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第185話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第186話
「彼、あなたと一緒に原栄ゲームの十周年記念イベントに行ったんでしょ」玲奈の声が続いた。「悪いんだけど、彼を探してきてもらえない？今ちょっと体調が悪くて、しんどくて……」「いくら出すの？」柚香はもう、彼女のこういうやり方にも動じなくなっていた。玲奈は一瞬言葉に詰まる。そんな返しが来るとは思っていなかったのだ。「二十億以下なら話にならないよ」柚香は軽く言った。「そんな小さな案件に付き合ってる暇ないし」「わ、私は……」ツ――柚香はあっさり電話を切った。彩乃たちの視線が一斉に彼女へ向く。誰と話していたのか気になっている様子だ。「柚香、今のって？」「迷惑電話。適当にあしらっただけ」そう言いながら、柚香はドレスに着替え、手際よくナチュラルメイクを仕上げ、髪もさっと整えた。そのスピードに、絵理や彩乃たちは思わず見とれてしまう。本番まで残り三十分もない中、柚香は自分の準備を終えると、続けて彼女たちのメイクやヘア、アクセサリーの調整まで一気に仕上げた。「その腕前、なんでメイクの仕事しないの？」彩乃は出来上がった仕上がりに感心して、思わず口にした。柚香は一瞬手を止める。――たしかに……副業でメイク、ありかも。二十分後、いよいよ柚香たちの出番が回ってきた。演目は「原栄」。原栄ゲームの第一作「原栄」をモチーフにしたもので、柚香がピアノを担当し、残りの四人がゲームのキャラクターを演じる構成になっている。十周年記念のテーマは「初心」。それを見た柚香は原栄について徹底的に調べ、最終的にこの演目を選んだ。「奥さん、なかなか人の心つかむのうまいな」時也はプログラムを見て、素直に感心したように言った。「原栄ゲームの創業メンバーがこれ見たら、満点つけるだろ」遥真は黙って柚香を見つめている。ステージに座る彼女は気品に満ち、白く細い指が鍵盤の上をなめらかに走る。ここ最近では見たことのない、落ち着きと自信に満ちた表情だ。その視線の熱に気づいた時也が何か言おうとしたその時、ポケットのスマホが突然震えた。「もしもし」軽い調子で出る。「時也さん、こんにちは。玲奈だよ」電話口から玲奈の声がした。時也は一瞬固まり、思わず隣に立つ遥真を横目で見る。その視線に気づいた遥真が自然に聞く。「どうした？」「……遥真、い
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第185話
柚香が二階に戻ると、絵理がすでに部署の休憩室で待っていた。彼女を見るなり、自然に声をかけてくる。「どう？対応できそう？」「大丈夫です」柚香は正直に答えた。桐也なら、対処できる。あの人は昔、真帆に痛い目を見せられているから、本気で何かしてくることはない。「今夜はずっと私のそばにいなさい」絵理は多くを説明せず、彼女を見つめたまま言う。「何かあったら、私が片付けるから」柚香の目に、わずかな思案の色が浮かんだ。絵理は大人っぽくて頼れる雰囲気のまま、「どうしたの？」と聞いた。「もし今夜トラブルがあるなら、相手は桐也より立場が上の人たちだと思います」柚香は誰かに迷惑をかけたくなかった。絵理は頼もしいけれど、それでも。「やっぱり自分で対処したほうがいいですよ」「私のこと、信用してないの？」絵理が聞いた。「信用してますよ」柚香は本音で答える。「だからこそ、自分でやったほうがいいと思います」絵理はかっこよくて、そばにいると安心できる人だ。もし誰かがわざと揉め事を起こしても、彼女ならきっと上手く収められるだろう。でもそうなれば、絵理が目をつけられてしまう。彼女の生活をややこしくしたくないし、この泥沼に巻き込みたくもなかった。「わかった」絵理は無理に押さなかった。「何かあったらすぐ言って」「わかりました」その後の午後の時間は、柚香はずっと会社の指示に従って、出し物のリハーサルをしていた。彼女と絵理、それから彩乃たちの出番は中盤に組まれている。時間はあっという間に過ぎ、気づけば午後六時。十周年記念イベントが予定どおり始まった。司会者が熱のこもった口調で、原栄ゲームのこれまでの歩みを語り、その後は数人の幹部が挨拶をする。社員たちは整然とホテルのホールに座っていて、柚香もその中にいた。幹部のスピーチが終わると、いよいよ出し物が始まる。リストに沿って順番にステージへ上がり、柚香たちの出番が近づくと、彼女たちは先に控室へ移動して準備を始めた。時也と遥真は二階から、その様子をすべて見渡していた。時也は下の人混みに視線を走らせてから口を開く。「あいつら、もうこっちに向かってきてるぞ。本当に柚香さんを狙わせたままにするつもりか？」遥真は黙ったまま、何も答えない。「後悔しないのか？」時也がさらに問いかける。「君、来ないって言っ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第184話
「わかってる」と時也が言った。遥真は続ける。「彼女は、誰にも頭下げて謝るような人じゃない」出会った頃からそうだ。見た目はか弱くて甘えた感じなのに、芯は驚くほど強い。彼女に謝らせる？高橋家の坊ちゃんごときに、そんな資格があるか。「ほんと矛盾してるよな」時也は何度目かもわからない呆れ顔で言った。「彼女を放っておいて他人にいじめさせるのは君なのに、いざいじめられるのは見たくないって言うんだから」遥真は無言のまま、モニターの映像をじっと見つめる。「いっそ完全に手を引いて、柚香さんを好きに生きさせればいい。何があっても、たとえ死んだって関わらないってね」時也は続ける。「それが無理なら、最初から最後まで守り抜けよ。誰にも傷つけさせるな」遥真は何も答えない。視線はずっと監視映像に向けられたままで、手元のスマホにはすでにホテル支配人の番号が表示されていた。その様子を見て、時也はそれ以上何も言わなかった。どうせ聞く耳を持たないとわかっている。この時、柚香は自分の様子が遥真に見られていることなど知る由もなく、桐也もまた自分が監視されているとは思っていない。「いいですよ、謝ります」柚香は桐也と視線を合わせた。「さっきは、高橋さんが十八の時のことを持ち出してしまって……」「黙れ！」桐也が勢いよく立ち上がる。柚香は途中で言葉を遮られた。桐也は拳をぎゅっと握る。あの時のことを、うっかり口にされるのが怖かった。「クビだ」桐也は怒りに任せて言い放つ。「こんなやつ、絶対にクビにするべきだ」「それは……少し難しいですね」黒田部長は二人のやり取りから、過去に面識があることを察していた。「うちの部署は久瀬社長の管轄なので、退職も解雇も、すべて久瀬社長の許可が必要なんです」桐也は一瞬言葉に詰まり、最近耳にしていた噂を思い出して、思わず眉をひそめる。まさかあの久瀬家の次男が、柚香のためにこんな上場したばかりの小さな会社まで関わっているのか？黒田部長が探るように口を開く。「よろしければ、今のお話を社長に伝えましょうか？」「いや、いい」桐也は即答で拒否した。そんなことをしたら、どうなるかわからない。遥真は公にはもう柚香を以前のように守らないと言っているが、それでもわざわざこの会社に関わっている以上、何か理由があるはずだ。こんな
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第183話
「どうぞ」柚香はふいに落ち着いた声で言った。桐也「？」桐也は疑いの目で彼女を見つめた。「俺がやらないとでも思ってるのか？」「バラすつもりなら、どうしてまだ行かないの？」柚香は彼の反応を見て、ますます自分の予想が当たっていると確信した。桐也は奥歯をぎりっと噛みしめた。もし遥真が業界内で「自分の許可なしに、誰も原栄ゲームの人間に自分と柚香の関係を漏らすな」と釘を刺していなかったら、言わないはずがない。――この女。昔と変わらず、ほんとにイラつかせる。「今ここで言ったら、この後、真帆の拳があなたの顔に飛んでくるわよ」柚香はそう口にしながらも、内心では自分と遥真の関係について、あの人が何かしら念押ししているはずだと考えていた。でなければ、桐也のような性格なら、自分を呼ぶとき、昔のように嫌味たっぷりで「久瀬夫人」なんて言ってくるはずだ。「いい加減にしろよ！」さっきまでの余裕は一瞬で消えた。「真帆は今ここにいないんだ。俺が今君に何をしても、助けには来られない」「うん、確かにそうだね」柚香はあっさりと頷いた。桐也はさらに腹が立った。とはいえ、柚香に対してはどうすることもできない。今は遥真が彼女を守っていないとはいえ、背後には真帆と怜人がいる。あの二人も相当厄介だ。「高橋さんがお好きなものが分からなかったので、ひと通りご用意しました」黒田部長がスタッフを連れてやってきた。手には高級酒やコーヒー、ジュースが載ったトレイがある。「ほかに何かご要望があれば、お申し付けください」柚香はわずかに眉をひそめた。桐也は服を整え、苛立ちを押し込めるように息を吐いた。「さっき言ってた、彼女が君の部署の原画担当？」彼は仕返しのやり方を変えることにした。相手が遥真じゃないなら、最悪ぶつかっても構わない。黒田部長は一瞬だけ言葉に詰まった。「はい」――知り合いじゃなかったのか？「彼女、接客のレベル低すぎないか？」桐也は不満をぶつける。「俺は金持ちで世間知らずだとか言うし、見た目や服装までバカにしてきた」柚香「？」桐也は続けた。「謝れって言っても、あからさまに不満そうな顔だし」「新人で至らない点がありまして、代わりにお詫びいたします」黒田部長は笑顔で頭を下げた。「あとでしっかり指導しますので、どうかお気を悪くなさらず」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第182話
そんな昔のことまで、まだ根に持ってるのね。「橘川家のお嬢様って、どの橘川家のお嬢様ですか？」黒田部長は少し考え、「あの倒産した橘川グループのお嬢様のことですか？」「もちろん」桐也はためらいもなく柚香を売った。柚香の胸が思わずざわつく。この人たちは、自分が遥真と付き合っていたことまでは知らないにしても、当時の結婚式はかなり盛大だった。関係の近い人や、それなりの立場のある人たちはみんな招かれていた。少し上の人に聞けば、知られてしまう可能性は高い。そうなったら、仕事どころじゃなくなる。「違うよ」桐也がさらに一言付け加えた。黒田部長「？？？」周囲の人たち「？」――結局どっちなのよ！「橘川グループのお嬢様のほうが、ずっとおとなしいよ」桐也はでたらめを言い始める。「礼儀正しくて、穏やかで上品で、彼女なんか半分も及ばない」柚香はますます彼の意図が読めなくなった。だが、この男がろくでもない考えしか持っていないことだけは分かる。「皆さんは先にどうぞ。私はこの橘川さんと少し話がある」桐也はそう言いながら、視線はずっとからかうように柚香を見ている。「じゃあ何かあったら呼んでください」黒田部長は空気を読んで邪魔せず、柚香に念を押した。「高橋さんをちゃんとおもてなしして、失礼のないようにね」絵理は様子を見て、口を開こうとした。柚香が「大丈夫」と目で合図すると、絵理もそのまま人の流れに従って去っていった。周りにはあっという間に二人だけが残る。桐也は柱にもたれかかりながら言った。「あいつらに知られるのがそんなに怖いのか？ 自分が破産して、今はただの会社員になったってことを……」「何しに来たの？」柚香は答えず、逆に聞き返した。「もちろん、原栄ゲームの十周年イベントに出席しに来たんだよ」桐也はごく自然に言う。「ついでに、昔あれだけ偉そうだったお嬢様を見物しにな」柚香は相手にする気もなく、そのまま歩き出す。桐也はゆっくりとその横についてくる。「さっき上司たちに、俺をちゃんとおもてなししてって言われてたよな」彼女が止まる気配もないのを見て、わざとらしく言った。「このあと、君が失礼な態度を取ったって言ったら、どうなると思う？」「好きにすれば」柚香は動じない。「じゃあ、君と久瀬家の次男のことを話したら？」桐也は立
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第181話
若い男が一人、高級そうなスーツを着て、人に囲まれながら中へ入ってきた。片手をポケットに突っ込み、周りを気ままに見回している。その全身からは、強い自信と余裕がにじみ出ていた。そばにいる連中は、へつらうような笑みを浮かべている。「高橋さん、こちらへどうぞ」「本日の周年イベントにお越しいただけるなんて、原栄ゲームにとってこの上ない光栄です」「藤原社長も間もなく到着いたします」「連絡もせずに来て、迷惑にならないか心配だったけどね」そう言いながらも、その口調にはまったく遠慮が感じられない。周囲の人間は次々と持ち上げ、口々にお世辞を並べた。黒田部長はずっとその様子を見ていたが、男の顔をはっきり確認すると、ふと柚香と絵理に視線を向ける。「なんか見覚えない？あの人、高橋グループの社長の一人息子、高橋桐也にちょっと似てる気がするんだけど」柚香は思わず手に力を込めた。――似ているんじゃない。本人だ。あの男は普段から遊び歩いてばかりで、プライドだけは高いくせに実力が伴わない、典型的なドラ息子だ。原栄ゲームのような会社なんて、同じ規模のものが二つあっても目にも入らないだろう。それなのに、どうしてここに……胸の奥に、嫌な予感がふっと浮かぶ。まるで、自分を狙って来たような気がしてならない。「絵理お姉さん、ちょっと上に行ってきます。夜のステージの準備がありますので」適当な理由をつけて、その場を離れる。あの男とは関わりたくなかった。もし遥真との関係をばらされたら、面倒なことになる。「うん、行ってきて」柚香が去った直後、黒田部長はすぐに高橋桐也（たかはし きりや）の注意を引き寄せた。満面の笑みで近づき、やけに馴れ馴れしく声をかける。「高橋さん！こんなところでお会いできるなんて思いませんでした」声のほうへ目を向けた桐也は、見知らぬ顔だと分かると相手にする気もなかったが、視線を戻しかけた瞬間、黒田部長の後ろで足早に去っていく人影が目に入った。――あの後ろ姿、どこかで見たような？「今の、誰？」顎を軽く上げて黒田部長に尋ねる。黒田部長はその視線を追い、にこやかに答えた。「うちの部署の原画担当、橘川柚香です」桐也はくすっと笑った。――柚香、か。「高橋さんにお会いできて本当に光栄です、以前……」黒田部長は話を
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第29話
彼女が訝しげにしていると、彼は目の前でスマホを取り出し、どこかへ電話をかけた。「好きなんだろ？部屋にいる。君にやるよ」「何をする気？」柚香の胸に、嫌な予感が一気に広がった。「他の誰かの方がいいって言ってただろ？」遥真はスマホをしまい、再び彼女を見たときには、もう目の奥から感情の色が消えていた。冷ややかで、淡々とした声。「望みどおりにしてやるよ」柚香の心は、一瞬で底まで落ちた。その怯えた様子を見て、ようやく遥真の目つきが少しだけ和らいだ。柚香の手足は冷え切り、視線を部屋の中に走らせた。何か身を守れるもの、逃げ出せる手段を必死に探すが、部屋には武器になるようなものも、逃
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第32話
柚香は横目で彼女を見た。真帆はまだ延々としゃべり続けていて、視線は前を向いたまま真剣だ。最後にはちゃんと柚香の意見を求めてきた。「で、あんたは受け入れられるの？」「この個人コレクター、あなたのことでしょ」柚香はためらいなく見破った。けれど胸の奥では、こんなふうに支えてくれる友達がいることが、じんわりと温かかった。真帆は顔色ひとつ変えない。「なに？」柚香はこれ以上巻き込むまいと口を開いた。「遥真がもう言ってたの。あの指輪は、彼が首を縦に振らない限り誰も買えない。あの世界で、彼を敵に回してまで私を助けるのは、あなたくらいだって」「ばっかじゃないの」真帆は強がって否定する。「他の
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第24話
「ちょっと、これどうしたの？」真帆が柚香の髪をかき上げると、首筋にくっきりと残った痕があらわになった。「まさか、遥真じゃないでしょね？」柚香は思わず手を伸ばして触れる。まさか、あんな一瞬のことでも跡が残るなんて。真帆はその表情を見て、察した。「やっぱり、あいつなんだ？」「……うん」柚香は素直に認めた。「最低。玲奈のことも放っとけないくせに、あんたにも手を出すなんて。ほんとどうしようもないクズ！」真帆は怒り心頭で、悪態をつきながら顔をしかめる。柚香はその言葉に静かに同意した。真帆の怒りはおさまらず、今にも去勢してやりたい勢いだった。「ちょっと相談したいことがあるの」柚
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第27話
「自分で言ってたじゃないか、正気じゃないって」遥真は淡々と言った。「いや、本当にやる気なのか？」時也は思わず声を上げた。「そんなことするならもう二度と協力しないぞ。悪役も罪人も、両方やるのは御免だ」遥真は冷たく言い放つ。「情けないな」「……」時也は言葉を失う。もし相手が親友じゃなかったら、今すぐ窓から放り出してやりたい気分だった。「連れてきた連中、下へ降ろせ」遥真は、隣の部屋で怯えて泣いているであろう彼女を思い浮かべ、目を伏せた。「俺の許可があるまで、誰も上がってくるな」「わかってる。邪魔はしねえよ」時也は皮肉っぽく言いながらも、最後に念を押した。「でもあんまやりすぎん
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