水底に沈められた五年目、兄は狂った

私は水底を五年間さまよっていたが、やっと釣り人に遺体が引き上げられた。

通報を受けた後、私の兄・青木伊織はアシスタントを連れてすぐに現場に駆けつけた。

濃い赤色のスーツケースの中、二つの重く大きな石塊のほかに、白骨が丸まっていた。

青木伊織の目は暗くなっていた。

遺体から見れば、少なくとも二年以上前に死亡していることが分かった。

そして時間が経つほど、犯人が残した痕跡は少なくなるし、捜査の技術的要求も高くなるのだった。

アシスタントが石塊を取り上げ、中から脛骨のような短い白骨を取り出した。

「これ、子供のじゃない？」

冗談めいて軽蔑した口調に青木伊織は不快な顔をした。

青木伊織は彼を睨み、顔を厳しくした。

「事実に基づいて話せ！」

アシスタントは恥ずかしくなって顔が真っ赤になった。

すぐに気持ちを収めて、青木伊織について慎重に捜査を始めた。

私の緊張した気持ちも少し落ち着いた。

五年ぶりに会う兄。彼は相変わらず、職務に忠実で責任感のある監察医だ。

彼の能力なら、きっとすぐに私の身元を確認できるし、私を殺した犯人を捜し出すと思った。

簡単な初期捜査の後、青木伊織は林警部を見つけた。

「遺体の白骨化がひどいので、先に持ち帰って鑑定する必要がある。

結果はこの二日間でできるだけ早く報告する」

林警部はうなずいた。「じゃあ、この数日よろしく。

そういえば、青木寧々はまだ君たちと連絡していないの？」

私は心がびくっとした。

五年経っても、まだ私のことを覚えている人がいた！

青木伊織は瞬間に顔をこわばらせた。

「彼女は俺に連絡を取る顔なんてない！

安心して。彼女の行方が分かったら、絶対にすぐに通報する。決してこの殺人犯を逃がすわけにはいかない」

私は彼らの会話を聞いて困っていた。

殺人犯？

私のことを言っているの？

林警部は眉をひそめた。「青木寧々はただの容疑者だ。当時の事件には多くの疑問点があって、必ずしも青木寧々が......」

青木伊織は少し興奮した。「彼女でなければ誰なの？

彼女がそんなに残忍な人だと知っていれば、最初から家に連れ戻すべきじゃなかった！」

兄の決然とした言葉を聞いて、私の心は無数の針で刺されたように痛かった。

五年経っても、彼はまだ私をこんなに恨んでいるの？

私は五歳の時に家族とはぐれた。

十年前にやっと見つかり、当時私を家に連れ戻したのは青木伊織だった。

もし彼がよく観察していれば。

目の前のこの遺体が入っているスーツケース。

一つのキャスターが、当初彼が私を家に連れ戻した時に落として、階段から転げ落ちて壊れたものだった。

だが、彼はもうとっくに忘れているだろう。

遺体が鑑定室に送られると、私の魂もついて行った。

アシスタントは初期捜査の結果をもとに、青木伊織に報告した。

「女性で、骨格の年齢は20歳から23歳ぐらいで、身長はおよそ164センチから168センチの間だ。

遺体の腐敗の程度と水底の環境から見積もると、死者の死亡時間は少なくとも三年以上前だ。

でも不思議なことに......」

青木伊織は目を上げて彼を見た。

「言え」

「遺体は全体的にかなり完全なのに、左手だけがない。

骨の切断面から見ると、工具で手首から直接切り落とされたようだ」

青木伊織は満足げにうなずいた。

その後、私の遺体を細かく調べた。

「致命傷は頭頂骨にあり、ここに明らかな凹みがあって、そして創面と周囲の骨の割れ方から見ると、犯人の身長は死者よりずっと高い。

でも、死者が当時蹲んでいた姿勢や座っていた姿勢で、犯人が後ろから奇襲した可能性も排除できない」

ここまで言って、青木伊織はわざとアシスタントを見た。

からかうような口調で。「この子供を見てみよう」

アシスタントは頭をかいた。「青木さん、もう笑わないでください」

青木伊織はもう彼をからかわず、笑って視線を戻した。「これは犬の骨だ。

初期判断では、三歳ぐらいのテディドッグだ」

テディと言って、青木伊織の眼差しがかすかに曇った。

私は鼻をすすり、涙が込み上げてきた。

彼は思いつくはずだった。

このテディは私が青木家に戻って初めての誕生日に、彼がくれたものだった。

「兄さん！」

ドアの外から一声の呼びかけが青木伊織の考えを中断した。

馴染みのある声が耳に入ってきた。

私は全身が硬直して見渡した。

死ぬ前の一幕一幕の記憶が頭に浮かんできた。

彼女だった。

彼女が私を殺した！

青木伊織はドアの隙間から顔を出す青木悠々を見て、責めるように言った。「もう！誰があなたを入れたの！」

青木悠々は舌を出した。「青木監察医、もう二日二夜家に帰っていないわよ」

アシスタントは笑って青木伊織を外に押し出した。

「青木さん、残りは俺に任せてください。結果が出たらすぐに伝えるよ」

青木伊織はまた幾つかの注意を言って、やっと鑑定室を出た。

青木悠々はちらっと室内を見た。

気軽に尋ねた。「また新しい事件？」

青木伊織は作業着と手袋を脱ぎ、人差し指で彼女の額を押して外に押し出した。

「知らなくていいことは尋ねるな」

青木悠々は不満そうに唇をすぼめた。「じゃあ青木監察医さん、今日は何の日か知っているか！」

青木伊織は甘やかすように彼女の顔をつまんだ。「おばあさんの命日、覚えているよ」

「ふん！良心があるといいね。二日も家に帰っていないから、忘れてしまったかと思って、わざわざ迎えに来たのよ」

青木伊織は真面目な顔をして言った。「今後、俺を探す時は、事前にメッセージを送ってくれ。あるいは俺のオフィスで待っていてくれ。

ここには規則があって、外部の人は勝手に入れない」

「わかった......何度も言われたわ」

「何度も言っても、覚えないんだな！」

私の魂は彼らのあとをついて、外へ出ていった。

恨みいっぱいでもどうしようもなかった。

私の魂は仇敵の肉体を貫通できるが、彼女に少しも傷つけられなかった！

そして目の前の二人。

一人は私が最も尊敬する兄。

一人は私を殺した犯人。

私がいないこの五年間、青木伊織と青木悠々の関係は以前よりもっと親密になっているようだった。

私は全身が震えながら青木悠々が私を殺した時の最後の姿を思い出した。

彼女は顔をゆがめて私の首をつかんでいた。

「青木寧々、なんで帰ってきたの！

なんで私の幸せを壊したの！

なんであなたが帰ってきたら、私はまた養護施設に送られなければならないの！

もうあの恐ろしいところには戻りたくない！」