織田拓海との出会い

穂乃果は急いで代金を払い、タクシーから降りた。拓海という男が指定した店は、赤レンガ倉庫の一角に佇む洒落たワインバーだった。穂乃果は一人、店の前に立ち、ランコーントルと彫られた看板を見上げた。ウェスタンレッドシダーの重いドアを、ためらいながらもゆっくり開けると、バーチャイムが揺れ、アメイジンググレイスの柔らかな音色が来店を告げた。

「いらっしゃいませ」と、落ち着いたバーマンの声が迎える。ワイン樽の芳醇な香りが鼻先をくすぐり、蓄音器から流れるジャズの「ブルームーン」が静かに空間を満たしていた。穂乃果は落ち着いた雰囲気に圧倒され、足がすくんだ。

薄暗い店内では、カウンターのグラスがキャンドルの光にきらめき、客たちの穏やかな笑い声が響き合う。彼女は拓海を待つ間、緊張と期待が交錯する心を抑え、窓際の席に腰を下ろした。穂乃果はバッグからスマホを取り出し、拓海からの連絡を待ちながら、そっと深呼吸した。

「ご注文はいかがいたしましょう？」 

黒髪をオールバックに撫で付けたバーマンが、穏やかに会釈した。穂乃果は思わずペコリと頭を下げ、差し出されたメニューを受け取ったが、英語とカタカナが左から右へ流れるように並び、目が泳いだ。（ど、どれが良いのかわかんない！）と内心焦る彼女の気配を察したバーマンが、柔らかな声でさりげなく話しかけてきた。

「お客さま、赤ワインと白ワイン、どちらがお好みですか？」

「あ、赤ワインが好き…です」

穂乃果は少し緊張しながら答えた。

「かしこまりました」と、バーマンは落ち着いた笑みを浮かべた。「まずは、バリューボルドーはいかがでしょうか？」と提案され、穂乃果は「バリューなら手頃かな」と安心してオーダーした。ほどなく、可愛らしい器に盛られたバーフードが運ばれてきた。薄切りのトマトとモッツァレラチーズを生ハムで包み、バジルの鮮やかな緑が彩りを添えている。（美味しそう）と、穂乃果の心が弾んだ。ボルドー型のグラスに注がれた透き通る赤ワインは、キャンドルの光にきらめき、誘うように揺れた。

穂乃果はグラスをそっと回し、芳醇な香りを楽しむと、一口含んで喉に流し込んだ。ピックでトマトを摘み、頬張ると、トマトの酸味、モッツァレラの滑らかな食感、上質な生ハムの塩味が絶妙に絡み合い、幸せな余韻を残した。「美味しい」と、思わず漏れた歓喜の声に、バーマンは口角を上げ、静かに頷いた。店内のジャズが柔らかく流れ、穂乃果は拓海を待ちながら、初めてのこの空間に心地よさを感じ始めていた。

バーチャイムがアメイジンググレイスを奏で、穂乃果が顔を上げると、肩で息をする男性が立っていた。雨が降り出したのか、スーツの肩が濡れ、後ろに撫で付けた髪がわずかに乱れている。遠目でも分かる仕立ての良いスーツ、何もかも見透かすような銀縁の眼鏡。上背のある彼は、目印の深紅のネクタイを締めていた。

穂乃果が椅子から立ち上がりペコリとお辞儀をすると、彼はハンカチで肩の雨を拭いながら頭を下げた。穂乃果の胸は緊張と期待で高鳴った。彼はバーマンに「同じものを」とオーダーし、席に腰掛けた。ギシッ、ローズウッドの椅子が軋む音が大きく耳に響く。

そして彼は、深い森のような瞳で名前を告げた。

「……織田拓海です」

これが彼との始まりだった。