を拭いてからそれを取った。画面を見て、電話に出た。「お
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第746話
いつも正確に感知している。「料理を食べなさい、菊池さんが解決するよ。言いたくないこともあるだろうけど、心配しなくていいよ。多分良い話じゃないから、私たちも考えすぎないようにしよう」清水南は河崎来依に料理を取ってあげながら、彼女を慰めた。河崎来依と菊池海人の関係は、彼女と服部鷹の関係とは違う。もし将来、結婚するようなことになれば、恐らく簡単じゃないだろう。洗面所で、菊池海人は煙草に火をつけた。向こうでは菊池奥さんが激しく言い募っているが、菊池海人はただひとつの態度を貫いている。一楽晴美は必ず海外に送るべきだ、河崎来依との関係も一時的に遊んでいるわけではなく、真剣だ。菊池奥さんは彼の言葉に激怒し、血圧が上がり、降圧薬を飲まないと話を続けられなかった。「どうだ、彼女のために菊池家の若様の地位を捨てて、菊池家との関係を断つつもりか？」菊池海人は今までになく真剣な声で言った。「俺はできる」「......」菊池奥さんは深く息を吸い、怒りを抑えようとした。「菊池海人、あなたが何を言ってるか、分かってるの？もう聞いたよ、お父さんの対立者が、あなたの彼女に手を出したって。まだ関係が始まったばかりなのに、すでに狙われてる。公開したら、どれだけの人が彼女を使ってあなたを脅かすか考えたか？私たちはあなたに自由を与えると言ってるが、あなたは心の中で未来は何をすべきか分かってるはずだ。あなたの傍にいるべきは、あなたを支える妻であって、いつも面倒を見なければならないような人ではない」菊池海人は煙を消し、冷たく淡々と言った。「話は終わったか？」菊池奥さんは歯を食いしばりながら言った。「晴美は最近、菊池家旧宅に住んでるわ。あなたが育てたあの連中がどんなに優れても、菊池家から私が守ってる人を連れていくことはできない。今はで遊んでるだけでしょ。子供の頃から恋愛を経験してなかったから、ちょっと体験してみてもいいけど、しばらくしたら、あなたは自分を助けることができる、家柄や背景が強い妻を娶ることになる」菊池海人は子供のころ、脅されたこともあったが、それは自分の力がまだ未熟だったからだ。今や、彼はもう、祖父や両親に指図されることはない。「お母さん、もし彼女を守りたければ、俺が行くとき、その場面がどうなるか分かるよ」こい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第747話
清水南は河崎来依にスープを注ぎながら、ため息をついて言った。「私がいつ来依を騙したことがある？確かに彼が言った通りよ。もう安心した？」彼女は河崎来依の顔色を見て、話を変えた。「どうやら、あなたは本気みたいね？」河崎来依は軽く眉を上げて答えた。「まだ始めたばかりで、そんなに考えてない。ただ、心の中で何か確信を持っておきたかっただけ」確信を持つことで、いつ沈むべきか、いつ冷静でいべきかが分かるから。彼女は笑みを浮かべた。「今はまずホテルの件を調べて、何が起こったのか確認しよう」監視カメラ映像の結果はまだ出ていないが、服部鷹はほぼ予想がついていた。少し手を加えれば、神崎吉木が口を割るだろう。でも重要なのは、菊池海人が一楽晴美に手を出すかどうかだ。二人が共謀して、証言が一致しないといけない。今回の溺水事件も、だいたい予想がつく。だが菊池海人は一楽晴美を海外に送るだけで、処理するつもりがあるかどうかはまだ話していない。服部鷹は何も言えず、ただ目で清水南に合図を送った。清水南はその合図を受け取った。「あまり考えすぎないで、まずはゆっくり待ってて。最近はしっかり休んで」高橋先生の言葉を覚えている。「最近、会社のことを心配しないで。安ちゃんも大きくなったし、母が見てくれるから、私は時間を作れる」河崎来依は手を振って言った。「大丈夫、溺水しただけだし、仕事に支障はないよ。あなたこそ、ずっとおばさんに子供を預けっぱなしにしないで、三条おじさんと恋愛する時間も作らないでしょう」清水南は少し考えた。「そうね、私も少し分担するわ。仕事は私たち二人でやろう」「いいよ」......菊池家で。菊池海人が家に入ると、リビングには人がたくさん座っていた。普段忙しくてほとんど顔を合わせない父親もその場にいた。祖父は上座に座り、菊池海人を見ても特に表情は変わらなかった。年を取るにつれて、その威厳は少し薄れたが、それでもやはり圧力がある。しかし菊池海人は怖くなかった。外部の人を脅すのはともかく、彼は自分の祖父がどんな性格かは知っている。「これはあなたの孫なのよ、部下や敵じゃないんだから、そんなに怖い顔をしないで」案の定、菊池おばあさんにビシッと叩かれた。菊池海人は祖父がひそかに自分を睨んだのを見て、反論するこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第748話
ソファに座っている家族はきちんと並んでいた。彼はアイスクリームを一口食べ、簡潔に、率直に言った。「最初のこと、俺は河崎来依以外は娶らない」菊池おじいさんが最初に反対した。菊池家の面子のため、そしてアイスクリームのためだ。菊池海人は気にせず言った。「次に、一楽晴美は必ず海外に行かなければならない」一人掛けのソファに座っていた一楽晴美は、ずっと頭を下げ、縮こまっていた。菊池海人がこの言葉を言うと、彼女は涙を流し、可哀想に見えた。「義母さん、出国は私が海人に提案したことです。海人を責めないでください」菊池奥さんは理解できずに言った。「あなた、帰ってきたばかりなのに、なぜ急に海外に行くの？何があったのか、話してくれない。前にあなたを海外に行かせたのは勉強のためだった、今はもう学び終わったのに、どうして一人で海外に行かなきゃならないの？」一楽晴美は菊池海人を一瞥してから、ゆっくりと首を振りながら言った。「義母さん、私のことを心配してくれてるのはわかります。でも、私は海外に行きたいんです。それに、おじいさんの遺骨も一緒に持って行きたいんです」菊池奥さんはさらに理解できなくなった。「それって、もう永住するつもりなの？帰ってこないってこと？」もし、ただ海外でやりたい仕事があるなら、なぜ祖父の遺骨を持って行くのか。休暇で帰ってきてお参りすればいいじゃないか。一楽晴美は首を振り、涙は止まらなかった。目は腫れていて、何か言いたげな様子だった。菊池海人はアイスクリームを食べ続け、目はまるでアイスクリームのように冷たかった。菊池おじいさんはそれを見て、思わず唾を飲み込んだ。口を開いて、何とか話題をそらそうとした。「どうして急に晴美を海外に送ることにしたんだ？旅行に行ったばかりなのに、何かあったのか？」菊池海人が帰る前、彼は一楽晴美が母親に二人が一緒に寝たことを言ったから、母親が彼女を留めたのだと思っていた。だが、彼女はそれを隠して話さず、後で追及されたときに騒ぎを大きく起こすためにそうしていた。彼は以前、一楽晴美がこんな計算高い人物だとは思わなかった。でも、菊池家で育ったから、理解できる部分もある。だが、そんなことでは彼は怒らない。最も怒っているのは、彼女が河崎来依を傷つけたことだ。彼女が河崎来依の命を狙って
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第749話
彼の祖母はタピオカが好きで、もし他の人がそれを知ったら、きっと優しくて話しやすいおばあさんだと思うだろう。残念ながら、彼女はそうではなかった。タピオカはただの単純な趣味で、彼女が物事を判断する力には影響しない。彼の祖父も同じだ。菊池家の人々、そして彼自身も、冷静さを最も重要だと思っている。河崎来依と出会う前、彼は確かに菊池家の意思に従い、まじめな「菊池家の人間」として振る舞っていた。そして自分が何を求めているのかを理解していたからこそ。河崎来依と一緒にいることを決めたのだ。さもなければ、河崎来依が彼を疎遠にしたとき、彼は簡単に彼女と無関係になっていたに違いない。「それなら、菊池家との関係を断絶するのはどうだ？」菊池の父は再び力強く茶卓を叩いた。「お前、頭おかしくなったのか？こんな子供じみたことを言えるのか？これまでのお前への教え、すっかり忘れたのか！菊池家と関係を断つだと？お前、あの女さえ守れないんだぞ。彼女と付き合い始めた途端に狙われた。まだ何も学んでないのか！？」菊池おばあさんは菊池の父を止め、言った。「お茶でも飲んで、落ち着きなさい」そして菊池海人に向かって言った。「海人、タピオカはありがとう。でも、事実を言うと、今、あなたが外でどれだけ力を持っていても、みんながあなたに頭を下げるのは、ただあなたが菊池家の人間だからだ。あなたが自分の力を信じて、菊池家と縁を切りたいと思うなら、私たちはそんなことをさせない。あなたは菊池家の唯一の跡継ぎだ。菊池家はあなたを育ててきたのは、菊池家を輝かせ続けるためだ」以前、菊池海人は菊池家と関係を断つなんて考えたこともなかった。彼は菊池家を背負うべきだとわかっていたし、菊池家が彼に与えてくれた利益も理解していた。でも今は......もし家族がずっとこんなに反対し続けるのなら、彼にも自分の反抗手段が必要だ。「もう話は終わったか？終わったなら、俺にはやるべきことがある」手を挙げ、後ろを振り返った。菊池一郎がすぐに前に出て、一楽晴美を引き寄せた。「菊池海人！」菊池奥さんは焦って言った。「もしただの恋愛が、あなたに菊池家と敵対させるなら、私たちが反対するのは当然じゃないの？それに、もし今日、晴美を送る理由を説明しないなら、彼女を海外に送るこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第750話
佐藤完夫は毎日のように「元カノ」って、服部鷹が冗談で「初恋」と言っても、彼は否定しなかった。「晴美、義母に本当のことを話して。じゃないと、義母が手助けしたくても、どうしていいかわからないから」一楽晴美は菊池海人を見た後、菊池奥さんに必死に首を横に振った。その場にいる全員が、何か隠された事情があることに気づいたが、一楽晴美は菊池海人を恐れて、言い出せなかった。「彼を見ないで、義母に正直に話して。義母やおじいさん、おばあさん、おじさんたちが一緒に聞いて、誰のせいかを明らかにしよう」一楽晴美は唇を噛み、しばらくしてからようやく口を開いた。菊池海人は何も言わず、彼女がその晩の出来事をどう説明するかを聞きたかった。「義母、実は私が悪いんです......」彼女は言葉を選びながら話し始めた。「あの、ある晩、海人が河崎さんが彼氏を連れてきて不機嫌になって、飲みすぎて酔っ払ってしまって、それで自分を酔わせてしまいました」皆の顔色が少し悪くなった。菊池海人と河崎来依が関係を持っていたことを聞いた時、彼らはすでに河崎来依について調査しており、彼女の最近のこうどうを監視していた。彼女が若い男との関係を持っていることは知っていたが。まさかその後、菊池海人と彼女が恋人関係になった。更に、今では彼女を手放さないなんて想像もしなかった。「海人......海人......」一楽晴美は皆の顔色を見渡し、怖がりながら続けた。「海人は酔いすぎて、私を部屋に引きずり込んで、私たちは......」言葉が詰まった。「私は抵抗しましたし、ずっと『私は河崎さんじゃない』と言い続けましたが、彼は理性を失って、私は力が足りず、彼を押し返せませんでした......」ここまで聞くと、菊池海人の冷たい視線が彼女にむけられ、冷笑しながら言った。「一楽晴美、菊池家の教育は無駄じゃなかったようだな、この手のやり方をよく学んだな」一楽晴美は身を縮め、菊池海人の様子を恐れて、恥ずかしそうに言った。「海人、私はもう言ったじゃないですか。直接私を送って海外に行かせてくれればよかったのに......それなのに、あなたが私を大阪に戻させて、義母が私を見に来て、私が荷物を片付けてるのを見て、私は嘘をつけなかった」菊池海人は冷たい声で言った。「そう言うことなら、お前に荷物
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第751話
菊池海人は腕時計を見て、まだ少し時間があることに気づき、こう尋ねた。「じゃあ言ってみよう。俺にどう責任を取れというんだ？彼女と結婚しろってことか？」一楽晴美の目には喜びが浮かんだが、彼女はうつむいていたので、誰にも見えなかった。菊池おじいさんは眉をひそめ、言った。「ただ責任を取るだけで、彼女と結婚しろと言ってるわけじゃない。お前は将来、事業でつまずいた時でも支えてくれる相手と縁組すべきだろう」一楽晴美は悟った。やはり菊池家の人々に期待をかけるべきじゃなかった。菊池おじいさんが彼女を呼び戻したのは、ただ祖父の最期を看取らせるためで、彼が彼女たち親子を長年引き離し、彼女が危険にさらされそうになったことに対する罪悪感を隠すためだった。そして、菊池海人の母親が彼女に優しくしてくれたのも、彼女が従順で賢いからで、自分を血のつながらない親戚だと思い、菊池海人との関係を妄想しないことが前提だった。今の状況では、彼らはただ菊池家の利益を考えているだけだ。彼女の気持ちなど、どうでもいいんだろう。彼女はまるで商品のように扱われている。しかし、それも構わない。河崎来依は今回は幸運にも死なずに済んだが、将来も彼女より良い境遇にはならないだろう。彼女は少なくとも菊池家で育った。それに対して、河崎来依は父親にも母親にも愛されず、天涯孤独の身となっていた。清水南と知り合いだとしても、どうということはない。服部鷹が彼女のために菊池家と敵対することはないだろう。服部家と菊池家は確かに昔からの付き合いだが、菊池家は服部鷹が家族の事情に干渉し、菊池家の利益に影響を与えることを許さない。「理解できない」菊池海人は淡々と言った。「結婚はしないが、責任を取るとはどういう意味だ？」菊池おじいさんは杖で地面を叩き、明らかに怒りを露わにした。菊池海人のわざとらしい態度に腹を立てたのだ。「もしお前が本当に河崎来依という子が好きなら、外で囲ってもいい」これはかなり露骨な言い方だった。菊池海人は軽く笑った。「おじいさん、俺のことをよく考えてくれてるな」菊池おじいさんの怒りは収まらなかった。「お前が無茶をしなければ、私も口出しする必要もない」菊池海人は片手をポケットに入れ、声を冷たくした。「おじいさん、心配かけてすまないが、今回の件は受
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第752話
【来依、菊池海人のおじいさんが入院した】河崎来依はベッドから飛び起き、急いで身支度を整え、タクシーを拾って病院へ直行した。車を降りた後、彼女は清水南に電話をかけた。清水南と服部鷹はすでに病院にいて、電話を切ると服部鷹に一声かけてから、階下に降りて彼女を迎えに来た。河崎来依が早足で近づき、尋ねた。「どうなってるの？」清水南は答えた。「年だから、急に興奮して気を失ったんだ」河崎来依は唇を噛んだ。「私と海人のことが原因なのか？」清水南は首を振った。「それだけじゃない。一楽のこともあるんだ。あまり気にしないでね。菊池さんに会いたいなら、鷹に一声かけておくけど、菊池家の人たちとは暫時避けた方がいい。菊池おじいさんに知られちゃまずいから。上は封鎖されてる。菊池おじいさんが病気だってことは外に漏らせないから、私も暫時来依を連れて行けない。ごめんね」一つは菊池おじいさんの身分のため。もう一つは、清水南が河崎来依の親友ではあるものの、これは菊池家の事だから、彼女には菊池家の決定を代行する立場はなかった。菊池家の人たちの現在の態度を考えると、河崎来依が彼らを避けるのはいいかも。河崎来依は頷いた。「南が謝ることじゃないよ。もちろん理解できる。彼らの家は元々特殊だってことは、海人と付き合う前から知ってたから」清水南：「まだご飯食べてないでしょ？付き合って食べに行くよ」二人はラーメン屋を見つけた。この時間は客も少なく、彼女たちは個室に座った。清水南は具体的な状況を話し始めた。「一楽が菊池家にホテルの夜のことを話したらしい。菊池家は菊池さんに責任を取らせるつもりだけど、結婚はさせないって」河崎来依はテーブルを拭く手を一瞬止め、その後軽く冷笑した。「じゃあ、一楽の思惑は外れたってことだね」清水南は頷いた。「あなたと菊池さんのことについては、菊池家が反対するのも当然だよ。結局は菊池さんの意思次第だね」彼女は服部鷹にメッセージを送りながら続けた。「菊池さんは一晩中、情報を封じるのに忙しかったんだ。彼のおばあさんとおじいさんは政略結婚だけど、仲はいいから、心配してちょっと感情的になってて、胸が苦しいとか言ってるらしい。菊池海人も充電する暇もなく、来依に連絡できなかったんだ。怒らないでね」河崎来依は尋ねた。「これは南が言ってるの
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
