私が凌遅刑で殺された後、母さんは後悔した

私は、桜井笑美。名前には「笑」が入っているけれど、全然笑えない。なぜなら、私は死んでしまったから。隣の家の地下室で。死ぬ前に、生きたまま肉を削がれ、死んだ後は冷たいホルマリンの中で保存されている。誰も私の叫びを聞いてくれなかった。誰も、私の絶望に気づかなかった。一方その頃、弟は法医学の実習が怖くて母に泣きついていた。「お母さん、やっぱり行きたくない......怖いよ」母さんは優しく言い聞かせていた。「怖がらないで。大丈夫よ、実際に解剖はしないんだから」弟は少し口を尖らせながら、渋々うなずく。「ねぇお母さん、姉ちゃんはどこ行ったの？ここ数日、全然帰ってこないよ」母さんは面倒くさそうに答える。「お姉さんなんて、嘘ばっかりついて、またどこかで遊んでるんじゃないの？むしろ死んでくれたほうが楽だわ。あの子ったら、こないだだって......」「もう気にしないで。縁起でもない」その時、電話が鳴り響く。受話器の向こうで、警察が重い口調で話し出す。「桜井さん、現場の状況ですが、被害者は20歳の女性です。生前、凌遅刑で殺されていて、非常に残酷な手口です」母さんは有名な法医学解剖の専門家で、業界で初めての残忍な事件に彼女は挑戦意欲を燃やしていた。「わかりました。すぐに現場に向かいます」準備を整えて弟に声をかける。「さ、文彦。現場に行くだけだから、怖がる必要はないわよ」しかし、現場の住所を聞いた瞬間、母さんの顔色が一変する。その場所は、私が殺された隣家だったのだ。

弟はまだ解剖実習に入ったばかりで、こんな現場を見たのは初めてだ。彼は胃の中で何かがひっくり返るのを感じ、耐えきれずに吐き出した。「うぅ......うぇぇっ！」誰も彼を責めることはできない。遺体のあまりの酷さに、私自身も驚きを隠せなかったからだ。そして、誰もこのバラバラの遺体が私だとは気づかない。遺体安置所には、真っ白な骨とバラバラに散らばった髪の毛があって、それだけでも十分に恐ろしい光景だった。若い警官たちも、長く直視することができず、すぐに目を逸らす。だが、これはまだ始まりに過ぎない。頭も四肢も臓器もない。残っているのは、破れた皮膚と肉片だけ。凌遅刑によって殺された私は、こうしてまるで泥のように無造作に転がっていた。母さんは照明の下で、辛抱強く遺体の縫合を進めていく。欠けた身体を、一つひとつ丁寧に縫い合わせていき、ようやく人間の形が見えてきた。近くにいた警官たちが感心したように言う。「さすが桜井さんだ......度胸が違う」その一方で、弟はすでに吐くものもなくなり、空っぽの胃袋から酸っぱい液体を吐き続けていた。突然、母さんが眉をひそめて、何かに気づいた。「これは......」小さな腕に沿って伸びる蛇のような茶色いあざ。それが手首から指先まで続いていた。母さんはそのあざをよく知っている。それは私にあるものと同じだった。なぜか、母さんは胸騒ぎを覚えた。彼女は手袋を脱ぎ、深く息を吐いて気持ちを落ち着かせようとした。「まさか......そんなはずはない」世の中にこんな偶然があるわけがないと、母さんは自分に言い聞かせる。だが、残念なことに、今もなお遺体の頭部は見つかっていなかった。「犯人の手口から見て、これは複数回にわたる犯行だと思われます。精神的に病んだ、猟奇心を持つ男でしょう」「他にもまだ、被害者がいるんじゃないか？」警官たちが推測する。「いえ、このケースは特例です。他に発見されたものはありません」「最終的にはDNA鑑定に頼るしかないですね、身元の確認には」警察は、母さんと弟に「気をつけてください」と注意を促す。なんといっても、恐ろしい殺人現場は、隣の家だったのだから。

歳を重ねるごとに、弟の横暴はエスカレートしていった。母さんからの溺愛が、彼を同年代の子よりも早く、そして残酷に大人にしてしまったのだ。まさか、私を学校でいじめる加害者が、血の繋がった弟だなんて、想像もしていなかった。弟は私の入浴シーンを盗撮し、その全裸の写真を、学校中にばらまいた。私の、最もプライベートな部分が、無防備に晒された。その写真が、まるで戦利品のように、生徒や教師たちの手に渡っていくのを、私はただ見ていることしかできなかった。学校中が、私を嘲笑うささやきで満ちていた。「ねえ、見た？あの写真」「あんな小さいのに、もう......結構、すごいね」「真面目でおとなしい子だと思ってたのに、実は......そうだったんだ」誰もが私を、汚れたゴミを見るような嫌悪の目で見てくる。その視線は、まるで刃物のように、私の心を切り刻んでいった。ある日、弟とその手下どもに校舎の隅に追い詰められた。髪を掴まれ、殴られ、蹴飛ばされる。傍観する生徒たちは、まるで幽霊のように消え失せ、誰も助けの手を差し伸べようとはしなかった。彼らの、冷たく、無関心な視線は、泥のように踏みにじられる私を、ただ眺めているだけだった。いじめは、ゼロ回か、無限回かのどちらかだ。母さんに、その事が伝わった。怒りに満ちた母が学校に駆けつけてきた。私は、母が真実を明らかにし、事態を解決してくれる、せめて慰めてくれると信じていた。だが、母さんは何もしてくれなかった。すべての責任を、私へと押しつけたのだ。母さんは、私の耳を掴み、髪を引っ張り、校舎から校門まで、人々の視線の中、私を引きずり回した。「あんたったら、一体何を考えているの！こんな小さい頃から、だらしない！誰に媚びを売ろうとしてるの！勉強もせず、いつもそんな恰好して！あんたみたいな子供を産んでしまった私が悪いのか！」耳鳴りがして、頭がクラクラした。弟の、得意げな嘲笑が、耳元でこだまする。母さんの言葉は、矢のように、私の心を突き刺した。母さんは、弟の悪意を知っていながら、見て見ぬふりをした。家族からの裏切り、その痛みは、いじめよりもはるかに深く、私の心を凍らせた。その時、私は初めて、絶望という名の奈落の底を味わったのだ。愛されていないわけではない。ただ、母さんの愛は、常に

弟は研究所での実習は学校よりも楽だと思っていた。けれど、現実は彼に容赦なく牙を剥いた。次の日、研究所に高度に腐敗した遺体が送られてきて、実習生たちはその遺体で検視を行うことになった。「うっ......」遺体安置所に入った途端、弟はすでに吐き気をこらえきれず、ずっとえずいていた。彼が目を向けた先には、腐敗した女性の遺体がベッドの上に横たわっていた。その遺体は膨れ上がり、無数のウジ虫が体を這い回っていた。「もう無理だ、臭すぎる！お前らでやれよ！」弟は床に這いつくばり、大きく口を開けて吐き続けた。「こんな奴が法医なんて無理だろ。さっさと転科でもすれば？」他の実習生が嘲笑を浮かべながら言った。「今じゃ、どこの猫も杓子も法医になれるんだな！」母さんに守られ、ちやほやされて育った弟にとって、こんな屈辱は初めてだった。それでも意地を張り、何とか遺体安置所に残ろうとしたけれど、その後も次々と腐敗した遺体に直面し、弟は何度も何度も嘔吐を繰り返した。「うわぁ......なんでこんなに気持ち悪いんだよ！」それ以来、弟は実習生の間で嘲笑され、見下されるようになった。その日の午後には、弟が行った抜き打ち試験で0点を取ったことが、研究所中で話題になっていた。弟はそれに耐えきれず、母さんに泣きついた。「お母さん、こんな仕事、もう一日も耐えられないよ！これ以上やらされたら、マジで頭おかしくなっちゃうよ！」私はその様子を見て、軽く笑った。法医なんて、誰にでもできるものじゃないんだから。

母さんは突然、ヒステリックに叫んだ。涙が顔を流れ、何が悔しさで何が痛みなのか、もうわからなかった。弟はびっくりして、キョトンとした表情を浮かべた。「お母さん、どうしちゃったんだよ？おかしいだろ！俺はお母さんの息子だよ！」その時、佐藤が真剣な顔で弟に向かって話しかけた。「文彦、これは君にとって受け入れ難いことかもしれないが、真実を知る必要があるんだこの遺体は、君のお姉さん、桜井笑美なんだ」弟は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに目を反らし、馬鹿にしたように鼻で笑った。「はぁ？なんで俺にそんな話するんだよ！関係ないだろ！お母さん、佐藤さんにちゃんと言ってやってよ、冗談はやめてくれってさ！」すると、母さんは限界を迎え、弟に向かって何度も平手打ちを食らわせた。「全部お前のせいだ！お前のせいだ！お前のせいだ！」弟は突然のことに何が起きているのかわからず、慌てて叫んだ。「お母さん！なんで殴るんだよ！俺が何をしたっていうんだよ！」二人のやり取りを見かねた佐藤が、大声で制止した。「いい加減にしろ！もうやめろ！」しかし、二人は聞く耳を持たず、佐藤は仕方なく他の警官を呼び、二人を引き離した。長い間、私は彼らが罰を受けることを望んでいた。でも、まさかこんな形で喧嘩するなんて、思ってもみなかった。「たかが死んだ姉だろ？なんでそんなに騒ぐんだよ！どうせ、あいつが生きてても不幸しかもたらさなかったんだから！」私は遺体安置所のベッドの上から冷ややかに二人を見下ろしていた。滑稽だ、本当に滑稽だ。やっぱり家族って、互いに理解し合うものなんだよね。時には、こんな風に犬同士で噛み合って、ストレスを発散することも必要なんだろう。