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あの日の鐘、いまは灰
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結婚前夜、5年も付き合ってきた婚約者の榊原燃（さかきばら もゆる）が、2人でコツコツ貯めてきた結婚資金600万円を、同僚の女性に貢いで家を買っていた。 いつも彼の車に下着を置き忘れるその女は、今や私たちの隣人に収まっていて、私が自分のお金で買った洗濯機を撫でながら笑ったんだ。 「このボロい家電、燃さんがくれるって」 燃の母親は私を「田舎者は格式がなってない」と罵り、それに対して、例の女性同僚はSNSに、彼に贈られたらしい新車を載せた。 【上司が『ストッキングのままじゃ足が凍えるから』って言ってくれて】 流産したその夜、燃は自殺しようとしたその女を抱きかかえ、血の気の引いた私に向かって怒鳴った。「もし彼女が死んだら、お前が責任取れんのかよ！」 私は微笑んだまま、大富豪の母からの電話に出た。「新郎は、変えてください」 すると、5人の義兄たちが即座に動いて、20人ものお見合い相手を送り込んできた。 「陸川家の御曹司ったら、10年前から君に片想いで、結納金にビル10棟分だってさ。常識外れだよ」 結婚式当日、燃はその女のために二十回目の婚約破棄をした。しかし彼はまだ知らない。私はもう別の誰かのために、花嫁のベールを被ることを。
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第1話
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あの日の鐘、いまは灰 第9話
彼は人垣を振りほどき、狂ったように突進してきた。声はしゃがれて、張り裂けそうだった。「ち、違う……そんなはずがない！真昼！ただの田舎娘のお前に、どうして！陸川さまが、どうしてそんなことを！？真昼、俺たちの子を身ごもってるんだろ？玉の輿に乗るために、そこまで薄情になれるのか！」周りの人間は、まるで愚か者を見るような目で彼を見た。「まったく、誰が花嫁のほうが取り入ったなんて言ったんだよ。舞い上がってるのは陸川家の御曹司のほうだろ？」燃は人波を振り切り、目を血走らせて突っ込んでくる。けれど、彼は私のそばに一歩も近づけなかった。幾重ものボディガードが彼を止めた。真二が、ゆっくりと白い手袋をはめる。そのまま、思い切り燃の鳩尾に拳を叩き込んだ！燃は激しく体をくの字に折り曲げ、血の混じった唾を地面に吐き散らした。真二は、さっと一歩後ろに下がり、汚いものを扱ったように鼻を覆って言った。「まだ、子どもの話を持ち出す気か！あの子は、とっくにお前に殺されたんだ！妹に近づくな。真昼ちゃんは、お前のことが気持ち悪くてたまらないんだ！」燃は地面に膝をついた。彼は顔を上げ、兄たちに守られて立つ、ウェディングドレス姿がまばゆい私を見た。さらに目を移して、あの絢爛豪華な礼拝堂と、ひときわ群を抜いた存在感を放つ光雄を見た。すべてのもがきが無駄だと、突然思い知ったかのようだ。彼は天を仰ぎ、しゃがれて壊れた大笑いを、何度もほとばしらせた。すぐにボディーガードによって、ぼろ雑巾のように引きずられていった。今度は、もがくことさえなかった。──半年後の大晦日。私たちの大家族は、大きな別荘で年越し料理を作っていた。義兄たちは不器用に飾り寿司を巻こうとして、その様子に母と光雄は笑いっぱなしだった。窓の外には花火がきらびやかに咲き乱れ、部屋いっぱいのあたたかな光景を照らし出している。すると、執事が困った顔で、燃の母親が門の前に来ていて、一目会いたいと申し出ている、と伝えてきた。錠子は古びたコートをまとい、髪は半分以上が白くなり、かつてのあの気炎はもう微塵もなかった。彼女は私を見るなり、目に涙をいっぱいためて、土下座した。「真昼……お願いよ、燃に会ってやってくれ。彼は毎日酒浸りで、胃から血を出して入院したんだ
あの日の鐘、いまは灰 第8話
「あの600万はもういい。俺が自分で真昼に返す。だから頼む、もうまとわりつかないでくれ。いい加減にしてくれ」燃は再び私の手を掴み、車に連れ込もうとした。だが、遠くから悲鳴が上がる。芝子が狂ったように道路の真ん中へ飛び出し、耳をつんざくクラクションの轟音の中で、自分の襟元を激しく引き裂いた。「あんたのために五年も誰にも体を許さなかったのに！あんたが私をいらないって言うなら……こんな体、誰にくれてやっても同じよ！」燃は歯を食いしばり、結局、私の手を離した。「真昼、先に式場で待っててくれ！もし芝子が今日、人前であんな姿を見られたら、きっと生きていけない……俺たちは一生、後悔することになる！」私は燃のその思い上がりに、あきれて笑ってしまった。「服はあいつが自分で破ったのよ。私に何の関係があるの？」だが燃はもう振り返りもせず、彼女のもとへ走っていた。まるで、公衆の面前で服を脱いでいるあの女こそが、彼の本当の花嫁であるかのように。その時、五つの長身の影が、高級車から降り立った。義理の兄たちが、冷笑しながらこの光景を見つめている。次兄の真二がスマホを手に取り、声は氷のように冷たかった。「配信メディアに中継ポイントを追加させるように手配しろ。あの女にカメラを向け、全編、高画質でノーカットだ。流し続けろ。この街中の人間に、思い知らせてやれ。俺たちの妹をいじめた人間が、無事に済むわけがない、とな」三番目の義兄の淳三が口元を歪める。「前に秘書が調べ上げたアレも、全部ばら撒け。あの女が一枚脱ぐたびに、一つずつ暴露していけ」またたく間に、街中の大型ビジョン、SNSのトップページに、芝子の下手な演技が何万回も放送された。コメント欄は一目で、芝子のあざとさを見抜いた。【この演技、ひどすぎでしょ。脱ぐか脱がないか、はっきりしろよ。ただ男を奪いたいだけでしょ！】【相手に婚約者がいると知ってて近づいて、しかも結婚資金六百万円まで持ち逃げしたらしい】【自業自得だ！生配信で晒されて、恥をかけ！】燃が芝子に駆け寄り、服を直してやろうとしたその時、顔を上げると、四方八方のカメラが、自分たちに向けられているのに気づいた。野次馬たちのスマホが海のようだ。誰かが彼だと気づき、叫んだ。「あれって、あの動画に出てた男
あの日の鐘、いまは灰 第7話
燃が教会の入り口で私を遮った時、その前髪は乱れ、顔中埃まみれで、荒い息を切らしていた。だが、その視線が私の腹部に落ちた瞬間、彼はとたんに自信を取り戻した。「真昼、もう意地を張るなよ。悔しいのはわかる。でも、俺を怒らせるために、こんな大げさなこと、する必要ないだろ」彼の声はやけに優しくなり、私の手を握ろうとした。「母さんも親戚も待ってる。まずは戻ろう、なあ？」彼の言葉が終わらないうちに、別の甲高い声が割り込んできた。「燃さん！やっぱりここにいたのね！」芝子がドレスの裾をたくし上げて走ってくる。その顔に、自殺未遂の青白さなど微塵もない。彼女は私の鼻先に指を突きつけ、結婚行進曲をかき消すほどの大声でまくし立てた。「鐘森さん、そこまでする必要がある？燃さんがこんなに良くしてくれてるのに！五年前から結婚式を準備して、十九回も延期したのは、最高の式を挙げたいからでしょ！そんなふうに騒ぎ立てるなんて、結婚に向いてないわ！」彼女はどんどんヒートアップし、まるで途方もない屈辱を受けたかのようだ。「ちょっとお金を借りただけでしょう？男が友達に金を貸して、何が悪いの？あんたが何でも口出しして、燃さんの顔を潰すのが、気に入らないのよ！私が彼の助手席にダイヤの飾り物をつけて、何が悪い？毎日あの車に乗ってるんだから、好きな香水に変えたっていいでしょ！」「黙れ！」燃が勢いよく振り返り、初めて芝子に向かって怒鳴り散らした。この一喝に、野次馬でついてきた鈴木や田上、その他の同僚たちも、みな呆気にとられた。彼らはまるで、初めて彼女という人間を知ったかのように、芝子を見つめた。鈴木が突然はたと我に返り、どもりながら芝子を指さした。「会社のグループチャットの、あの動画……あ、あれは、お前が自分でアップしたのか？」燃の顔色が、一気に暗く沈んだ。だが、芝子はかえって顔を上げ、開き直った正義の顔つきだった。「そうよ！私がアップしたの！燃さんが道を間違えないようにね！こんな心の狭い女房といたら、燃さんには一生なんの出世もない！」私は彼女を見つめ、突然、すべてが腑に落ちた。五年間、ずっと芝子は、こうやって燃を洗脳してきたのだ。妻に尻に敷かれる男は出世できない、と吹き込んできたのだ。初めて芝子が車に忘れたピアスを見
あの日の鐘、いまは灰 第6話
燃の手は震えが止まらず、スマホを握ることさえおぼつかなかった。ドライブレコーダーの動画が、グループチャットで拡散されていた。画面の中で、芝子が腰をかがめて言う。「口紅がシートの隙間に落ちちゃって」彼女は全身を彼の太ももに預け、髪の毛が彼の太ももの内側をくすぐる。「燃さん……私に、こんなに優しくしてくれた人、初めて」彼女の声は飴みたいに甘く、眼差しは炎のように熱い。「あなたを手に入れたい。心臓の鼓動も、息づかいも、全部」燃は慌てて彼女を押しのけようとした。「よせよ、芝子。俺には婚約者がいるんだ」けれどその手に力は入っておらず、視線は彼女の襟元をさまよっている。しばらくの膠着の後、燃は力尽きたように抵抗をやめ、芝子の体が彼の胸に凭れかかるのを許した。「……そんなに俺のことが好きなのか？俺の、どこがいいんだよ」芝子の声は艶めかしく、泣き声まじりだった。「燃さん、私が入社したばかりの頃、家賃が払えなくて、相部屋のベッド一つを借りるのがやっとだったの。契約の席でお酒を無理強いされてセクハラされた時、代わりに断ってくれたのは、燃さんだった。私のピーナッツアレルギーを覚えててくれて、雨の日は街の反対側まで送ってくれた。企画書がうまく作れなくて、手取り足取り教えてくれたのも……」彼女は顔を上げ、気丈に振る舞ってみせた。「でも、今はもう大丈夫！ほら、誰にも頼らず、自分でここまで来れたでしょ？」彼女の視線は、燃をじっと捉え、見破られないように試すような色が隠れている。案の定、芝子は望み通りの答えを得た。燃は彼女の、必死に見開いて弱みを見せまいとする瞳や、きゅっと結ばれた唇を見つめていた。その、「自分で大丈夫」と無理に強がる姿を。窓の外のネオンの光が彼の顔をかすめ、一瞬、彼はぼんやりした。まるで芝子の向こうに、もう一人の、ぼやけているのに心の奥深くに刻まれた影を見たかのように。彼の喉仏がかすかに動いた。ほとんど無意識に、「……本当に、似てる」と低く息を漏らした。芝子は瞳孔を縮め、それからすぐに、さらに艶やかな笑みを浮かべた。「身代わりだって、私は構わない」彼女が口づけをした時、燃は避けなかった……動画は、ぷつりと終わった。画面が暗くなり、我に返ったような燃自身の顔が
