ワインバー

穂乃果は「はじめまして」と声をかけると、「こんばんは、穂乃果さん？」と、拓海は口角を上げて微笑んだ。彼女は「はい、桔梗穂乃果です」と返す。彼はテーブルに身を乗り出し、「敬語はやめてくれないか」と照れ臭そうに眉を吊り上げ、小さく笑った。シダーウッドのフレグランスがふわりと香り立つ。穂乃果の胸は甘くざわめき、恥ずかしさで目を逸らした。

「穂乃果さん、この店の名前の意味………知ってる？」

「ランコーントル？ですか」

穂乃果が首を傾げると、拓海は「出会いっていうんだよ」と、目を細めた。「出会い・・・」、あぁ、マッチングアプリを利用している男性らしい発言だな、と思った。きっと誰にでもこうやって呟くのだろう。穂乃果は少し興醒めしてしまった。

「出会い、素敵ですね」

精一杯の作り笑いの仮面を貼り付けた。そこへタイミング悪く、バーマンがオーダー品を運んで来る。拓海は肘をついて溜め息をついた。バーマンは自分の間の悪さに困り顔をした。

「こちら、和牛のローストビーフになります」

山椒の実が彩る一品を差し出した。穂乃果はピックでローストビーフを口に運び、赤ワインを傾けた。肉の旨味とワインの深い味わいが溶け合い、幸福感が広がる。

「穂乃果さん、飲むピッチ早くない？」

「大丈夫です。私、こう見えてもお酒、強いんです」

穂乃果は髪を掻き上げ、頬を染めた。

「それなら良いけど、飲み過ぎは禁物ですよ？」

拓海が軽く笑う。バーマンは箸休めにと、フリルレタス、ブロッコリー、黄色いパプリカ、薄切りラディッシュのサラダを置き、ハニーマスタードのドレッシングと赤いイチゴを添えた。

「写真、撮っても良いですか？」

「どうぞ、ご自由に」とバーマンが応じる。穂乃果はあまりの彩りの美しさにスマホで数枚撮影したが、ふと気づいた。周囲は落ち着いた紳士淑女ばかりで、カメラを構える客は彼女だけだった。気恥ずかしさで頬が熱くなった。酔いも回っているのかもしれない。

「女の人は……よくそうやって撮るよね？」

拓海が何気なしに和かに微笑む。その言葉は穂乃果の胸にチクリと刺さった。彼はマッチングアプリで一夜の恋の相手を探しに来たパートナーだ。彼女は何を浮かれていたのかと、静かに我に返った。

「あ、深い意味はないよ」

拓海が穂乃果の気配を察し、ワイングラスをテーブルに置いた。「いえ、良いんです」と、彼女は動揺を隠せず震える声で答えた。拓海はサラダを皿に取り分けながら、彼女の顔を覗き込む。その目は真剣な色を帯び、店のキャンドルの柔らかな光に映えていた。

「穂乃果さん、今日、誕生日なんでしょう？」

彼は静かに告げた。穂乃果は息が止まった。まさか、彼がそこまでチェックしてくれていたなんて、思いも寄らなかった。「安物だけど」と、拓海は小さなショップバッグを取り出し、穂乃果の前に置いた。キャンドルの炎が揺らめいた。