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第1221話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1248話
紀香はこくりと頷いた。「お姉ちゃん、ありがとう」「ぜんぜん平気よ」紀香がベッドに横たわるのを見届けてから、来依はそっと寝室のドアを閉めた。玄関に戻ると、海人が待っていた。彼女は反射的に玄関の扉を閉め、海人の手を引いて向かいの自宅へと戻った。ソファに座らせながら尋ねた。「何があったか、知ってるの？」海人は彼女を座らせ、自分も腰を下ろすと、小さな箱を差し出した。「これは、お前たちのお母さんの遺品。それからペアリング。もうひとつは清孝が持ってる。ふたりで競り落とした品らしい」来依は母の遺品だけを取り出し、中にある梨花のモチーフのアクセサリーを見つめて微笑んだ。「紀香ちゃんは、お母さんにそっくりだったの。見た目も、好みも。これは彼女に渡すわ。目が覚めたら渡す。リングの方はあんたに任せる」海人は女性用の指輪を回収し、続けた。「清孝、もう長くないかもしれない」来依の手が止まり、顔がこわばった。「今、なんて言ったの？」海人は針谷から聞いたすべての情報を彼女に伝えた。「由樹は言ってる。紀香が口を開かない限り、清孝は治療しないって。やつの好きにさせるって」来依は呆れたように言った。「清孝って、いつも自分の命を賭けて紀香ちゃんを脅すのね？でも、そもそも全部自分のせいじゃないの？」海人は、別に清孝の肩を持ちたいわけじゃなかった。ただ、この一件が来依の気持ちに影を落とすのが、どうしても嫌だっただけだ。二人の間に横たわるそれは――どう考えても棘だ。いつか、思いもよらぬ形で彼らを深く傷つけるかもしれない。「前に話したこと、全部本当だけど……いくつか伏せてたこともある」来依は特に表情を変えなかった。むしろ、それが海人を焦らせた。「わざとじゃないんだ。ただ、言いすぎると、俺が清孝の肩を持ってるように見えるかと思って……お前まで遠ざけてしまいそうで」来依は手を伸ばし、彼の顎をくいっと持ち上げた。「私、そんなに物事の区別もつかない女に見える？」「そんなわけない！」海人はすぐさま否定し、必死に言った。「お前の身体のことを考えて、自分勝手に判断しただけなんだ。今はその罪を償うつもり。どうかチャンスを──」「いいわ」来依は彼の服の襟をつかみ、ぐっと引き寄せた。海人は慌てて両手を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1247話
「お前が倒れた時、あいつが何もしなかったのは事実だ。でも、あいつがそれを喜んでたと思うか？当時、やつ自身も襲撃に遭って怪我してた。それでも毎日お前の病室の前に立ってた。お前が退院してからも、身体を顧みずにあちこちついて回ってたんだ。もともと、あいつの体はずっと不調続きだったのに、ちゃんと養生もしてない。このままだと、長くは生きられないだろうな」紀香はついに一言だけ口を開いた。「高杉先生、あなたは寡黙な方が信頼できる」由樹は呆れて笑った。こういう話をするのは、彼にとって本来面倒なことだった。清孝が自暴自棄になっていた時も、特に口を挟まなかった。けれど紀香には、随分といろんなことを話した。それでも、感謝されることはなかった。「いいさ。お前があいつにしつこく付きまとわれたくないって言うなら、ひとつ教えてやる。そのまま、ただそばで耐えてろ。好きに身体を酷使させておけ。最短なら一年も経たずに、あいつはあの世行きだ。そうなれば、お前は自由の身だ」「……」紀香はその言葉を信じなかった。由樹は優秀な医師だ。そんな彼が、清孝を治せないはずがない。清孝はもともと体が強かった。多少の不調があったとしても、命に関わるほどではないはず。──どうせ、私を揺さぶるための嘘に決まってる。由樹はしばらく彼女の反応を待ったが、紀香は一言も発しなかった。……なるほど。そこまで冷たいわけか。「由樹様……」針谷は由樹が立ち去ろうとするのを見て、慌てて呼び止めた。「うちの旦那様、まだ危険な状態です」由樹は紀香を一瞥し、低い声で言った。「清孝はかつて、人が死にかけていても手を貸さなかった。今回はそいつの大切な人が、やつに対して同じことをした。──これで、貸し借りはチャラだろう」針谷は口を開きかけたが、結局、紀香に助けを求める言葉は飲み込んだ。そのまま部下に命じて、清孝を石川に連れ帰らせた。紀香は元々、この場所で静かに物事を考えるつもりだった。だが清孝の乱入によって、あの男の気配がこの場所に満ちてしまった。もはや落ち着いて考えることなどできず、新しい場所を探そうとその場を離れた。……だが、歩いているうちに、自然と大阪へ戻っていた。彼女が帰ってきたことで、一番喜んだのは来依だった。「誕生日おめでとうっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1246話
あの頃、彼女はまだ十二歳で、ちょうど恋愛ドラマに夢中になっていた。ちょうど藤屋家には広い庭があり、ブランコを置くには十分なスペースがあった。彼女は清孝に頼み込んで、ブランコを作ってもらった。なぜなら、彼がとてもかっこよくて、まるでドラマの主人公のように見えたから。主人公なら、ヒロインにブランコを作るべき──そんな風に思っていた。当時の清孝は、まだ若くて落ち着きもありながら、少年らしい無邪気さも残していた。黒いスポーツウェアに、短く整えられた髪型。すでに形の見え始めた広い肩と細い腰、うっすらとした筋肉、彼女よりも一回り高い身長──どこをとっても、胸をときめかせる存在だった。彼は小さなハンマーを手にして、庭でトントンと音を立てながら作業していた。その一音一音が彼女の胸に深く響いた。陽光が降り注ぎ、少年の姿を明るく照らしていた。彼が振り返ってこちらを見たとき──眉目に浮かんでいたのはどこまでも自由で、無邪気な笑みだった。そして、ブランコは出来上がった。「香りん、どうやってお礼してくれるの？」紀香はブランコに座り、少年がほんの少し力を入れるだけで、彼女は高く空へと舞い上がった。彼女は笑っていた。軽やかに、心から満足そうに。あの頃は、本当に何の悩みもなかった。彼女は信じていた。清孝と、ずっとこうしていられるのだと。……「香りん」名前を呼ばれて、紀香は記憶の中から現実に引き戻された。無意識に顔を向けると、彼と視線がぶつかった。「ちょっと手伝ってくれ」紀香は少し躊躇ったが、結局彼を無視して小屋の中へ戻った。果物をかじりながら、黙って時間を潰した。屋根の上の清孝は苦笑を浮かべ、自分で必要な物を取りに降りた。昼になるころには屋根の補修が終わった。清孝は料理の準備を始めた。この場所は条件が限られていて、彼が持ってきた食材も、荷物の重さを考慮した最低限のものばかりだった。加熱できるものも少なく、あるもので何とか食事を作った。紀香は彼に一切構わなかった。果物を食べ終えると、背を向けてそのままベッドに横になった。清孝は簡単な料理を用意して声をかけたが、紀香は無視した。だが、彼女の腹がグゥと鳴った。「……」清孝は低く笑った。「俺とケンカするのはいい。でも、自分
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1245話
春香はその場に立ち尽くしたまま、しばらく考え込んだ。そして最終的に、海人の言葉を信じて従うことにした。紀香は三日間、隅っこで丸くなって過ごしていた。その三日間、雨は止むことなく降り続いていた。粗末な小屋は雨に耐えきれず、外は土砂降り、中はしとしとと雨漏りしていた。だが、彼女は気に留めなかった。まるでカタツムリのように、ただ殻に閉じこもるだけだった。誰かが現れて、目の前に立ったとき──紀香は一瞬、言葉を失ってしまった。来訪者は彼女を抱き上げ、ベッドにそっと寝かせ、手足を取って動かせるか確認し、無事だとわかって安堵の息をついた。「……お腹すいてないか？」その馴染みのある声に、紀香は突然我に返った。そして、ベッドから起き上がると、いきなり相手に平手打ちを食らわせた。清孝は打たれた頬を押さえ、少し笑って言った。「契約はまだ終わってない。君がいなくなったから、当然、俺は追いかける」紀香は何も言わず、ベッドから飛び降りて荷物を手に取り、外へ出ようとした。──秘密基地が誰かに知られてしまった時点で、もはや「秘密」ではない。そんな場所では思考に集中できない。彼女はまた新たな場所を探すつもりだった。清孝は彼女の腕を掴んで引き止めた。「俺がどうやってここを見つけたか、聞かないのか？」紀香は聞きたくなかった。だが清孝は、話さずにはいられなかった。「香りん……俺は確かに君が苦しんでる時に何もしなかった。三年間、一度も手を差し伸べなかった。でも、何もしていなかったわけじゃない。君が歩いた場所、俺も全部歩いた。この場所も一度取り壊されかけたが、俺が止めて残した。もちろん、こんな話をするのは功績をアピールしたいわけでも、許しを乞いたいわけでもない。俺はただ──契約を履行したいだけだ」紀香は彼の手を振り払った。「清孝、もし本当に許しを求めていないなら、そんな話、最初から口にしないでよ。許しがいらないなら、なんでそんな契約なんて交わしたの？結局はさ、私に許してもらって、また結婚したいだけでしょ？」清孝は再び、出ていこうとする紀香の腕を掴んだ。「香りん……俺は確かに復縁したいと思ってる。でもそれ以上に、ただ、君を愛して、大事にするチャンスが欲しい。もし許されるなら、もっと欲を出したい。もう一
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1244話
誰にも知られていなかった。彼女が十八歳のとき、告白に失敗して──そのあと、この場所を見つけた。それ以来、何かに悩むと、いつもここへ来ていた。この場所には名前すらなかった。人も滅多に来ない。安全といえば安全、でもそうとも言えない。ただ、彼女は一度も安全かどうかを気にしたことがなかった。偶然、撮影中に見つけたこの場所は静かに考えごとをするには最適だった。だから、周囲にはわざと目立たないように細工もしていた。誰にも見つからないように。……春香が病室を出て数日後、清孝は退院した。針谷は春香に「すべてを報告する」と約束していた。だが、その様子は清孝に見破られ、鋭い眼差しで牽制された。「いっそ、あいつの側につけてやろうか？」針谷は正直に報告できず、多少ごまかした内容で春香に報告するしかなかった。春香は藤屋家の人々を納得させるため、清孝の容体をごまかしつつ、看病中に溜まった雑事にも追われていた。寝る暇すらなく、頭は朦朧。針谷の報告の真偽を精査する余裕もなかった。……駿弥は、ずっと清孝の動向を監視させていた。清孝が帰国したその日、すぐに警戒を強めた。海人にも、「清孝を大阪に入れないように」と念を押した。東京側も今回は清孝を自由に動かせないつもりだった。海人は何も言わず、その通りに動いた。その日、鷹と話をしていた時──鷹が言った。「お前、清孝が大阪にも東京にも来れないの、わかってたろ。なんでお義兄さんに教えてやらなかった？」同じミスは二度としない。清孝も然り。「あとでお義兄さんにバレたら、責められるぞ？」海人はお茶を一口飲み、まるで気にしていない様子で答えた。「俺、清孝のことなんてよく知らない。何をするかも、どこへ行くかも知らない。だから、義兄さんにも何も言えない」鷹は意味ありげに笑った。「とぼけるなよ」清孝は、石川にすら戻らなかった。ましてや、大阪や東京など論外だった。そして最後には、周囲の人間をすべて遠ざけて、まるで風のように姿を消した。針谷たちが「おかしい」と気づいたときには、もう清孝の行方はわからなくなっていた。針谷は迷った。これを春香に報告すべきかどうか──「手分けして探せ」だが、三日三晩探しても、手がかり一つ見つからなかった。人が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1243話
来依自身も手一杯で、今は紀香を追いかける余裕などなかった。「ただ、ちゃんと守ってあげられなかったのが悔しくて……」「お前のせいじゃない。そもそも、お前が関わったところで解決できることじゃなかった」駿弥は言った。「今回で、あの二人は本当に終わったと思う」来依は静かに言った。「そうだといいけど」電話を切った後も、海人は来依を病院に連れて行こうとした。だが来依は首を振った。「本当に大丈夫。信じて。もし嘘だったら、今後はあんたの言うこと全部聞く」それなら、と海人は無理に連れていくのをやめた。けれど、その晩はずっと来依のそばに付きっきりで、何か異変が起きないかと見守っていた。幸い、何事も起こらなかった。清孝が目を覚ましたのは、それから一週間後だった。その間、由樹が一度病院に来ていた。ちょうど学術交流のために訪れており、ついでに顔を見に来たのだった。清孝が意識を取り戻したとき、感覚はまだ鈍く、動きも遅かった。春香は心配でたまらず、由樹に声をかけた。「兄は元通りに回復できるよね？」由樹は小さく頷いたきりで、何も言わずに立ち去った。「……」こんな男、本当にもう。春香は針谷に尋ねた。「竹内心葉はもう石川に行ったの？」針谷は答えた。「異動にはまだ時間がかかります。手続きや業務の引き継ぎが必要なので、大体一ヶ月はかかります」春香は顎を手で支えながら考え込んだ。「じゃあ、異動自体は決まったのね？」「はい」「海人は他に動いていないの？本当に妹に頼んで異動させただけ？」針谷は頷いた。「今のところ、菊池様からは妹さんに一本の電話があっただけです。ただ、詳細は引き続き確認が必要です」春香は指示を出した。「必ず見張ってて、何かあったらすぐ知らせて」「承知しました」手配が終わると、春香は清孝に水を飲ませた。清孝も大人しく飲んだ。夜になる頃には、かなり回復してきていた。「なんでお前がここに？」春香はもう何日も病院に付き添っていた。「私が来なきゃ、誰が世話するのよ。私が来なかったら、きっとあんた、地獄で閻魔様とトランプしてたわよ」清孝が自分で上体を起こすと、春香は急いで枕を支えてあげた。「お兄ちゃん、冗談じゃなく、ほんとに人騒がせなんだから……」清孝は何も言わなかった。
