第 2 話

パチン！

明かりがついた。

「美竹、何をお願いしたんだ？」

美竹は口をぽかんと開け、何も分かっていないような顔をした。

「栖さんと尋さんが、ずっと仲よくいられますようにって」

言い終えると、美竹は悔しそうに自分の頭をこつんと叩いた。

「でも、口に出しちゃったら叶わなくなっちゃうんですよね。栖さん、私のこと責めたりしませんよね？」

以前の私なら、きっと激昂し、彼女に出て行けと怒鳴っていただろう。

けれど離婚を決意したせいか、もうどうでもよくなっていた。

「責めないわ」

尋は意外そうに、一瞬だけ硬直した。

それから、尋は真っ先に美竹へケーキを一切れ切り分けた。

美竹が持ってきたケーキは奇妙なものだった。三つのキャラクターで飾られている。

台の上で寄り添うクマのカップルと、ひとりだけ離れた場所に置かれた、全身真っ黒なウサギ。

尋の顔に一瞬だけ後ろめたさが過ったが、彼はそのウサギを指さした。

「お前はこのウサギを食べろ。ウサギは小さいし、お前はもうすぐ産むんだから、食べすぎるな」

私はもう笑顔を保っていることができず、部屋に戻ろうとした。だが尋は、私を強引に椅子へ押し戻した。

かなりの力だった。

目の前がくらくらと揺れ、視界がぼやけていく。

「栖さん、このケーキ、私が手作りしたんです。絶対食べてくださいね！」

「栖、せっかくの厚意を無下にするな」

尋は警告するように私を睨んだ。まるで私がこのケーキを食べなければ、万死に値する大罪でも犯したかのような言い草だった。

痛みは波のように押し寄せ、何度も何度も私のお腹を襲った。

言い争う気力もなく、私は震える手でスプーンを取り、大きくすくって口に押し込んだ。

「ごほっ、げほっ……これ、何……？」

口の中でケーキはひどく苦かった。中身も渋く、吐き気がこみ上げてくる。

「栖、いい加減にしろ！」

尋は私が吐き出すのを阻むように、私の口と鼻を強引に塞いだ。

尋の力は強く、必死にもがいても振りほどけない。どんどん重くなる窒息感に、恐怖が募った。

「美竹はお前のために、毎日夜明け前から薪を割って火を焚き、やっとこれだけの灰を集めたんだ。妊婦にいい生薬だって。すべては子供が健康に生まれてくるためだぞ。今日は何が何でも食べてもらう！」

美竹は唇を噛み、大袈裟なほど心配そうな表情を浮かべた。

「やめましょうよ、尋さん。栖さんは妊婦なんですし、少しくらい機嫌が悪いのは普通ですよ」

尋は鼻で冷たく笑った。

「俺が甘やかしすぎたんだ。

そうだ、美竹。お前、栖は明日産んだほうが彼女のためになるって言ってたな」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がすとんと冷え込んだ。

お腹の子も不安を感じ取ったのか、必死に蹴り、暴れている。

「尋、病院に連れて行って……」

私は顔面蒼白になりながら、わずかに残った理性を必死に繋ぎ止めた。

美竹がまたどんな出鱈目を尋に吹き込んだのかは分からない。ただ、一刻も早く病院へ行きたかった。少なくとも、あそこなら安全だ。

「だめだ」

尋の目に宿った光は、刃よりも冷酷だった。

「美竹が占ったんだ。お前は明日産むのが安全だと出た」

馬鹿げている。あまりにも滑稽だった。

「お腹がすごく痛いの……尋、冗談を言っている場合じゃないわ」

無数の針が一斉に突き刺さるような激痛だった。一本一本が、骨まで凍てつかせるような寒さを帯びている。