LOGINShare
第850話
Related chapters
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第851話
海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第852話
「くだらない幻想はやめろ」「……」雪菜は、どれほど海人に惹かれていたとしても、この言葉にはさすがに怒りを抑えられなかった。「あなたこそ、あの女と結婚しようなんて、ただの幻想よ」海人の瞳は氷のように冷たく、その唇から発せられる言葉は鋭い刃のように突き刺さる。「彼女には名前がある。河崎来依だ」雪菜はこれまで、どんな男にもそれなりの関心を持たれてきた。ここまで無関心を貫かれ、しかも痛いところばかり突かれるのは初めてだった。「彼女を大切にすればするほど、彼女は危険にさらされるわ。私の提案は変わらない。あなたはいずれ、私を必要とするときが来る」そう言い放ち、彼女は十センチのヒールを鳴らしながら、堂々とドアへ向かった。「開けてください」林也がドアを開けった。雪菜は背筋を伸ばし、ゆっくりと階段を降りていった。林也がドアを閉めようとした瞬間、海人は食事の乗ったトレーをそのまま外へ投げ出した。そして、わざわざドアを「丁寧に」閉めた。「……」海人の母は、林也が一切手を付けられていない食事を持って降りてきたのを見て、ため息をついた。「まだ食べていないの？」彼女は、先ほど雪菜のことを褒めていたばかりだった。少なくとも、食事くらいは受け取ってくれると思っていたのに。さらに、二人きりでそれなりに話す時間もあった。きっと、良い感触だったはず――そう思っていたのに。雪菜も、「話はうまくいったし、海人も結婚を考えてくれるはず」と自信満々に語っていた。――海人は、菊池家を超えられない。彼は菊池家に生まれ、菊池家に育てられた。彼の持つすべては、菊池家が与えたもの。――菊池家なしでは、生きていけない。ましてや、菊池家にとっては唯一の後継者。彼に注がれた膨大な心血と労力を考えれば、菊池家が彼を切り捨てることなどありえない。ましてや、彼が菊池家と決別して、体面を失うような決断を下すことも――絶対にない。だが、雪菜は余裕の笑みを崩さず言った。「伯母さん、ご心配なく。彼は自分の体を大事にする人です。部屋にお菓子が置いてありましたから」海人の母は、林也に視線を向けた。林也は、いつも通り穏やかに微笑みながら答えた。「確かに見ました。でも、わざわざ取り上げる必要はないでしょう？若様が本当に絶食するつもりなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第853話
大家は頷いた。「今どきの若い子は、考え方が自由ね」そんな話をしながら、広場に到着した。舞台はすでに設置され、観客席にはすでに多くの人が座っていた。「結構本格的ね」来依が感想を漏らすと、大家は少し誇らしげに言った。「これはただの地域イベントじゃないのよ。ゲストに芸能人も来るの」芸能人――少し興味が湧き、どんな人が来るのかと見てみると、登場したのは無名のアイドルグループと、数人のベテラン芸能人だった。……まあ、舞台が大きいことには変わりないか。しばらく眺めていたが、すぐに飽きてしまい、トイレを口実にその場を離れた。夜風に当たりながら、ゆっくりと歩き回る。途中、小さな売店を見つけ、チーズ味のポテトチップスを購入した。――こんな生活、長くは続けられないな。海人が早く結婚して、自分に構わなくなればいいのに――そう思いながら、ぼんやりと歩いていたそのとき。「……姉さん」「？」唐突な声に驚き、思わずポテトチップスを握りつぶしそうになった。「……あんた……」彼女がここまで断言したのは、海人が吉木を通じて自分の行方を探し出すのを防ぐためだった。吉木の行動範囲には、確実に監視カメラがある。さらに、彼は撮影のために飛行機や新幹線を利用することが多い。海人の能力なら、ほんのわずかな手がかりからでも自分の居場所を突き止めるはず。「……つけてきたの？」吉木もまた、帽子とマスクをしていた。黒いジャケットのフードを深く被り、ジッパーを顎の下まで閉めていた。知り合いでも、そう簡単には気づかない格好だった。だが、それでも絶対にバレないとは限らない。「連絡が取れなかったから、心配で……」来依は、正直に話すしかないと判断した。だが、言葉を交わす前に、人目のつかない場所を探した。最近の監視カメラの数は、以前とは比べ物にならない。死角を見つけるのも一苦労だった。「私は今、人目を避けてるの」話を聞いた吉木は、申し訳なさそうに目を伏せた。「……ごめん、姉さん。助けるつもりが、逆に迷惑をかけてしまった」来依は静かに微笑んだ。「沖縄の夜のことは確かに迷惑だった。でも、その後、私を助けてくれた。そのことは忘れてない。それに、私があんたの家に行ったとき、おばあさまを怖がらせたのも事実」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第854話
菊池家という存在が、彼女にとってあまりに強烈だった。だから、ならば、どうすればいい？優しくもしてみた。強引にも出てみた。だが、どちらも効果はなかった。高等数学より、よほど難解だ。翌日。雪菜は海人を外へ誘い出そうとした。しかし、菊池家の家族は躊躇していた。海人の母が言った。「まずは家の中で、もう少しお互いを知っていったほうがいいんじゃない？」雪菜は、にこやかに微笑んだ。「伯母さん、ご心配は分かります。でも、あの女はもう大阪にはいません」海人の母は、この件をすでに把握していた。彼らは来依の動向をずっと監視していたのだから。――そして、彼女の現在地も。しかし、驚くべきは――雪菜が、わずか一日でそれを突き止めていたことだった。これこそ、菊池家にふさわしい能力と家柄、そして、海人にふさわしい相手。「私は、彼女の痕跡をすべて消しました。今日、彼がどこへ行こうとしても、探し出すことはできません。逃げようとしても、そう簡単にはいきませんよ」ここまで言われて、海人の母は林也に指示を出し、海人を解放することにした。海人は、深いブルーのシャツに黒のスラックスを合わせ、その上に黒のロングコートを羽織っていた。身長も高く、肩幅も広い、足が長く、腰は引き締まっている。彼は袖口を整えながら、淡々と階段を下りてきた。その目には、家族の誰も映っていなかった。しかし、雪菜はそんな彼の姿を追い続けた。――この男を手に入れたい。「おじいさん、おばあさん、お母さん」海人は、家族をひと通り見渡し、淡々と尋ねた。「本当に、俺を外に出す気？」それより先に、雪菜が口を開いた。「私が誘ったんです。だから、皆さんも私の顔を立ててくれたんですよ」海人は答えず、ただ黙って大股で玄関へ向かった。雪菜はすぐに後を追った。林也もその後に続こうとしたが――「林也さん、私が運転します。海人を乗せて、林也さんは別の車を出してください」雪菜がそう言ったと、林也は笑みを浮かべた。「分かりました。お二人の時間を邪魔しません」しかし、海人は雪菜の車には乗らなかった。そのまま、旧宅の門をくぐり、さらに先へと歩いていった。警備員は彼を止めることはなかった。眉をひそめながらも、彼はそのまま大通りへ向
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第855話
海人と来依の交際は公にされていなかった。だから、グループの社員が知らなくても無理はない。海人は何も答えず、フロントの電話を手に取った。雪菜は彼の隣に立ったまま、何も言わなかった。だが、その光景は周囲の人間には「認めたも同然」に映った。「おめでとうございます、菊池社長」そう言った者もいたが、海人は一切気に留めなかった。彼はオフィスには向かわず、そのまま踵を返した。今度は、雪菜の車にさえ乗らなかった。――香水の匂いがきつすぎる。それだけで、頭が痛くなりそうだった。雪菜は、彼を追いかけ、彼が入ったカフェに入った。海人は、直接来依の居場所に向かおうとはしなかった。だが、雪菜にはわかっていた。ただのカモフラージュに過ぎない。だが、焦る必要はなかった。菊池家が、彼と来依の関係を認めるはずがないのだから。時間をかけて、ゆっくりと彼を手に入れればいい。「菊池社長、私の提案を本当に受け入れないつもり？正直、わたし以外の女だったら、こんなに寛大じゃないわよ。それに、私と結婚することこそ、彼女を守る最善の方法よ。私たちが手を組めば、敵もそう簡単に手を出せない」海人は、今年で三十になる。三歳児じゃあるまいし、なぜ彼女はこんな自信満々なのか。海人は黙ったままだった。しばらく沈黙が続いた後、再び雪菜が口を開いた。「彼女が大阪を離れたこと、知ってる？」海人の瞳が、わずかに暗くなった。だが、それでも口を開くことはなかった。――やっぱりね。雪菜は、そのわずかな変化を見逃さなかった。彼がどれだけ平静を装おうとしても、「彼女が消えた」という事実に無反応ではいられない。「菊池家は、すでに彼女の居場所を把握してるわ。彼女は、菊池家から逃れられない。あなたが探すより、先に見つかるわよ。でも、私なら――彼女に会えるよう、手を貸してあげられる。だから、菊池社長も少しは誠意を見せてくれない？」海人は、無表情のまま言った。「誠意？つまり、お前と結婚？」雪菜は、さらに誘導するように言った。「一石三鳥の取引よ。もし将来、彼女と本当に結婚したいなら――私たちは離婚すればいい。ただ、あなたが菊池家の実権を握るまでは、彼女を守れるのは私だけ。あなたも知ってるでしょう？菊池家には、不文律がある。『菊池家の当主の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第856話
雪菜は怒りに任せて物を投げつけたくなった。高ぶる感情のまま席を立ち、高いヒールが床を打つたびに、その苛立ちが周囲にも伝わるほどだった。――これほど手に入れにくい男だからこそ、絶対に征服してみせる。海人は、直接菊池家へ戻った。家族は、落ち着かない様子で待っていた。彼がひとりで帰ってきたのを見て、驚きと疑念の色を浮かべた。「雪菜は？」海人の母が尋ねた。海人は答えず、そのまま階段を上がっていった。海人の母と祖父母は顔を見合わせ、不穏な空気を感じた。――海人が、素直に家へ戻ってくるなんて。「林也」海人の母は、後ろから入ってきた林也に視線を向けた。「あんた、ずっと付き添ってたんでしょう？ 何かおかしなことは？」林也は軽く腰を折り、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。「何も異常はありませんでした」「河崎の居場所にも行かず、グループに立ち寄っただけです。その後、カフェで西園寺さんと少し話し、帰りは自分でタクシーを拾って戻りました」海人らしくない。彼は冷静な男だが、来依のことになると異常なほど執着する。これほど何も動かないのは、かえって不気味だった。しかし――その不気味な沈黙は、何日も続いた。さらに奇妙なことに――あの日以来、雪菜は二度と海人に会えなかった。海人の母は、この縁談が破談になりそうだと察し、新たな候補を探し始めた。奈良。来依は、大阪での出来事を一切知らなかった。その日、大家の娘が手紙を持ってきた。――南からだ。彼女はすぐにそう直感し、封を開いた。内容はシンプルだった。「数日間、楽しく過ごしていたけど、そろそろ大阪に戻るわ。あなたからの手紙、ちゃんと届いたよ。元気でやってるなら安心した」それだけだった。それだけなのに――来依は、どうしようもなく胸がいっぱいになった。彼女は手紙を処分し、気分転換にコメディ映画を見ようとした。しかし、部屋の外から再び大家の娘の声が聞こえる。「姉さん、なんか上品な奥様が訪ねてきてるよ」――上品な奥様？来依の頭に、まず浮かんだのは海人の母だった。だが、ドアの前に立つと、そこにいたのは見知らぬ女性だった。年齢は自分と同じくらい。真紅のドレスに、真紅の髪――まるで、昔の自分を見ているようだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第857話
雪菜は言った。「飛行機は痕跡が残るの。そうなれば海人に見つかるわ。「船なら、国境線と私有海域に入った時点で乗り換えれば、追跡は難しくなるのよ」来依は以前、時雄が南ちゃんを連れ去った時のことを思い出した。恐怖が背筋を這い上がってくる。結局のところ、雪菜を完全に信じることなんてできなかった。「まさか、あんたがこんなに怖がりだったとはね」雪菜は来依の不安を見抜き、続けた。「あんたみたいな出身の人が、自分とはまるで世界の違う海人を口説いて、しかも付き合うなんて……度胸があるって思ってたのに」だが今の来依は、後悔していた。そうでなきゃ、逃げ出したりしない。もうどうでもいい。覚悟を決めて、彼女は船に乗り込んだ。雪菜は満足そうに微笑み、その目に冷たい光が宿った。そして船長に耳打ちした。「国境線に着いたら、あの子を海に放り込んでサメの餌にしてちょうだい」どこに逃げようと、海人が探そうと思えば時間の問題。この世界から完全に消えてしまえば、いずれ海人も忘れるはず。……南は、知らない番号からの電話を受けた。来依かと思い、鷹に隠れて出た。そのせいで、男は不機嫌になった。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、少女の声だった。「清水南お姉さんですか？」南は優しく答えた。「そうよ。あなたは？」「私は来依お姉さんの友達です」来依本人が連絡できないのだと思い、南は尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」少女はいきなり焦ったように叫んだ。「お姉さん！来依お姉さんを助けてください！」南は眉をひそめた。「落ち着いて、ゆっくり話して」だが少女は、落ち着ける様子もなく、一気に話し始めた。その中で、南は重要な言葉を聞き逃さなかった。「来依が貴婦人と一緒に行った？その人が菊池海人の婚約者だって？」「はい……」少女の声は泣きそうだった。「来依お姉さん、絶対に夜の九時に電話すると約束してくれたんです。でも、もう九時十分になっても、連絡が来ません！」「焦らないで。何か用事で遅れてるのかもしれないわ」南は少女をなだめながら、鷹に調査を依頼した。海人の婚約者が来依を訪ねたなんて、まともな理由じゃあるまい。「そんなわけないです！」少女は必死だった。「来依お姉さん、すごく強く言ってたんです。九時を一秒でも過
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第858話
彼らが焦っていたのは、海人が逆上して来依と一緒に国外へ行ってしまうのを恐れていたからだった。鷹はその表情をざっと見て、雪菜が来依を国外に送った件について、彼らが既に承知していることを察した。「僕のアドバイスとしては、海人が来依を探しに行ってる今のうちに、西園寺家の件を片付けておいた方がいいです。さもないと、海人が戻ってきた時には、きっと手がつけられない状況になると思います」……来依は、スタッフが運んできた食事を口にした後、急に眠気が襲ってきた。そのままうとうとと寝てしまい、目を覚ました時にはすでに九時半だった。彼女は出発前に少女に言い残したことを思い出し、慌てて電話をかけようとした。その時、突然部屋のドアが蹴り開けられた。数人の男たちが部屋に入ってきて、彼女の両腕を掴み、そのまま無理やり連れ出した。「何するのよ！」本来なら、ちょうど国境線に到達する頃だったが、思いがけず嵐に遭い、航路が少し変更された。その時間のズレによって、ちょうど睡眠薬の効果が切れる頃合いとなってしまった。だが問題はなかった。小柄な女ひとり、数人の男たちにとっては海に放り込むだけの簡単な仕事だ。彼女が正気だろうが、薬でぼんやりしていようが、関係なかった。甲板に引きずり出された来依は、逆に冷静さを取り戻していた。やっぱり雪菜のことを完全に信じるべきじゃなかった。高貴な家の令嬢が、将来の夫の目の前で、心の中で他の女を気にかけ続けるなんてあるはずがない。それでも、出発前に少女に話しておいてよかった。きっと今ごろ南ちゃんは、自分を助けに来る途中に違いない。「ボス、この女、なかなかイケてるな。どうせ死ぬんだし、その前に……」船長は来依のふくよかな体つきを舐め回すように見て、舌なめずりした。雇い主は「手を出すな」とは言っていない。どうせ死ぬのなら、ちょっと遊んでもバレやしない。来依は彼らの下劣な意図に気づき、後ずさった。背中が冷たい手すりにぶつかる。男たちは下品に笑いながら近づいてきた。「逃げられると思うなよ。安心しろ、ちゃんと可愛がってから、楽にしてやるから」「ボス、お先にどうぞ」船長の手が彼女に伸びてくる。来依はそれを叩き落とし、立ち上がって逃げようとした。だが、薬の効果がまだ完全には抜けていなかっ
Latest chapter
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第898話
来依は答えなかった。ただ、もう一度尋ねた。「あんた、石川に来たのは仕事？それとも……」「お前のためだ」「……」すべての問いの答えが、ただ一つに収束していく。来依はじっと海人を見つめ、少し間を置いて別の質問をした。「あんたが言ってたこと、本気なの？」海人の目は真っ直ぐだった。「お前に言ったすべての言葉、一つ残らず、本気だ」――なら、もう何も言うことはない。来依は彼の顎に軽くキスをして、それからくるりと体を反転させ、眠りにつこうとした。海人は背後から彼女を抱きしめ、その低く色気を帯びた声を耳元で落とした。「キスの意味は？」「そのままの意味よ」来依は肘で彼を小突いた。「眠いんだから、もう邪魔しないで」その夜、滅多にSNSを更新しない海人が、珍しく投稿した。そこには一枚の写真だった。大きな手が小さな手を包み込む構図で、小さな手の薬指には、鳩の卵ほどの大きさのダイヤモンドリングが光っていた。鷹がコメントした。【ヨリを戻したの？】海人【うん】それを見逃した佐藤完夫は、菊池家と高杉家の縁談の噂を聞きつけて、早速茶化しに来た。【海人さん、まさか本当に高杉家の娘と結婚する気じゃないよね？】海人はアカウントを完夫から非公開にした。そしてたった二文字で返信。【来依】それ以上の質問を送る前に、彼は完夫をブロックした。完夫はグループチャットでそれを愚痴ったが、海人は通知をミュートにし、来依を抱いて、久しぶりに安心した眠りについた。……そして、噂は自然と広まっていった。菊池家も、当然ながらその話を耳にした。海人が大阪に到着するやいなや、すぐに呼び戻された。彼は予想していた通り、抵抗せずに菊池家へ戻った。もっとも、たとえ拒否したところで、今の菊池家は彼に強く出られない。ただ、そこまでの対立には、まだする必要もなかった。だが、家に入って最初に投げかけられた言葉は、想定外だった。「高杉芹奈はどこだ？」海人はソファに席がなかったので、自分で椅子を引いて対面に座った。そして、落ち着いた口調で海人の父の問いに答えた。「高杉芹奈は、今、俺の手元にいる」海人の父「もう和解したなら、高杉芹奈は解放してもいいだろう。高杉家がずっと人を探してるぞ」海
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第897話
「もういいでしょ、あの二人も十分苦労してるんだから、見物は終わり」……石川のとあるホテルの一室。来依はソファの上に足をかけ、海人の手から自分のスマホを奪おうとしていた。「私が親友と電話してただけよ！あんたに何の関係があるの？勝手に通話を切るなんて、どんな権利があってやってんのよ！」海人は彼女を抱き寄せ、手首を軽く動かすと、スマホは見事にソファの上へ落ちた。来依は、彼との距離が近すぎることに気づき、彼の体温が肌に伝わってきて、慌ててその腕の中から逃れようともがいた。海人はその腕をぎゅっと縮めた。「話をしようか？」「話すことなんか、何もないわ」「お礼を言いたいんじゃなかったのか？」来依は歯を食いしばって言った。「お礼は『食事』って言ったでしょ？他の意味なんて絶対にない！」「食事でもいいさ」海人はまるで譲歩するかのように、静かに頷いた。来依がやっと一息つこうとした瞬間、太ももを掴まれ、体がふわっと宙に浮いた。「海人！」ベッドに放り出されるなり、彼女はすぐに逃げようとしたが、足首をつかまれて引き戻された。「もし手出ししたら、私は警察に通報して強姦で訴えるから！」海人はネクタイをゆるめ、それをゆっくりと彼女の手首に巻きつけながら微笑んだ。「お前、約束したよね？」「いつそんなこと……」男はネクタイをきゅっと結び、来依の手を頭の上で固定した。体を重ね、顔を近づける。「『ごちそうみたいな美しさ』って、聞いたことある？」来依は黙った。嫌な予感がした。海人は薄く笑いながら、ゆっくり言った。「お前が『食事』って言ったから、今こうして『食べてる』ところ」「？」「……」「菊池海人っっ！！」……結局、逃げ切れなかった。最初こそ怒鳴ったり文句を言ったりしていたが、最後には来依の体はぐったりと海人の胸に沈み、彼をにらむ力すらなくなっていた。むしろ、その視線は艶っぽくさえ見えた。海人は水を注いで彼女に飲ませ、それから彼女を抱えてバスルームへ。きれいに洗ってから、優しく拭いてベッドに寝かせ、布団をかけてから、髪を乾かした。すべてを終えてから、自分も身支度を整えた。来依は疲れ果てていた。目も重くなっていたが、それでも眠らずにいた。海人がベッドに来て、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
