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第849話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第850話
林也は、最後の二段に差し掛かったところで手を放した。海人は、捻られた手首を軽く回し、再び階段を上がろうとした。しかし、林也が階段を塞ぐように立ちはだかる。相変わらず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。「若様、お見合いのお相手がすでにお待ちです。もし私が無理やり連れて行けば、若様の面子が潰れてしまいますよ？」「……」海人は数秒黙った後、無言で最後の二段を降り、リビングへと足を向けた。父の姿はなかった。祖父母が並んでソファに座り、母は中央の長いソファに座っていた。その隣には三人の人影。海人は、それを流し見しただけで、誰かを特定することもしなかった。一人掛けのソファには座る気になれず、階段にもたれるように立った。海人の母は気まずそうに笑いながら立ち上がり、彼の腕を引いて、若い女性の隣へと座らせた。「こちらは西園寺雪菜。あんたのお祖父様の戦友のお孫さんよ。小さい頃、一緒に花火をしたこともあるでしょう？」海人は、彼女に一瞥もくれず、冷淡に答えた。「子供の頃、花火は旧宅の子供たち全員でやったものだ。学生のときは、みんな同じ制服を着ていた。それが何？全員がカップルになるべきだと？」海人の母は彼の腕を軽く叩いた。「雪菜ちゃんは留学していて、最近帰国したの。昼食が終わったら、旧宅を案内してあげなさい。昔を懐かしみながらね」海人の表情は変わらなかった。「母さん。俺を外に出すなら、もう戻らない」彼と来依のことは、海人の母も知っていた。だが、少なくとも西園寺家の前でその話を持ち出すつもりはなかった。たとえ将来、親戚関係になる可能性があったとしても、菊池家の体面が最優先だった。「帰らないって、どこへ行くつもり？冗談はやめなさい」海人は何も言わず、立ち上がって二階へ向かった。「食事くらいしなさい！」海人の母が彼を引き止めた。海人は、さっと手を振りほどいた。「腹は減っていない」海人の母は奥歯を噛み締めた。昨夜から何も食べず、朝食も昼食も拒否している。明らかに、無言の抗議だった。「食べなくてもいいけど、せめて席にはつきなさい」だが、海人は聞こえなかったかのように、そのまま階段を上がっていった。海人の母はまだ何か言おうとしたが、雪菜が立ち上がった。「伯母さん、私が部屋に持って行きますね
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第851話
海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第852話
「くだらない幻想はやめろ」「……」雪菜は、どれほど海人に惹かれていたとしても、この言葉にはさすがに怒りを抑えられなかった。「あなたこそ、あの女と結婚しようなんて、ただの幻想よ」海人の瞳は氷のように冷たく、その唇から発せられる言葉は鋭い刃のように突き刺さる。「彼女には名前がある。河崎来依だ」雪菜はこれまで、どんな男にもそれなりの関心を持たれてきた。ここまで無関心を貫かれ、しかも痛いところばかり突かれるのは初めてだった。「彼女を大切にすればするほど、彼女は危険にさらされるわ。私の提案は変わらない。あなたはいずれ、私を必要とするときが来る」そう言い放ち、彼女は十センチのヒールを鳴らしながら、堂々とドアへ向かった。「開けてください」林也がドアを開けった。雪菜は背筋を伸ばし、ゆっくりと階段を降りていった。林也がドアを閉めようとした瞬間、海人は食事の乗ったトレーをそのまま外へ投げ出した。そして、わざわざドアを「丁寧に」閉めた。「……」海人の母は、林也が一切手を付けられていない食事を持って降りてきたのを見て、ため息をついた。「まだ食べていないの？」彼女は、先ほど雪菜のことを褒めていたばかりだった。少なくとも、食事くらいは受け取ってくれると思っていたのに。さらに、二人きりでそれなりに話す時間もあった。きっと、良い感触だったはず――そう思っていたのに。雪菜も、「話はうまくいったし、海人も結婚を考えてくれるはず」と自信満々に語っていた。――海人は、菊池家を超えられない。彼は菊池家に生まれ、菊池家に育てられた。彼の持つすべては、菊池家が与えたもの。――菊池家なしでは、生きていけない。ましてや、菊池家にとっては唯一の後継者。彼に注がれた膨大な心血と労力を考えれば、菊池家が彼を切り捨てることなどありえない。ましてや、彼が菊池家と決別して、体面を失うような決断を下すことも――絶対にない。だが、雪菜は余裕の笑みを崩さず言った。「伯母さん、ご心配なく。彼は自分の体を大事にする人です。部屋にお菓子が置いてありましたから」海人の母は、林也に視線を向けた。林也は、いつも通り穏やかに微笑みながら答えた。「確かに見ました。でも、わざわざ取り上げる必要はないでしょう？若様が本当に絶食するつもりなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第853話
大家は頷いた。「今どきの若い子は、考え方が自由ね」そんな話をしながら、広場に到着した。舞台はすでに設置され、観客席にはすでに多くの人が座っていた。「結構本格的ね」来依が感想を漏らすと、大家は少し誇らしげに言った。「これはただの地域イベントじゃないのよ。ゲストに芸能人も来るの」芸能人――少し興味が湧き、どんな人が来るのかと見てみると、登場したのは無名のアイドルグループと、数人のベテラン芸能人だった。……まあ、舞台が大きいことには変わりないか。しばらく眺めていたが、すぐに飽きてしまい、トイレを口実にその場を離れた。夜風に当たりながら、ゆっくりと歩き回る。途中、小さな売店を見つけ、チーズ味のポテトチップスを購入した。――こんな生活、長くは続けられないな。海人が早く結婚して、自分に構わなくなればいいのに――そう思いながら、ぼんやりと歩いていたそのとき。「……姉さん」「？」唐突な声に驚き、思わずポテトチップスを握りつぶしそうになった。「……あんた……」彼女がここまで断言したのは、海人が吉木を通じて自分の行方を探し出すのを防ぐためだった。吉木の行動範囲には、確実に監視カメラがある。さらに、彼は撮影のために飛行機や新幹線を利用することが多い。海人の能力なら、ほんのわずかな手がかりからでも自分の居場所を突き止めるはず。「……つけてきたの？」吉木もまた、帽子とマスクをしていた。黒いジャケットのフードを深く被り、ジッパーを顎の下まで閉めていた。知り合いでも、そう簡単には気づかない格好だった。だが、それでも絶対にバレないとは限らない。「連絡が取れなかったから、心配で……」来依は、正直に話すしかないと判断した。だが、言葉を交わす前に、人目のつかない場所を探した。最近の監視カメラの数は、以前とは比べ物にならない。死角を見つけるのも一苦労だった。「私は今、人目を避けてるの」話を聞いた吉木は、申し訳なさそうに目を伏せた。「……ごめん、姉さん。助けるつもりが、逆に迷惑をかけてしまった」来依は静かに微笑んだ。「沖縄の夜のことは確かに迷惑だった。でも、その後、私を助けてくれた。そのことは忘れてない。それに、私があんたの家に行ったとき、おばあさまを怖がらせたのも事実」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第854話
菊池家という存在が、彼女にとってあまりに強烈だった。だから、ならば、どうすればいい？優しくもしてみた。強引にも出てみた。だが、どちらも効果はなかった。高等数学より、よほど難解だ。翌日。雪菜は海人を外へ誘い出そうとした。しかし、菊池家の家族は躊躇していた。海人の母が言った。「まずは家の中で、もう少しお互いを知っていったほうがいいんじゃない？」雪菜は、にこやかに微笑んだ。「伯母さん、ご心配は分かります。でも、あの女はもう大阪にはいません」海人の母は、この件をすでに把握していた。彼らは来依の動向をずっと監視していたのだから。――そして、彼女の現在地も。しかし、驚くべきは――雪菜が、わずか一日でそれを突き止めていたことだった。これこそ、菊池家にふさわしい能力と家柄、そして、海人にふさわしい相手。「私は、彼女の痕跡をすべて消しました。今日、彼がどこへ行こうとしても、探し出すことはできません。逃げようとしても、そう簡単にはいきませんよ」ここまで言われて、海人の母は林也に指示を出し、海人を解放することにした。海人は、深いブルーのシャツに黒のスラックスを合わせ、その上に黒のロングコートを羽織っていた。身長も高く、肩幅も広い、足が長く、腰は引き締まっている。彼は袖口を整えながら、淡々と階段を下りてきた。その目には、家族の誰も映っていなかった。しかし、雪菜はそんな彼の姿を追い続けた。――この男を手に入れたい。「おじいさん、おばあさん、お母さん」海人は、家族をひと通り見渡し、淡々と尋ねた。「本当に、俺を外に出す気？」それより先に、雪菜が口を開いた。「私が誘ったんです。だから、皆さんも私の顔を立ててくれたんですよ」海人は答えず、ただ黙って大股で玄関へ向かった。雪菜はすぐに後を追った。林也もその後に続こうとしたが――「林也さん、私が運転します。海人を乗せて、林也さんは別の車を出してください」雪菜がそう言ったと、林也は笑みを浮かべた。「分かりました。お二人の時間を邪魔しません」しかし、海人は雪菜の車には乗らなかった。そのまま、旧宅の門をくぐり、さらに先へと歩いていった。警備員は彼を止めることはなかった。眉をひそめながらも、彼はそのまま大通りへ向
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第855話
海人と来依の交際は公にされていなかった。だから、グループの社員が知らなくても無理はない。海人は何も答えず、フロントの電話を手に取った。雪菜は彼の隣に立ったまま、何も言わなかった。だが、その光景は周囲の人間には「認めたも同然」に映った。「おめでとうございます、菊池社長」そう言った者もいたが、海人は一切気に留めなかった。彼はオフィスには向かわず、そのまま踵を返した。今度は、雪菜の車にさえ乗らなかった。――香水の匂いがきつすぎる。それだけで、頭が痛くなりそうだった。雪菜は、彼を追いかけ、彼が入ったカフェに入った。海人は、直接来依の居場所に向かおうとはしなかった。だが、雪菜にはわかっていた。ただのカモフラージュに過ぎない。だが、焦る必要はなかった。菊池家が、彼と来依の関係を認めるはずがないのだから。時間をかけて、ゆっくりと彼を手に入れればいい。「菊池社長、私の提案を本当に受け入れないつもり？正直、わたし以外の女だったら、こんなに寛大じゃないわよ。それに、私と結婚することこそ、彼女を守る最善の方法よ。私たちが手を組めば、敵もそう簡単に手を出せない」海人は、今年で三十になる。三歳児じゃあるまいし、なぜ彼女はこんな自信満々なのか。海人は黙ったままだった。しばらく沈黙が続いた後、再び雪菜が口を開いた。「彼女が大阪を離れたこと、知ってる？」海人の瞳が、わずかに暗くなった。だが、それでも口を開くことはなかった。――やっぱりね。雪菜は、そのわずかな変化を見逃さなかった。彼がどれだけ平静を装おうとしても、「彼女が消えた」という事実に無反応ではいられない。「菊池家は、すでに彼女の居場所を把握してるわ。彼女は、菊池家から逃れられない。あなたが探すより、先に見つかるわよ。でも、私なら――彼女に会えるよう、手を貸してあげられる。だから、菊池社長も少しは誠意を見せてくれない？」海人は、無表情のまま言った。「誠意？つまり、お前と結婚？」雪菜は、さらに誘導するように言った。「一石三鳥の取引よ。もし将来、彼女と本当に結婚したいなら――私たちは離婚すればいい。ただ、あなたが菊池家の実権を握るまでは、彼女を守れるのは私だけ。あなたも知ってるでしょう？菊池家には、不文律がある。『菊池家の当主の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第856話
雪菜は怒りに任せて物を投げつけたくなった。高ぶる感情のまま席を立ち、高いヒールが床を打つたびに、その苛立ちが周囲にも伝わるほどだった。――これほど手に入れにくい男だからこそ、絶対に征服してみせる。海人は、直接菊池家へ戻った。家族は、落ち着かない様子で待っていた。彼がひとりで帰ってきたのを見て、驚きと疑念の色を浮かべた。「雪菜は？」海人の母が尋ねた。海人は答えず、そのまま階段を上がっていった。海人の母と祖父母は顔を見合わせ、不穏な空気を感じた。――海人が、素直に家へ戻ってくるなんて。「林也」海人の母は、後ろから入ってきた林也に視線を向けた。「あんた、ずっと付き添ってたんでしょう？ 何かおかしなことは？」林也は軽く腰を折り、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。「何も異常はありませんでした」「河崎の居場所にも行かず、グループに立ち寄っただけです。その後、カフェで西園寺さんと少し話し、帰りは自分でタクシーを拾って戻りました」海人らしくない。彼は冷静な男だが、来依のことになると異常なほど執着する。これほど何も動かないのは、かえって不気味だった。しかし――その不気味な沈黙は、何日も続いた。さらに奇妙なことに――あの日以来、雪菜は二度と海人に会えなかった。海人の母は、この縁談が破談になりそうだと察し、新たな候補を探し始めた。奈良。来依は、大阪での出来事を一切知らなかった。その日、大家の娘が手紙を持ってきた。――南からだ。彼女はすぐにそう直感し、封を開いた。内容はシンプルだった。「数日間、楽しく過ごしていたけど、そろそろ大阪に戻るわ。あなたからの手紙、ちゃんと届いたよ。元気でやってるなら安心した」それだけだった。それだけなのに――来依は、どうしようもなく胸がいっぱいになった。彼女は手紙を処分し、気分転換にコメディ映画を見ようとした。しかし、部屋の外から再び大家の娘の声が聞こえる。「姉さん、なんか上品な奥様が訪ねてきてるよ」――上品な奥様？来依の頭に、まず浮かんだのは海人の母だった。だが、ドアの前に立つと、そこにいたのは見知らぬ女性だった。年齢は自分と同じくらい。真紅のドレスに、真紅の髪――まるで、昔の自分を見ているようだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第857話
雪菜は言った。「飛行機は痕跡が残るの。そうなれば海人に見つかるわ。「船なら、国境線と私有海域に入った時点で乗り換えれば、追跡は難しくなるのよ」来依は以前、時雄が南ちゃんを連れ去った時のことを思い出した。恐怖が背筋を這い上がってくる。結局のところ、雪菜を完全に信じることなんてできなかった。「まさか、あんたがこんなに怖がりだったとはね」雪菜は来依の不安を見抜き、続けた。「あんたみたいな出身の人が、自分とはまるで世界の違う海人を口説いて、しかも付き合うなんて……度胸があるって思ってたのに」だが今の来依は、後悔していた。そうでなきゃ、逃げ出したりしない。もうどうでもいい。覚悟を決めて、彼女は船に乗り込んだ。雪菜は満足そうに微笑み、その目に冷たい光が宿った。そして船長に耳打ちした。「国境線に着いたら、あの子を海に放り込んでサメの餌にしてちょうだい」どこに逃げようと、海人が探そうと思えば時間の問題。この世界から完全に消えてしまえば、いずれ海人も忘れるはず。……南は、知らない番号からの電話を受けた。来依かと思い、鷹に隠れて出た。そのせいで、男は不機嫌になった。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、少女の声だった。「清水南お姉さんですか？」南は優しく答えた。「そうよ。あなたは？」「私は来依お姉さんの友達です」来依本人が連絡できないのだと思い、南は尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」少女はいきなり焦ったように叫んだ。「お姉さん！来依お姉さんを助けてください！」南は眉をひそめた。「落ち着いて、ゆっくり話して」だが少女は、落ち着ける様子もなく、一気に話し始めた。その中で、南は重要な言葉を聞き逃さなかった。「来依が貴婦人と一緒に行った？その人が菊池海人の婚約者だって？」「はい……」少女の声は泣きそうだった。「来依お姉さん、絶対に夜の九時に電話すると約束してくれたんです。でも、もう九時十分になっても、連絡が来ません！」「焦らないで。何か用事で遅れてるのかもしれないわ」南は少女をなだめながら、鷹に調査を依頼した。海人の婚約者が来依を訪ねたなんて、まともな理由じゃあるまい。「そんなわけないです！」少女は必死だった。「来依お姉さん、すごく強く言ってたんです。九時を一秒でも過
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
