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第575話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第781話
「……？」康平は目を丸くした。意味が分からないという顔で慎吾を見る。「なんで電源切ったんだよ」「君が切ってるなら、俺が切っちゃいけないのか？」慎吾はいたって真剣だった。そして康平の考えを見抜いたつもりで、分析するように言った。「俺が何を考えてるか分かってるからって、油断するなよ。君、自分は逃げて俺だけ怒られるようにするつもりだろ」康平「……」「一緒に幸せを分かち合って、一緒に苦労する。それが仲間ってもんだ」康平は額を押さえた。この男の頭は、時々本当にどうなっているんだろうと思いながら、また一つため息をついた。「一つ可能性を考えてみないか？俺、ほとんどずっと運転してるから、電話に出られないんだよ」もし電話がかかってきたら、出るのか、出ないのか。出れば、柚香に聞かれてしまう。もし隊長が、聞かれたらまずいことを口にしたら最悪だ。かといって出なければ、柚香が不審に思う。おそらく隊長からの連絡だと気づかれてしまう。何しろこの二日間、柚香は何度もこのことを聞いてきた。それどころか、もし離れる必要があるなら一言言ってくれればいい、ずっと自分についてこなくてもいい、とまで言っていた。「？」慎吾は首を傾げた。そんな二人が言い争っている間に、先ほど電源を入れたスマホから、通知音が次々と鳴り響いた。何件ものメッセージと、何件もの不在着信。三人のグループチャットでは、ピンク色のウサギのデフォルメアイコンの横に、メッセージが大量に並んでいた。【蒼海市に着いた】【午後はここで会おう】メッセージと一緒に、位置情報も送られてきていた。【二人ともどこ？】【@康平@慎吾】【死んだふりしてないで出てきな。啓介から、あなたたちを見かけたって聞いてるから】……康平は通話履歴を確認した。不在着信が入っていたのは、ちょうどこれらのメッセージが送られた後だった。隊長は、メッセージを送っても二人から何の反応もなかったから、電話をかけてきたのだろう。「君が隊長に返信してくれ」康平は即座にスマホの画面を消し、慎吾に視線を向けた。「ここ数日は京原市に出張してて、仕事が立て込んでて連絡する暇がなかったって伝えてくれ」慎吾はすぐに康平の考えを見抜いた。「嫌だ。毎回、怒られ役を俺に押しつけてるだろ。俺がそんなに騙しやすく見えるか？」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第780話
康平はすぐに察した。「遥真さんのことですか？」慎吾も頷いた。「遥真さんですね」「……」柚香の目元に、少し迷いが浮かんだ。「そんなに分かりやすかった？」「自分を傷つけた人のことなら、お嬢様はいつも相手にするのも面倒だって、放っておくでしょう」康平はしばらく一緒に過ごしてきたことで、柚香のことをよく分かっていた。「お嬢様をここまで悩ませて、迷わせるのは、遥真さんしかいません」一度愛したから、心配になる。一度傷つけられたから、ためらってしまう。人の心の複雑さが、そのまま表れていた。「そうです」慎吾もはっきり言った。康平は柚香に代わって決断し、もっともらしい理由まで用意した。「隣の市での仕事が終わったら京原市を通ることになりますよね。遥真さんがお嬢様に贈った別荘があるって聞きました。よかったら、俺たちも連れて行ってもらえませんか？一度見てみたいです」柚香は少し黙った。慎吾が振り返って柚香を見る。ほんの一瞬で、柚香にも二人がわざと自分を京原市へ行かせようとしていることが分かった。「いいよ」もう逃げるのをやめた。「ちょうど俺も慎吾も、京原市ではまだ遊んだことがないですし」康平は、何をするにも決断が早い。「そのときはお嬢様は自分の用事を済ませてください。俺たちは二人で京原市をあちこち見て回りますから」柚香は頷いた。三人はすぐに隣の市へ到着した。その日の夜、責任者と食事をしながら話し合い、康平が終始柚香の代わりに酒を飲んでくれたこともあって、双方の話し合いは和やかに進んだ。週末には二期プロジェクトのおおまかな内容を詰め、月曜日には契約を締結した。すべてが驚くほど順調に進んだ。すべての用事を終えると、三人は京原市へ向かった。再びこの懐かしい場所へ戻ってきた柚香の胸には、さまざまな思いが入り混じっていた。柚苑の門前に立ち、どこまでも広がる緑と、その奥に見える建物を眺めているうちに、心の中で一つの決意がはっきりしていった。「柚香さん！？」門番をしていた二人のボディガードのうち、一人がひと目で柚香だと気づいた。「戻ってきたんですね！」「早く早く、このことを執事に知らせよう」そのボディガードが、隣にいたもう一人の門番に声をかけた。「厨房にも、美味しいものを用意するよう伝えよう」「柚香さん、今回は何
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第779話
「どうしたんですか？」康平が柚香の様子がおかしいことに気づき、尋ねた。「何でもない」柚香は気持ちを押し込み、それ以上考えないことにした。「行こう。隣の市へ」さっきの男が話していたことの多くは事実なのだろう。だが、遥真は基本的に理性的な人間だ。たとえ雅人を監禁して答えを聞き出そうとしていたとしても、自分を危険な状況に追い込むような真似はしないはずだ。柚香はあらかじめ用意していた車に乗り込み、康平がエンジンをかけて空港を出た。車がどんどん遠ざかっていく中、先ほど柚香の横を通り過ぎた男が引き返してきた。そして一台の黒いロールスロイスの前に立つと、窓越しに中へ向かって笑いかけた。窓が下がる。そこから姿を見せたのは、物腰の柔らかそうな修司の顔だった。「ご指示いただいたことは、すべて済ませました」有名メディア企業の社長である佐伯康弘（さえき やすひろ）が報告した。「さっき電話したとき、あの女性がすぐそばにいて、話は全部聞いていました」修司は眼鏡の奥の目を少しも動かさなかった。「そうか」康弘は探るように尋ねた。「遥真さんは、本当に雅人さんを監禁したんですか？」修司がちらりと目を向ける。「余計なことを聞きました！」康弘はすぐに謝った。こういう超一流の名家の事情に、軽々しく首を突っ込んではいけないことは十分に分かっている。「この数日は、用がなければ京原市にいてくれ」修司は焦る様子もなく言い、長い指で車の窓枠を軽く叩いた。「発表する必要がある情報が出てきたら、こちらから連絡する」「分かりました」康弘はすぐに返事をした。互いに察しのいい人間同士だ。その言葉に込められた意味を、すぐに理解した。修司は目を上げる。「正式に発表するまでは、外で久瀬家について根も葉もない噂を流す人間が出ないようにしてほしい」その声には、有無を言わせない圧があった。「ご安心ください。先ほど、何も聞いていませんから」康弘はすぐに態度を示した。修司はそれ以上、彼を見ることはなかった。窓が上がり、外とのつながりを完全に断つ。助手席に座っていた秘書が、少し心配そうに尋ねた。「彼にこのことを知らせて、本当に問題は起きないでしょうか？」「起きない」修司は手の中のスマホを弄びながら答えた。の目は、どこまでも深く、何を考えているのか分からない。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第778話
柚香はあっさり頷いた。「分かりました」涼介は続けて尋ねた。「神崎グループを見に行ってみるか？」「大丈夫です。これからいくらでも時間はありますから」柚香は涼介にあまりいい印象を持っていなかった。「それより、前におじさんに頼んで調べてもらったこと、どうなりましたか？」「分かったよ。承輝に情報を流していたのは、神崎家の警備員の一人だった」涼介は真面目な顔で答えた。その表情には、少し重苦しさが滲んでいる。「そいつがこっちの人間を買収していた。今回のことは、俺たちの管理が甘かったせいだ」その答えは、柚香が想像していたものとほとんど同じだった。適当な人間を一人、身代わりに立てたのだ。「心配しなくていい」涼介は、相変わらず優しい兄のような顔を保っていた。「こういうことをうやむやにするつもりはない。もう警察に任せてある。必ず納得してもらえるようにするよ」柚香は「ありがとうございます」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。これがただの形だけの対応だということは、よく分かっていた。……その日の午後。蓮司が和雄の残りの荷物を届けに来た頃、柚香のもとに隣の市の病院から電話が入った。内容は、二期プロジェクトについて一度話し合いたいので、柚香に来てもらいたいというものだった。条件が合えば、その場でもう新たに契約を結ぶことになるらしい。柚香は迷うことなく了承した。安江と陽翔に話をしてから、慎吾と康平に荷物をまとめるよう伝えた。「明日には戻ってこられますか？」珍しく康平がそんなことを尋ねた。「たぶん無理だと思う」こういうことには、柚香もすっかり慣れていた。「食事をしながらの打ち合わせで二日はかかると思う。それに、契約を結んだ後の仕事もあるし。何か用事でもあるの？」康平と慎吾は顔を見合わせた。柚香が理由を聞こうとした、そのとき。数日前、啓介が承輝を逮捕したときに言っていた言葉をふと思い出した。「あなたたちの隊長って、明日には戻ってくるよね？」柚香が尋ねた。「予定通りなら明日には戻ります」康平は隊長の容赦ないやり方を思い出し、少し身構えた。「でも、今回どこかの現場に出てるのかどうかも分からないし、俺たちも連絡が取れないんです」柚香はいたって落ち着いていた。「大丈夫。プロダクトマネージャーを連れて行けばいいから
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第777話
拓海が当然、怖くないはずがない。だが、父を止めて行かせなければ、かえって反感を買うことも分かっていた。それより、父が行きたいと思っているときに支持してやり、いくつか注意点を伝えたほうが、むしろ好感を得られる。「娘の柚香が、もうすぐ神崎グループの二十パーセントの株を手に入れることを忘れるなよ」拓哉は真剣な顔で言った。「それで他の財産まで手に入れたら、神崎家じゃなくて橘川家になっちまうぞ！」拓海はごく自然に聞き返した。「橘川家になって何が悪い？」「……？」拓哉は信じられないものを見るような目で拓海を見た。冗談を言っているわけではなさそうだと分かると、もう取り繕う気にもならなかった。「君、頭おかしくなったのか？」「俺たちの母親だって、昔は苗字が橘川だっただろ」拓海は大真面目な顔で言った。その言葉からは、裏で何を考えているのかなど微塵も感じられない。「神崎だろうが橘川だろうが、俺にはどうでもいいことだ」拓哉は眉間にしわを寄せて拓海を見た。ほんの数日で、どうしてここまで人が変わってしまったのか理解できなかった。「俺の前でいい子ぶるなよ」拓哉は、あれほど利益に貪欲な拓海が、突然こんなに潔白な人間になるなんて信じていなかった。「君が何を考えてるかなんて、全部お見通しだ」「そうか。分かってるなら、何を聞きに来たんだ？」拓海は平然と言い返した。拓海の世代では、安江が頭一つ抜けていた。頭の回転も速く、あらゆる面でずば抜けた才能を持っていて、他の兄弟とは比べものにならないほどだった。その次が拓海だ。頭は悪くないが、そこまで切れるわけでもない。何かにつけて策略を使おうとはするが、緻密な計画を立てるだけの頭が足りず、結局は失敗することが多かった。そして拓哉に至っては、完全に後先考えず行動するタイプだ。「君、何か俺に隠してるだろ」拓哉は拓海と長年付き合ってきた。どんな人間なのかは、だいたい分かっている。「俺が知らないことを、何か知ってるんじゃないのか？」拓海は答えなかった。拓哉は両手を拓海の机についた。「拓海！」拓海は険しい顔で叱りつけた。「何をムキになってるんだ」「君が、柚香に株が渡っていくのを黙って見てるなんて、俺は絶対に信じない」この点だけは、拓哉も確信していた。「絶対、裏で何か企んでるだろ」拓海は相変わ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第776話
「ありがとう！」和雄はそう言うと、すぐに杖を手にして部屋へ向かった。二人がその場を離れると、柚香は少し意外そうに口を開いた。「お母さん」「何を言いたいのか分かってる」安江は、もう嫌なことを考えたくなかった。「あの人が住みたいなら、住ませればいい。私たちに迷惑をかけなければ、それでいいわ」柚香には分かっていた。母は、祖父が言った「人生の最後の時間」という言葉に心を動かされたのだ。たとえ過去に大きな衝突があったとしても。たとえ、今も解けていないわだかまりが残っていたとしても。それでも、血のつながりは母の決断や気持ちに影響を与えていた。かつて愛し、大切にして、心配してくれた人だからこそ、完全に冷たく突き放すことはできないのだ。一方、和雄はすっかり喜んでいた。ボディーガードたちが自分の荷物を部屋に運び込むのを見て、ずっと張り詰めていた気持ちがようやく落ち着いた。その直後、胸の奥からさらに強い罪悪感と後悔が込み上げてきた。あれほど多くの間違いを犯したのに、それでも安江は自分を受け入れてくれた。父親として、自分は果たすべき責任を果たせていなかったのに。「残りの荷物は、拓海様が昼頃に届けに来る予定です」執事が言った。「俺があのとき、君の忠告を聞いていれば、安江も柚香もこんなに苦しまずに済んだ」和雄は考えれば考えるほど後悔が募り、しまいには人生やり直しボタンが欲しいとまで思った。「二人との関係だって、こんなに遠いものにはならなかったのにな」「そういう話は、お嬢様本人にしたほうがいいですよ」執事は和雄にとって、まるで友人のような存在だ。和雄は頷いた。「その通りだな」執事は、二人の親子関係が以前ほど険悪ではなくなったのを見て、少しだけ安心した。「そういえば、安江と柚香は朝、何を食べるのが好きなんだ？」和雄は周りを見回しながら、真剣な顔で言った。「時間があるときに調べておいてくれ。分かったら、その料理が得意な料理人を探してくれないか。俺も習って、二人に作ってやりたい」執事「……」ボディーガードたち「……」和雄は不満そうな顔をした。「なんだ、その目は」「料理はやめておいたほうがいいでしょう。万が一、転んだり怪我をしたりしたら大変です」執事は念のためを考えて言った。「しばらくは、お嬢様に伝えたいことをちゃんと伝え
