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第524話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第526話
理沙「あの子、見た目が素直そうで可愛いのよ」朔也「……」理沙「しかも、けっこう面白いし」朔也「？？」朔也は即座に言い返した。「君、頭おかしくなったんじゃないのか？」理沙は電話を切ると、それ以上話す気もなくなった。言うことは言った。もし朔也が勝手なことをするなら、自分に姉が一人増えるだけだ。その直後、スマホがピコンと鳴る。朔也からメッセージが届いていた。【君、柚香と友達になりたいのか？】理沙は、柚香のどこか機械じみた性格を思い浮かべた。可愛くて、ちょっと天然っぽくて、たしかに一瞬だけ「友達になってもいいかも」と思った。しかし、本当に一瞬だけ。「友達」なんてものには、もう関わりたくなかった。今の生活くらいの距離感がちょうどいい。【君がどういう理由で柚香と組んでるのかは知らないけど、痛い目見たこと忘れるなよ】朔也が珍しく真面目な口調で続ける。【この業界がどんな場所か、君なら分かってるだろ。また同じ失敗するな】理沙は淡々と画面を眺め、短く返した。【頭おかしい】朔也【君こそ頭おかしい！】彼女はそれ以上返信しなかった。これでも上場企業の社長だというのに、子どもっぽすぎる。とはいえ、今回の柚香の交渉は本当にタイミングが良かった。あと一歩遅れていたら確実に面倒になっていた。その日の夜、理沙からボイスメッセージが届く。「もし一日遅く来てたら、値段倍にしてたからね」一緒に送られてきたのは三枚のスクショ。全部、星空メディア側が握り潰していた情報だった。柚香は感情のない機械のように返信する。【さすが、お嬢様。仕事が完璧】理沙「見かけによらず、口がうまいんだ」柚香【お世辞じゃない。本音】理沙は自宅のソファに座り、口元に笑みを浮かべながらボイスメッセージを送った。「お姉ちゃんって呼んでみて。そしたら、誰がこの記事を書かせたのか教えてあげる」柚香【守秘義務あるんじゃないの？】理沙「妹の前じゃ、そんなの関係ないでしょ」柚香「……」なんだか口説かれてる気がする。しかし証拠はない。「嫌？」理沙の音声がまた届く。柚香はしばらく悩んだ末、キーボードに文字打ち込んだ。どうせ画面越しだし、表情なんて見えない。【お姉ちゃん】「それ、ちゃんと呼んだことになる？」理沙は語尾を上
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第525話
別れたあと、二人はそれぞれ自分の車に乗り込んだ。柚香は理沙の手腕を信頼していた。蒼海市の星空メディアは業界トップクラスで、表に出さずに処理できることも多い。帰り道、柚香は真帆に電話をかけ、理沙と話した内容を簡単に伝えた。あえて美月の会社を頼らなかったのは、神崎家の争いに巻き込みたくなかったからだ。池田家も蒼海市四大名家の一つ。仮に動いたとしても、裏で糸を引いている連中も簡単には手を出せない。しかし、真帆たちまで関われば、面倒を押しつけられる可能性が高い。「今ネットに出回ってるあんたの情報、ほとんど消えてるし、市場価格で見てもせいぜい六千万くらいでしょ」真帆の考えも理沙とだいたい同じだった。「なのに、なんでそんなに払ったの？」まだ表に出ていない情報なら、星空メディア側が抑えようと思えば簡単に抑えられる。あの程度、彼らにとっては朝飯前だ。そんな大金を払うなんて、柚香、ぼったくられたんじゃ、と真帆は思った。「理沙は付き合っておいて損のない人だから」柚香は冷静に答えた。「多めに払った分は、好感度を上げるためって考えればいいかな。味方を増やしておきたいの。それに今の私、一番困ってないのってお金だし」真帆は一瞬黙った。しばらくしてから、少し意外そうに口を開く。「なんか見直したかも」「何を？」「あんた、意外と大物になるタイプかもって」真帆は、自分の見方が少し浅かったことを反省した。「先に投資して後で回収するってやつね。でも本当に、理沙って信用できる相手なの？」「うん、間違いない」資料を見た段階では、信頼できると思えたのは七割ほどだった。だが、実際に会って話した今は、もう完全に信用していた。真帆は少し迷った末、やっぱり伝えておくことにした。「この前のパーティーで、杉原綾人があんたに話しかけてきたの覚えてる？私たちが会場入ってすぐナンパしてきたやつ」「覚えてる」柚香は普段そこまで記憶力がいい方ではない。しかし、あの日のことははっきり覚えていた。「どうしたの？」「あなたが蓮司と話してる時、あいつが理沙たちと一緒にいたの見たの。何人かで楽しそうに笑ってて」真帆は親友に危険が及ぶのを心配していた。「だから、同じ穴のムジナなんじゃないかって不安で」「表面だけの付き合いっていうのもあるから」その一言で、真帆は理解した。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第524話
「営業には向いてないって言われたことない？」理沙は、こんなにまっすぐな人を久しぶりに見た。「お兄さん二人も弟さんも、みんなびっくりするくらい抜け目ないのに、どうしてあなただけそんな正直なの？この業界、正直な人ほど損するって知らない？」「他の人相手ならそうかもしらない。でも、あなたには誠実に向き合って大丈夫だと思ったので」柚香は以前から彼女のことを調べていた。だからこそ、最初から駆け引きせずに話したのだ。理沙は眉を軽く上げた。「へえ？」柚香はきっぱりと言った。「そう」「じゃあ、二億出してくれるなら、この話引き受けてもいいけど」理沙は頬杖をつきながら言った。「いいよ」柚香は即答した。「本当に？」理沙の目が細くなる。柚香はバッグから書類を取り出して差し出した。「口約束だけじゃ不安なら、今ここで契約を交わしても構わない」理沙は受け取った書類をざっと確認し、問題がないと分かると、横に置いてあったペンを取って迷いなくサインした。そのまま契約書を柚香のほうへ滑らせる。「次はあなた」神崎家と黒崎家の「お姫様」が、本当に口で言うほど世間知らずなのか見てみたかった。柚香は受け取ると、ためらいなく署名した。「これで大丈夫」一部を彼女へ渡す。「明日、御社の口座に振り込むよ」「料理が来る前に契約まで済ませたの、初めてかも」理沙はいつもの調子で手を差し出した。「あなたとの仕事、ほんと楽ね」柚香も礼儀正しく応じる。「これからもよろしく」理沙の口元にうっすら笑みが浮かぶ。「こちらこそ」しばらくして、料理が次々と運ばれてきた。食事中の柚香は驚くほどおとなしくて、理沙は思わず、あのふわふわした頭を撫でたくなった。こんなに面白い子がどうして蒼海市育ちじゃないんだろう、とまで考えてしまう。「柚香さん」理沙が声をかけた。柚香は顔を上げる。「？」理沙は雑談のような口調で聞いた。「遥真さんと離婚したって聞いたけど？」「うん」別に隠すことでもなかった。「なんで？」柚香は箸を止めたが、直接は答えず、逆に問い返した。「あなたはどうして結婚してないの？」「結婚して何が楽しい？」「こっちも同じよ」柚香が言った。「本当にそう思ってるなら、なんで当時遥真と結婚したのよ」理沙は彼女のことをかなり調べていた。「子どもまでいるん
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第523話
「美月おばさんに頼んで、この件を抑えてもらえないかな」柚香は真帆にボイスメッセージを送った。「削除もしないし、投稿もしない。とにかく先延ばしにしてほしいの」「こっちも同じ考え」真帆はまるで息が合っているように返してきた。「でも気をつけて。相手はうちのお母さんの会社に連絡してきたくらいだし、他のメディア会社にも接触するはず」「うん、分かってる」この件を仕掛けた相手は、おそらく自分と美月の関係を知らない。知っていたら、こんなやり方はしないはずだ。しかも相手は蒼海市のメディア会社ではなく、京原市側の会社を選んでいる。おそらく、神崎家の和雄や昭彦に探られるのを警戒したのだろう。そう考えた柚香は、蒼海市で業界トップのメディア会社の社長に連絡を取った。相手は彼女の名前を聞くなり、「直接会って話したい」と言ってきた。二人は高級レストランの個室で会う約束をしたのだが、柚香がドアを開けた瞬間、そこに座っていた人物を見て思わず足を止めた。池田家の令嬢だった。一瞬、頭が真っ白になる。……メディア会社の社長と会う約束じゃなかった？「そんなに驚かなくてもいいでしょ？」池田理沙（いけだ りさ）は上品な笑みを浮かべながら、柚香をじっと見つめた。その視線には遠慮のない興味がにじんでいて、口調もどこか気だるげだ。「その会社、私のものだから。ただ、普段は全部人任せにしてるだけ」「知ってる」柚香は、この半月ほどである程度調べていた。この会社を選んだ理由は、蒼海市最大手だからというだけではない。背後に池田家がいるからだ。四大名家の一つである池田家なら、神崎家の内輪揉めに軽々しく首を突っ込まない。少なくとも、比較的公平に対応してくれる。理沙は眉をわずかに上げた。「知ってたの？」「来たのがあなた本人だったのが意外だっただけ」最初からやり取りしていたのは、表向きの社長だった。会おうと言い出したのもその人だ。「あなたに会ってみたかったから」理沙は隠すことなく本音を口にした。「ついでに、安江さんの娘がどんな子なのか見てみたくて」「もう会ったよね」柚香はまっすぐ言った。「そろそろ本題に入ろうか？」理沙は少しだけ眉を寄せた。まさかここまでせっかちだとは思っていなかったらしい。「……？」柚香が首を傾げる。「本当に遥真さんと結婚してたの
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第522話
「そんなの、君に言われなくても分かってる」和雄は考える間もなく言い返したが、その言葉は心のどこかに引っかかっていた。「おじいちゃんが彼女を信じてるのは、おばさんの娘だからだ。柚香だからじゃない」蓮司は核心を突くように言った。和雄の動きが止まる。電話の向こうは、しばらく静まり返った。「ゆっくり考えてみて」蓮司はそれ以上踏み込まず、「こっちはまだ用事があるので、先に失礼する」と言って電話を切った。和雄はしばらくしてようやく我に返った。このところ自分がしてきたことを思い返してみると、確かに全部、「安江への埋め合わせ」のためだった気がする。……柚香自身のためじゃなく。そんなことは、柚香もちゃんと分かっている。けれど彼女は気にしていない。幼い頃から愛情に恵まれて育った彼女は、誰かに愛を求めて執着することがなかった。だからこそ、人の感情も冷静に見抜ける。和雄が自分に向ける優しさの理由も、全部分かっている。神崎グループを出たあと、柚香はそのまま家へ戻った。正式な入社は連休明けと聞いていたため、帰宅してまず最初に会社の人事へ連絡し、社員全員の履歴書を送ってもらった。それからの二日間、彼女はずっと家で履歴書に目を通していた。その日も、プロダクトマネージャーと技術部長の経歴を細かく確認していると、真帆から電話がかかってきた。柚香は資料を見ながら電話に出る。「もしもし」「あなた、記事出した？」真帆がいきなりそう聞いてきた。「……は？」柚香の頭に疑問符が浮かぶ。「記事って何のこと？」「うちのお母さんのメディア会社に、あなた関連の記事依頼が大量に来てるの」真帆は美月の隣でパソコン画面を見ながら言った。「あなたが出したんじゃないの？」「違うよ」柚香は即答した。「そんなことして何の得があるの？」「てっきり、拓海と拓哉に狙われるのを警戒して、自分の立場を先に公にしたのかと思った」真帆は昔から、思ったことをそのまま口にするタイプだ。「記事を出したところで、私には何のメリットもないし」柚香は冷静に言う。「内容は？叩き記事？」「叩き記事なら、逆にあなた本人だなんて思わない」真帆は何本か記事をめくりながら内容を読み上げた。「『黒崎家と神崎家の令嬢が帰還』『両家が歓喜』とか、そんな感じの内容ばっか。もしあなたが依頼し
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第521話
蓮司が話を通していたおかげで、柚香は何の制止も受けずに神崎グループの社長室へ通された。芽衣がコーヒーを二杯運んでくると、二人が話しやすいように静かに部屋を出ていく。「覚悟は決まったか？」蓮司が口を開いた。柚香は頷く。「はい」「これが能力テストの課題書だ」蓮司は余計なことは言わず、書類を一部差し出した。「君の任務は、この会社を立て直すこと。正常に運営できる状態まで戻して、純利益二億円を出す。社員の離職率も基準内に収める必要がある」柚香は受け取り、数ページめくった。会社の体制は整っていて、部署構成もシンプル。社員数は数十人ほどで、主な事業は各病院向けの医療システム開発。ただ、この業界にはこれまで関わったことがなかった。「一応言っておくが、君は正式に神崎家の教育を受けていない」蓮司は感情の薄い視線を向けたまま淡々と言う。「今ならまだ引き返せる。家に戻れば、これまで通り毎年二十億は渡す」「人を雇うのは自由ですか？」柚香は確認した。蓮司は薄く口を開く。「自由だ。注意事項は資料に書いてある」「つまり、会社の純利益が二億円に達した時点で課題クリアってことですね」「そうだ」柚香はさらに確認する。「達成したその日に、神崎グループの株式20％を、約束どおりの価格で私に譲渡してくれるんですよね？」「その通りだ」「分かりました」柚香は資料を閉じた。頭の中では、すでに大まかな計画が組み上がり始めている。「そのときになって約束を反故にしないでくださいね」蓮司は芽衣を呼び、彼女を見送らせた。遠ざかっていく背中を眺めながら、普段ほとんど表情を変えない彼の顔に、珍しくわずかな重さが滲む。しばらくして、彼はスマホを取り出し、和雄に電話をかけた。「課題は渡した」「そうか」和雄は蓮司を信頼している。「しばらくは、君の父親と拓哉のほうを見張っておけ。裏で余計な真似をされちゃ困る」「ルール上、外部要因の介入があってもこちらは手を出さない」蓮司は静かに念を押した。「それも試練の一部だ」和雄は何か言いかけた。だが口を開く前に、蓮司の少し冷えた声が続く。「俺も、涼介も、隼人も、同じ条件だった」「君たちは神崎家で育った男だ。当然だろう」和雄は眉を寄せる。「でも、柚香は女の子なんだ……」「おじいちゃん」蓮司が言葉を遮
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