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第529話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第530話
「ないよ」「ほんとに？」「ほんとだって！」怜人は即答した。いつものように少し得意げな調子も混じっている。「俺みたいに優秀な人間が、自分で解決できないことなんてある？」「あるよ」柚香が言った。怜人はそのまま肩を揉み続ける。「なに？」柚香は、彼と真帆のいつものやり取りを思い返しながら、大胆な予想を口にした。「恋愛」その瞬間、怜人の手が止まった。胸がぎゅっと締めつけられる。一瞬で、頭の中にいろんな考えが駆け巡った。――柚香ちゃん、気づいた？どんな気持ちなんだろう。好き？嫌？それとも、もう二度と会いたくないとか……？「図星だったみたいだね」柚香は彼の変化に気づいた。怜人は唇を軽く結び、彼女に視線を落とす。今の角度からでは、彼女の表情は見えない。だからこそ、声を探るように緊張しながら聞いた。「……で、どう思う？」「好きなら告白したほうがいいよ」柚香は彼を励ますように言った。「今って何もかも変化が早い時代だし、迷ってばかりいるより、ちゃんと気持ちを伝えたほうがいいと思う」「もし振られたら？」怜人が聞く。「振られても別に終わりじゃないよ」柚香は真帆の性格を思い浮かべながら答えた。「友達のままでいられるかもしれないし」怜人は彼女の肩に置いた手に、少しずつ力を込めた。胸の鼓動が激しく鳴っている。「でもさ、告白したせいで、友達にすら戻れなくなるって話もあるだろ？」「それは告白した側が、友達ではいたくないって思うからじゃない？」柚香は、彼が好きなのが自分だなんてまったく気づいていなかった。「……は？」怜人はそのまま彼女の正面へ回り込んで座った。「なんでそうなるんだよ？」「好きすぎると、恋人以外の関係じゃ嫌になることってあるでしょ」柚香は自分の感覚をそのまま言葉にした。「友達のままとか、私は無理かも」「それ絶対うそ」怜人は探りを入れるように言った。けれど表情は相変わらず軽いままだ。「昔、告白してきた相手にどれだけ冷たかったか忘れた？普段わりと仲良かったやつもいただろ」「そうだっけ？」柚香はあまり覚えていない。「そうだよ！」怜人ははっきり覚えていた。「それはたぶん、勉強の邪魔されたくなかったからじゃない？」柚香の記憶では、仲の良かった男友達は高校までに多かった。「そんなことに時間使ってほしくな
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第529話
理沙がそんな反応をするほど、涼介は自分の予想が当たっていると確信した。理沙が「逆らえない」と思う相手なんて、そう多くはない。神崎家や黒崎家ですら、「敵に回したくない」程度であって、「逆らえない」わけではない。そんな存在は、ただ一人。遥真だ。何を考えているのか読めず、底も見えない。それでいて、あらゆる業界に強い影響力を持つ男。彼は柚香の元夫で、離婚した今も、陽翔の親権は柚香が持っている。遥真が柚香を世間に知られたくないと思うのも不思議じゃない。特に、あれほどの立場と権力を持つ男ならなおさらだ。自分が親権すら取れなかったことを他人に知られたいはずがない。考えれば考えるほど、やはり彼しか思い浮かばない。「分かった」涼介はそれだけ言うと、電話を切った。相手が他の誰かなら、どんな手を使ってでもこの件から手を引かせることができた。だが、遥真だけは別だ。祖父でさえ一目置く相手に、自分からぶつかっていくのは無謀でしかない。そう考えた涼介は、家に戻るとこの件を拓海に話した。株式の問題が絡んでいる以上、父も無視はできないはずだ。一方、柚香はそんな話になっていることなど知らなかった。休暇の残りの時間、彼女はずっと会社について調べていた。現在の経営状況、これまで手がけてきたプロジェクト、そして今後の計画、隅々まで目を通していく。今の会社は、利益のほとんど出ていない案件を一つ抱えているだけ。口座にはすでに銀行から数百万の融資が入っており、新しい案件を取るまでは、その借入金で給料や設備費を賄うしかない状態だ。そんなことを考えていると、怜人がやって来た。彼は柚香が仕事に集中しているのを見ると、声をかけず、静かに中へ入り、そばで待っていた。三十分後。首の痛みを感じた柚香は、手を伸ばして軽く揉んだ。その時になってようやく、隣のソファに怜人が座っていることに気づく。彼女は少し驚きながらも、嬉しそうに目を細めた。「いつ来たの？」「今来たところ」怜人は立ち上がった。柚香は手元の資料を置く。「どうして声かけてくれなかったの？」怜人は彼女の後ろに回り、肩に手を添えてゆっくり揉みほぐした。「集中してるのに邪魔したくなかったから」人が何かを真剣に考えている時は、下手に話しかけない方がいい。軽ければ集
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第528話
「知ってますよ」俊平は問題に気づいてすらいなかった。「だからこそ頼んだんです。木下グループ傘下の会社ですし、京原市でもかなり力のあるメディア会社なんで。仮に調べられても、こっちまで辿り着かないと思ってました」涼介は深く息を吐いた。どうしてここまで間抜けなんだ。「何か問題でも……？」俊平が恐る恐る聞く。「木下グループの社長は、柚香ととても親しいんだ」涼介は胸の奥が重くなるのを感じながら言った。「動く前に人間関係くらい調べなかったのか？」俊平は固まった。そんな話、誰も教えてくれなかった。「向こうは、この件が君の指示だって知ってるのか？」涼介はできるだけ状況を把握しようとした。今後、柚香と顔を合わせた時のためにも、対処を考えておく必要がある。「知りません！」俊平は慌てて答えた。少しでも返事が遅れたら怒鳴られる気がした。「第三者の会社を通して依頼しましたし、向こうもそこまで手は伸ばせないはずです」それを聞いて、涼介は少しだけ安心した。しばらく黙ったあと、彼は念を押す。「他の会社の件も、どうして反応がないのか調べろ。連休が終わるまでに、必ず話題を持ち上げるんだ」「はい、すぐに！」俊平は何度も頷いた。その三十分後。涼介のもとに返事が届いた。すべての会社の記事が、全面的に差し止められていた。「誰が止めた？」涼介が聞くと、俊平は何も知らない様子だった。「分かりません……」涼介は冷静になって考えた。蒼海市でここまでできるのは池田家くらいだ。特にメディア関係では、昔から業界トップの力を持っている。そう考えた彼は、理沙に電話をかけた。星空メディアは、今は彼女が取り仕切っている。事情を簡単に説明したあと、本題を切り出す。「この数日で、何かの情報を揉み消してほしいって依頼、来てないか？」「来てるよ」理沙は即答した。「誰からだ？」「こういう案件って、守秘義務があるの知ってるでしょ？」理沙の声は穏やかで、感情は読めなかった。「あなたに話したら、今後どうやって商売するの？」「条件を言ってくれ」理沙は少し笑った。「神崎家の次男って、そんなに簡単に自分のルール曲げる人だった？」「ルールも状況次第だ」涼介は理沙の性格をよく知っている。同じ四大名家の若い世代として、昔から関わりがあった。「君だって、味方は多いほ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第527話
「じゃあ、もう一回送ってみてよ」理沙はスマホをいじりながら、出来たばかりのネイルを眺めていた。繊細なデザインがよく映えている。「『お姉ちゃん大好き、一緒に寝てもいい？』って」柚香「……」柚香は息子をちらっと見た。陽翔は小さな顔を上げ、きょとんとした様子で首を傾げる。その可愛さに思わず頬が緩みそうになる。「また呼ぶの？」「もういいよ」柚香には、陽翔にそんなメッセージを送らせるなんてできなかった。さすがに恥ずかしすぎる。「続き、本を読んで待ってて。ママ、ちょっと方法を考えてくるから」「うん」陽翔は素直に返事をした。柚香が書斎へ戻った直後、陽翔はすぐに遥真へボイスメッセージを送った。「遥真おじさん、早くしないと大変だよ。僕、十二人の新しいパパ候補だけじゃなくて、ママ候補まで増えそう」遥真がそのメッセージを見た時、彼は新しく買った家にいた。彼は「？」だけ送る。陽翔「さっき、ママに『お姉ちゃん』って呼ばせようとしてた女の人がいたの」遥真「……」陽翔「ママ、スマホの音すごく小さくしてたけど、『お姉ちゃん大好き、一緒に寝てもいい？』って言わせようとしてるの、ちゃんと聞こえた」遥真はスマホを指でなぞりながら、しばらく黙り込んだ。かなり時間が経ってから、ようやく聞く。「……ママは言ったのか？」「知らない」陽翔は書斎の方をちらっと見て、わざと少し危機感を煽る。「スマホ持って書斎に戻っちゃったし、出て行く時ちょっと顔赤かったよ」「そうか」遥真の返事は淡々としていた。彼女が誰と話していようと、何を話していようと、本来なら自分には関係ない。彼女は言っていた。自分のことには干渉しないでほしい、と。表でも裏でも人をつけて守ったり、居場所を調べたりしないでほしい、と。そして、自分の前にも現れないでほしい、と。陽翔「そんなにママに関心ないなら、もうこれからは教えてあげない」遥真は指を動かし、何文字か打ち込んだ。だが途中で消し、結局こう送った。【君が楽しいならそれでいい】それを見た陽翔は、即座にチャットを閉じた。――ママを愛してるとか言ってたくせに。本当に好きなら、相手のことを知りたいと思わないわけない。うそつき。柚香はもちろん、父子のやり取りなんて知らない。書斎へ戻った彼女は、さっきの
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第526話
理沙「あの子、見た目が素直そうで可愛いのよ」朔也「……」理沙「しかも、けっこう面白いし」朔也「？？」朔也は即座に言い返した。「君、頭おかしくなったんじゃないのか？」理沙は電話を切ると、それ以上話す気もなくなった。言うことは言った。もし朔也が勝手なことをするなら、自分に姉が一人増えるだけだ。その直後、スマホがピコンと鳴る。朔也からメッセージが届いていた。【君、柚香と友達になりたいのか？】理沙は、柚香のどこか機械じみた性格を思い浮かべた。可愛くて、ちょっと天然っぽくて、たしかに一瞬だけ「友達になってもいいかも」と思った。しかし、本当に一瞬だけ。「友達」なんてものには、もう関わりたくなかった。今の生活くらいの距離感がちょうどいい。【君がどういう理由で柚香と組んでるのかは知らないけど、痛い目見たこと忘れるなよ】朔也が珍しく真面目な口調で続ける。【この業界がどんな場所か、君なら分かってるだろ。また同じ失敗するな】理沙は淡々と画面を眺め、短く返した。【頭おかしい】朔也【君こそ頭おかしい！】彼女はそれ以上返信しなかった。これでも上場企業の社長だというのに、子どもっぽすぎる。とはいえ、今回の柚香の交渉は本当にタイミングが良かった。あと一歩遅れていたら確実に面倒になっていた。その日の夜、理沙からボイスメッセージが届く。「もし一日遅く来てたら、値段倍にしてたからね」一緒に送られてきたのは三枚のスクショ。全部、星空メディア側が握り潰していた情報だった。柚香は感情のない機械のように返信する。【さすが、お嬢様。仕事が完璧】理沙「見かけによらず、口がうまいんだ」柚香【お世辞じゃない。本音】理沙は自宅のソファに座り、口元に笑みを浮かべながらボイスメッセージを送った。「お姉ちゃんって呼んでみて。そしたら、誰がこの記事を書かせたのか教えてあげる」柚香【守秘義務あるんじゃないの？】理沙「妹の前じゃ、そんなの関係ないでしょ」柚香「……」なんだか口説かれてる気がする。しかし証拠はない。「嫌？」理沙の音声がまた届く。柚香はしばらく悩んだ末、キーボードに文字打ち込んだ。どうせ画面越しだし、表情なんて見えない。【お姉ちゃん】「それ、ちゃんと呼んだことになる？」理沙は語尾を上
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第525話
別れたあと、二人はそれぞれ自分の車に乗り込んだ。柚香は理沙の手腕を信頼していた。蒼海市の星空メディアは業界トップクラスで、表に出さずに処理できることも多い。帰り道、柚香は真帆に電話をかけ、理沙と話した内容を簡単に伝えた。あえて美月の会社を頼らなかったのは、神崎家の争いに巻き込みたくなかったからだ。池田家も蒼海市四大名家の一つ。仮に動いたとしても、裏で糸を引いている連中も簡単には手を出せない。しかし、真帆たちまで関われば、面倒を押しつけられる可能性が高い。「今ネットに出回ってるあんたの情報、ほとんど消えてるし、市場価格で見てもせいぜい六千万くらいでしょ」真帆の考えも理沙とだいたい同じだった。「なのに、なんでそんなに払ったの？」まだ表に出ていない情報なら、星空メディア側が抑えようと思えば簡単に抑えられる。あの程度、彼らにとっては朝飯前だ。そんな大金を払うなんて、柚香、ぼったくられたんじゃ、と真帆は思った。「理沙は付き合っておいて損のない人だから」柚香は冷静に答えた。「多めに払った分は、好感度を上げるためって考えればいいかな。味方を増やしておきたいの。それに今の私、一番困ってないのってお金だし」真帆は一瞬黙った。しばらくしてから、少し意外そうに口を開く。「なんか見直したかも」「何を？」「あんた、意外と大物になるタイプかもって」真帆は、自分の見方が少し浅かったことを反省した。「先に投資して後で回収するってやつね。でも本当に、理沙って信用できる相手なの？」「うん、間違いない」資料を見た段階では、信頼できると思えたのは七割ほどだった。だが、実際に会って話した今は、もう完全に信用していた。真帆は少し迷った末、やっぱり伝えておくことにした。「この前のパーティーで、杉原綾人があんたに話しかけてきたの覚えてる？私たちが会場入ってすぐナンパしてきたやつ」「覚えてる」柚香は普段そこまで記憶力がいい方ではない。しかし、あの日のことははっきり覚えていた。「どうしたの？」「あなたが蓮司と話してる時、あいつが理沙たちと一緒にいたの見たの。何人かで楽しそうに笑ってて」真帆は親友に危険が及ぶのを心配していた。「だから、同じ穴のムジナなんじゃないかって不安で」「表面だけの付き合いっていうのもあるから」その一言で、真帆は理解した。
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