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第926話
Pinakabagong kabanata
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1551話
日を数えて、明後日の朝にはもう帰り道かな、と尋ねてみた。篤人は「もう帰ってるよ」と答えた。ちょうど週末だったので、静華はリビングで本を読みながら帰りを待っていた。もうすぐ昼になる頃、昼食の準備をしに行った。料理を並べ終え、ふと玄関を見ると篤人が入ってきて、すぐに迎えに行き、上着を受け取った。「ちょうどいいタイミング、手を洗ってご飯にしよう」篤人は靴を履き替え、彼女の手を取ってじっと見つめた。静華は少し恥ずかしそうにした。彼はよく手を取ってくれるけど、気持ちが変わると、同じことでも違って感じられる。「大丈夫だよ……」篤人は、彼女の手に本当に怪我がないのを確認して、手を離し、手を洗いに行った。席に着くと、静華が箸を手渡した。篤人はテーブルいっぱいに並んだ料理を見つめた。レストランほど手の込んだ料理ではないが——幸せを感じた。実を言えば、彼はこれまでの人生で山奥に拉致されかけたこともあれば、無理やり結婚させられそうになったこともあった。けれど、不幸だと思える出来事はそのくらいだった。でも、この瞬間はどんな時とも違っていた。「腕前がすごいな、もうお店開けるんじゃない？」静華はお世辞だと思って流した。これはただの家庭料理だ。「じゃあ、たくさん食べてね」「うん」篤人はお腹いっぱいになった。静華はデザートにフルーツも用意していたが、もう入らなかった。消化薬を飲ませてあげ、隣に座り、親指と人差し指の間を揉んであげた。「檀野先生がSNSで、この辺りを押すと胃の不調が和らぐって言ってたの」篤人が訊いた。「なんでそんなに佐賀のこと気にするの？てっきり、あの街の名前すら口にしたくないと思ってた」静華も確かに口にしたくなかった。でも今回の開発エリアのことは、もともと篤人が自分のためにやってくれた。だから気にしていたのだ。「向こうの人たちは知ってるし、一概に言えないけど、山下社長は山から出てきた人で、彼の部下もほとんどが同じ村の出身なの」あそこは、もう少しで自分が抜け出せなかった地獄でもあった。「人の本性はそう簡単に変わらない」篤人は「そうとも限らない」と静かに言った。「悪い竹にもいいタケノコは生えるから」静華は少し驚いた。自分のことを言われた気がした。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1550話
静華はこれまで口にしたことはなかった。けれど、自分に「家」があることを――その家がどういう形でできたものであれ、やはり幸せだと感じていた。ただ、篤人と本当の意味で感情を交わすことは、考えないようにしていた。感情は不確かなものだ。今日は好きでも、明日には変わるかもしれない。円満に別れられればまだしも、こじれたら目も当てられない。たとえ海人が後ろ盾になってくれたとしても、彼に余計な面倒をかけたくなかった。だからこそ、利害をはっきりさせた、礼儀正しい距離感。それなら、穏やかで幸せな日々はきっと長く続く。うまくいけば――一生だ。篤人は彼女と向き合っていれば、きっとその考えをいくらか察しただろう。だが、電話越しでは、言葉の裏にあるものまでは掴めない。「もし他の人が君に料理を作ってくれても、同じように幸せを感じるんじゃないか？」「……」それはきっとそうだ。静華は正直には答えなかった。「……そうは陰らない」その不確かさの中には、いくつもの可能性が含まれている。篤人は問いかけようとして、結局やめた。「恵弥に料理を作ってあげても、幸せを感じるのか？」静華は小さくうなずいた。「食べる人も、作る人も、幸せになる。あなたが私に料理を作るのだって、ただお腹を満たすためじゃないでしょ？」篤人は低く笑った。「静華ちゃん、俺の気持ちはもう全部さらけ出してる……じゃあ、君は？」「……」静華は、耳が焼けるように熱くなるのを感じた。心臓の鼓動もはっきりと速くなる。彼女は話題をそらした。「……あなたが帰ってきたら……」「もうご飯の時間なの、恵弥も待ってる」「……じゃあ」返事を待たず、通話は切れた。ベッドの縁に座ったまま、篤人は煙草に火をつけた。彼女の言った「帰ってきたら」が、どういう意味なのか。そのことばかりを考えていた。……「静華さん、顔、すごく赤いよ？」恵弥は完全に野次馬の顔だった。「ご飯、食べよう」静華は答えなかった。「ちょっと飲む？篤人兄の酒、ほんとに美味しいんだよ」静華は少し考えてから言った。「……一杯だけ」恵弥が注いでくれて、二人はグラスを軽く合わせた。一口飲んだあと、恵弥が感心したように言う。「このスペアリブ、本当
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1549話
恵弥が起きてきた。「静華さん、フルーツ食べて」静華は、メロンを一切れ口に押し込まれた。「今夜は何作るの？」静華はキッチンへ向かい、朝用意しておいた食事が全部なくなっているのに気づいた。ほかには何も見当たらない。「お昼、食べなかったの？」「昼に起きたから、残してくれたの温めて食べた」静華は納得した。「スペアリブ煮て、牛肉炒めと野菜も一品」恵弥はフルーツを置き、手を洗って手伝いに来た。「静華さん、私が男だったら、絶対あなたと結婚したい」静華は、自分が誰かに好かれる存在だと思ったことがなかった。篤人の顔が浮かび、どうして自分が好かれるのか知りたくなる。「……料理ができるから？だからお嫁さん向きってこと？」恵弥は目を見開いて、ぶんぶんと首を振った。「なにその思考回路。ほんと笑う。違うよ。あなたがすごくいい人だから。私、女だけど普通に好きだもん。男だったら、迷わず結婚する」「どこがいいの？料理なんて、私だけじゃないし……」ほかには、思い当たらなかった。「静華さん」恵弥は急に真剣な顔になった。「自分を安売りしちゃだめ。何が足りないっていうの？きれいで、優しくて、感情も安定してる。料理が上手なのもプラスだけど、それだけで人の良さは決まらない。好きっていうのは、感覚なの。一緒にいたいのも、合ってるからじゃなくて、好きだから」静華は全部は理解できなかった。最後は、ただ笑ってうなずいた。「外で待ってて。あとは私がやるから」恵弥はキッチンを出ていった。静華は手早く作り終え、食事ができたと声をかけた。恵弥は、にやにやしながら出てくる。静華は首をかしげた。「どうしたの？」恵弥は甘えるように言った。「篤人兄って、いいお酒たくさん持ってるよね？」静華はうなずいた。「酒棚、見てきていいよ」恵弥は少し怯えた。「……いいの？」そう言われて、静華は篤人に聞くべきだと気づいた。「じゃあ、電話する？」恵弥はこくこくとうなずいた。「でも静華さん、一本だけでいいから飲みたい」静華は理解して、篤人に電話をかけた。篤人は起きたばかりで、声が少し掠れていた。「……もしもし」その声を聞いた瞬間、静華の耳がぞわっとした。緊張して、言葉が詰まる。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1548話
ここまで考えて、ふと違和感に気づいた。――私、今、共感してる？絵里が静華の頬を軽くつまんだ。「じゃあね。また連絡する」「絵里さん、気をつけて帰ってください」「うん。入ってて」絵里の車が去っていくのを見送り、静華は踵を返して家に戻った。すると、また篤人から電話がかかってきた。「恵弥を家に連れて帰ったのか？」静華は一瞬、言葉に詰まった。緊張が走る。「……ごめん」ここは篤人の家だ。いとこだとはいえ、本来なら彼に一言相談すべきだった。さっきは恵弥があまりにも気の毒で、つい言い忘れてしまった。「何を謝ってる？」「あなたに聞いてから連れてくるべきだった」篤人は小さく笑った。「俺がうちに来るなって言ったら、どうするつもりだった？」静華は答えに困った。「……たぶん、一緒にホテルに泊まってたと思う」恵弥を一人でホテルに置いたら、安則がまた来るかもしれない。それでは、連れ出した意味がない。「だったら、家のほうが楽だな」静華は、彼の機嫌がいいことを感じ取った。ふと、数日前のことを思い出す。「……あなたが出て行くときも、何も言ってくれなかったよね」篤人は言った。「君も聞かなかっただろ」「本当は聞くつもりだった……夕飯も作ろうと思って。でも、あなた、機嫌悪そうで……仕事の邪魔になるのが怖くて、聞けなかった」カチッ。篤人は煙草に火をつけた。静華の変化をはっきりと感じ取っていた。その流れで聞く。「俺が、なんで不機嫌だと思った？」静華は分からなかった。ずっと、疲れや仕事のせいだと思っていた。でも、こうして聞かれるということは、別の理由がある。「……私が、何かした？」男は問い返した。「俺が、なんで飛んで帰ったか分かってるか？」静華の声は小さくなった。「……みんな、私のためだって」「そう。それで？」静華は思い返した。「……私、空気が読めなかった」篤人は煙を吐いた。その様子を想像すると、笑えなかった。胸が、柔らかくなる。「確かにな」「……ごめん」それで、篤人は少し本気で苛立った。「これからは、俺に謝るな」静華は理解できなかった。でも、心境が変わって、彼には前より素直に聞ける。分からないこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1547話
「いいわ。少し休んでて。食べ物、作ってくるから」静華は水を注いで絵里に渡した。「絵里さん、お願い。お水、飲ませてあげてください」「任せて」絵里は恵弥に水を飲ませ、服をめくって様子を確認した。目を覆いたくなるほどだった。「薬は使った？病院に行かなくて大丈夫？」恵弥は首を横に振った。「使った。あいつ、医者を連れてきてたから」それでも絵里は胸を痛めた。「まったく……あんたも、誰彼構わず手を出すんだから。私も、手出しできなかった」恵弥は苦笑した。「だから絵里さんには電話しなかったの。自分で招いたことだし、あなたたちを汚したくなかった」安則は一人息子で、溺愛されて育ち、傍若無人で、何でもやる男だ。絵里が介入すれば、事は確実に泥沼になる。両方が傷つく結末は、彼女の望むところじゃなかった。「正直、あいつも一度気が済めば終わると思ってた。最初の助けの電話も、静華ちゃんには関わらせるつもりなかった」恵弥は長く絵里のそばにいて、彼女がどうやって今の立場まで来たのかも、やり方もよく知っていた。それに、確かに自分に非がある。安則が報復するのも、想定内だった。この鬱憤だけは、晴らさずにはいられなかった。ただ——本当に耐えられなかった。二日二晩。自分の体は鉄でできているわけじゃない。「京都には、もう戻らないの？」「戻れない」絵里はうなずいた。「じゃあ、しばらく静華のところにいなさい。しばらくは守ってもらえる。ただし、覚悟はしておきな。あの男は、簡単には手放さない」恵弥は後悔で胸がいっぱいだった。「ほんと、美人は人を狂わせる」絵里は呆れて笑った。「好きでもね、触れていい相手と、ダメな相手の区別はつけなきゃ」「……身に染みた」恵弥は項垂れた。「できましたよ」静華がトレーを持って部屋に入ってきた。「絵里さん、簡単なものでよければ一緒にどうですか。時間がなくて、卵入りのラーメンだけですけど」絵里は笑った。「いい匂い。静華ちゃんすごいわ。私は料理、全然ダメなの」恵弥「……」絵里さんは本当に平気で言う。料理ができない？昔、光の舌がどれだけ厳しかったか。彼女の腕がなかったら、あの魔王がどれだけ荒れていたか分からない。恵弥は突っ込まず、とに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1546話
「……行って、様子を見てきたい」篤人は時間を確認した。「絵里に当てて」静華は言った。「でも……絵里さんは手を出せないって。もし出せるなら、恵弥は絵里さんに助けを求めてるはず……」「俺は戻れない。君が護衛を連れて行っても意味はない。安則は喧嘩が強い。山下家の一人息子だし、外出するときは必ず人を連れてる。君には見えないだけだ」篤人が帰ってくるのを待っていたら、確実に間に合わない。静華は少し考えて言った。「……じゃあ、絵里さんに電話する。様子だけ見て、何もなければ介入しない」彼女の性格をよく知っている篤人は、短く答えた。「分かった」通話を切ると、篤人はすぐに安則に連絡し、事情を確認した。安則は、恵弥が静華に電話したことをすでに知っていた。今、そのスマホは彼の手の中にあった。「篤人さん、どういうつもり？」「もう二日だぞ。まだ終わらないのか？お前を二度も嵌めただけだろ」安則は鼻で笑った。「同じだけ返せばいいって？嵌められたんだ、倍にして返すに決まってる」篤人は深追いしなかった。安則にも分別があることは分かっている。「俺の嫁がこれから行く。恵弥を連れて帰らせろ」安則は笑った。「篤人さん、何と引き換えに？俺は損する取引はしない」篤人もまた、損をする男ではない。だが、静華のためなら、何かを失っても構わなかった。「恵弥なら逃げられない。いずれまた、お前のところに戻ってくる。だが――俺の嫁を不機嫌にさせたら別だ。この女は、一生かかっても二度と見つからないぞ」「まるで、俺が彼女じゃなきゃダメみたいな言い方だな」「違うのか？」安則は黙った。それは、事実上の肯定だった。篤人は彼と長い付き合いだ。分からないはずがない。それに、恵弥が自分のいとこだという立場を考えても、何もなければ安則が彼女を連れ去るはずがない。恵弥が何度も静華に助けを求めたのも、偶然ではなかった。自分が静華のためなら動くと、分かっていたからだ。光は関わらない。安則と面識も縁もない。清美も同じだ。伊賀家としても、この件は厄介すぎる。絵里や清美なら方法は見つけられるかもしれないし、紗友里が元幸を動かすこともできただろう。だが、そうなれば安則は必ず大事にする。騒ぎが大きくなれば、誰の目に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1408話
彼女の口から「彼がダメだ」なんて言葉は一度も出ていない。たとえ姉の前で堂々と話せなくても、すぐに彼のことをフォローして弁解したのに。なのに、なぜ自分だけこんな目に遭わなきゃいけないのか。――しかも、どうやらこのお仕置きはまだまだ終わりそうにない。紀香は慌てて言った。「分かった、分かった！あなたは本当にすごいし、何も問題ない！私が悪かった、ごめんなさい。もう二度と、たとえお姉ちゃんに聞かれても余計なことは言わないから」清孝は彼女をぐいっと引き寄せて、じっと目を見つめた。「今だって俺としたくなさそうだし、やっぱり心のどこかでダメなんじゃないかって思ってるんじゃないのか？
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1409話
来依は紀香の姿を見るなり、真っ先に含みのある笑みを浮かべた。「あら、私はあと二日くらいは会えないと思ってたのに」「お姉ちゃん……」紀香は顔が真っ赤になり、もう火がついたみたいに全身が熱くなっていた。南は来依の肩を抱きながら、さりげなく場をつないだ。「紀香ちゃん、お腹空いたでしょ？買い物してきたから、先にちょっと食べてて。夜ごはんはバーベキューの準備してる。お庭で焼く予定で、鷹たちが串を仕込んでるから、ちょっと時間かかりそう」紀香は素直にうなずいた。そのとき、清孝がゆっくりと階段を降りてきて、海人がすかさず呼び止めた。「レバーも買ってきたぞ、特製のやつ。ちょっと滋
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1395話
「結局として、苦しんだのはうちの嫁だけだ」清孝はその冷えた声を聞き、聞いた。「それで、どうするつもりだ？」海人は来依の意見を聞くつもりだった。だが、たとえ聞かなくても問題はなかった。「腹の中に埋めておく」清孝の眉がわずかに動いた。「お前らしくないな。腹に収めておくだけでも、桜坂家を安穏とさせるとは思えないが」海人は冷たく笑った。「俺がこの件を暴いて、お前に何の得がある？それに、あの爺さんがあと何年生きられる？」清孝は海人が何か計画を立てていると感じた。少し間を置いて言った。「正月は帰らない。あとはお前たちで判断しろ」通話が切れた。だがスピーカ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1439話
「来た来た！」南が静華に目配せして、小声で促した。「静華、いったんドア閉めて。中、見えちゃうから」静華は戸惑った。「でも来依さん、まだ戻ってきてないよ」「清孝より遅いってことは、たぶん誰かに捕まられたでしょ。心配いらない」南はさらりと言った。「でも、うちの兄があんなに藤屋さんの味方してて、後で怒られないかな……」南は笑った。「大丈夫。これは式場あるあるみたいなものよ。新郎側はそわそわ、新婦側はちょっと意地悪して盛り上げる。ほんとに連れていけなくなるわけ、ないでしょ」静華はようやく腑に落ちて、「ごめん」と小さく頭を下げた。「いいの。初めてなんだし、普通だよ」「じゃあ今
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